Впрочем, бесполезных параметров тут в принципе не было, увеличение любого потенциально давало огромные преимущества. Я еще раз вчитался в их чуть расширившееся после увеличения интуиции описание. Про живучесть я уже говорил. О пользе силы рассуждать глупо – тут и так все понятно. Выносливость позволяла не только дольше сражаться и повысить шансы убежать, но и частично глушить боль. Восприятие увеличивало скорость реакции и шансы заметить опасность. Ловкость влияла на связки и пластичность. Удача… трудно сказать, как она работает, но тратить драгоценные очки на ее повышение я не собирался. Интуицию пока повысить нельзя, но даже если бы такая возможность и оставалась… Подозреваю, пара пунктов не дадут ощутимого прироста, нужно минимум пять. Хотелось повысить интеллект – здесь перспективы выглядели наиболее соблазнительно, но гоблинам, подозреваю, будет все равно, сколь великие мозги отмывать со своей дубины…

Ну и кого я обманываю, если уже все решил? Вздохнув, я поочередно вложил оба очка в мудрость, подняв её до тройки. На этот раз повышение отозвалось щекоткой по всему телу и вспышками резкой боли. Несколько минут меня бросало то в жар, то в холод, пока все внезапно не прекратилось. Ощущение чего-то странного, скрытого в районе живота, стало гораздо отчетливее. Ага, ровно в три раза, подозреваю, как стало больше и маны…

Я задумался, чего хочу больше – проверить действие невидимости или съесть очередную горсть таблеток и вернуться в кровать. Спать хотелось больше, но я все же заставил себя активировать навык. Это не было похоже на взмах волшебной палочки, я чувствовал энергию, которая текла внутри меня, проходила непонятные преобразования и, наконец, вырывалась наружу. Исчезал я не разом, а кусками, будто растворяясь в пространстве вместе с одеждой. Спустя десяток секунд в зеркале уже отражалась стена за моей спиной. Я сделал несколько шагов, но в зеркале ничего не шевельнулось – великолепно. Зрение, вопреки гипотезам некоторых ученых, тоже осталось при мне. Полоска маны тихонько ползла к левому краю. Судя по скорости, энергии действительно хватит где-то минут на пять. Может, даже чуть больше, поскольку мана не только тратилась, но и восполнялась. Другое дело, что скорость восстановления была такова, что пока ее можно не учитывать.

Следующий эксперимент… Камера на смартфоне тоже ничего не фиксировала, что меня сильно порадовало. В наше время, когда камеры на каждом углу, это важно.

Вообще, навык оставлял странное ощущение. Я чувствовал окутавшее меня поле и действительно в какой-то степени мог им управлять. Я поднял стул и заставил поле растянуться, окутать и его – скорость расхода маны резко увеличилась, но у меня получилось. Интересно… Насколько я вообще могу его растянуть? Я попытался провернуть этот трюк с диваном, но примерно на середине поле затрещало и, прежде чем я успел втянуть его обратно, разрушилось, наградив меня вспышкой боли, от которой я едва не потерял сознание. Полоска маны резко иссякла.

Внимание! Вы получили магическое истощение! Восстановление маны замедлено.

Это стало последней каплей. Рухнув на этот самый диван, я позволил себе то ли уснуть, то ли все же потерять сознание. Мне опять снились гоблины.

* * *

Следующие дни я провел в полубреду, глотая таблетки, временами добредая до кухни, чтобы что-то съесть, и вновь возвращался в постель, к гоблинам. Похоже, бред в какой-то степени опирался на полученную базу знаний, поскольку сны были слишком подробными и, очнувшись в очередной раз, я знал об этих мерзких существах гораздо больше, чем раньше. И не только о гоблинах, картина складывалась слишком уж глобальная…

Если верить снам, еще относительно недавно у гоблинов было вполне себе прогрессивное средневековое общество со своими королями, знатью, чиновничеством и жрецами. Сар был столицей крупнейшей империи, но затем мир атаковал… Ну, пусть будет Хаос. Фракция Лордов Хаоса, считающая Систему злом, но при этом не гнушающаяся ее использовать. Битва шла как в неких высших сферах, так и на поверхности планеты.

Защитники города, пытаясь остановить штурм, зажгли маяк, призывая на помощь игроков – которые были чем-то вроде… своего рода наемников. Ну или демонов, с какой стороны посмотреть. Однако желающих прийти на помощь гибнущему миру нашлось не так уж и много. Гоблины и их сторонники отступали к центру города, а затем, когда надежда уже исчезла, применили высшую магию, превратив себя и значительную часть павших в кровожадную нежить. Затем боги гоблинов были повержены, но вражеские внезапно отступили. Без подстегивающей их воли твари Хаоса отступили тоже или просто разбежались по миру.

И в мире воцарился этот самый хаос. Глобальный, но теперь уже с маленькой буквы. Государства распались. Большинство алтарей было разрушено, боги не отзывались на молитвы. Сильнейшие игроки пали, оружие Системы было утеряно, а оставшиеся большей частью лишились своего статуса и изрядной части силы, став всего лишь «героями». Да и тех было немного. Без статуса полноценного игрока лут из противников практически не выпадал. Те, кто повышали свой уровень с помощью системного оружия, получали только параметры, но не имели доступа к базе навыков. Средний уровень гоблинов, который некогда был десятым, стал стремительно катиться вниз, что в первую очередь сказалось на их разуме, а затем и на общем уровне цивилизации. Без силы Системы большинство гоблинов умирали, не доживая и до пятидесяти лет. Могучая магия практически исчезла, оставив им лишь древние шаманские фокусы. От деградации до уровня дикарей их спасла расовая особенность – среди них порой рождались особи с бонусом в интеллект. Да и среди вождей встречались хобгоблины, которые изначально ничем не уступали людям. Появились новые государства, но они были мельче, слабее, беднее и примитивнее.

Тем не менее надежда оставалась. Жрецы утверждали, что если найти алтарь, который еще не разрушили враги или не украли жадные пришельцы, можно будет воскресить одного из старых богов или, как говорили «еретики», призвать на его место кого-нибудь другого. За что тот наградит героя и вернет его народ в ряды полноценных игроков.

Однако я как-то сомневался, что если эти «Лорды Хаоса» выбили всех тамошних «Богов Порядка», чтобы вывести мир из-под влияния Системы, то они позволят воскресшему прожить достаточно долго, чтобы что-то исправить…

В любом случае пока что у гоблинов ничего не вышло. Места, где могли располагаться алтари, либо были уничтожены, либо доступ к ним был… крайне затруднен. Даже не считая самой нежити, окрестности «небесного города» заселили твари Хаоса, что сильно затрудняло жизнь проживающим рядом гоблинским племенам.

Тем не менее город манил своим богатством. Окраины грабили разного рода авантюристы. Правители и жрецы отправляли экспедиции, нередко заходя и в средние зоны, но большинство из тех, кто уходил к центру, обратно обычно не возвращались. Последние годы Система изредка вызывала игроков мелкими партиями, которые становились добычей гоблинов или жертвами нежити. Совершенно очевидно, гоблины не могли позволить пришельцам добраться до алтарей первыми…

Короче, весьма занятная история, но трудно сказать, что из всего вышесказанного было правдой, а что – горячечным бредом. В конце концов, эту картину мне не поведал голос свыше, я восстановил ее по целой куче разрозненных и местами противоречивых фрагментов.

Доев из холодильника все, что можно было забросить в желудок, я закинул упаковку макарон в мультиварку. Удивительно удобная штука… Еще через десять минут я слил воду и принялся есть прямо из чаши. Все еще чувствовалась слабость, но после утоления голода желания лечь и умереть больше не возникало. Сменив повязки, я снова обработал раны – заживали они на удивление хорошо, и, если верить интерфейсу, полное выздоровление было не за горами.

Магическое истощение тоже прошло, а значит, можно было продолжить прерванные в прошлый раз эксперименты. Я активировал навык, прислушиваясь к тому, как незримая энергия бежит по незримым каналам и вырывается наружу через ступни и ладони, создавая вокруг меня поле невидимости. Тоже незримо, наверное…

Затем дезактивировал поле и уже без помощи Системы попытался проделать… Нет, не то же самое – это было невозможно, но хоть что-нибудь. Мана никак не желала реагировать на мои потуги, я убил час, а она в лучшем случае слегка колыхнулась. И то не уверен, что мне просто не показалось. Тем не менее я не сомневался, что при должных тренировках магию можно освоить и без помощи подобного рода костылей навыка. Просто начинать нужно с чего-то попроще…

– Но уже не сегодня… – пробормотал я.

Бросив безуспешные попытки, я залез в интернет и вновь проверил новости. Хотя тысяча человек в масштабе планеты не так много, рано или поздно какие-то следы должны появиться. Это лишь вопрос времени… Кстати, сколько я вообще провалялся? Календарь показал дату, и я выругался. Третье октября, вторник. Из-за десятка «поверхностных царапин» я потерял впустую практически неделю. Нельзя сказать, что это время выпало из памяти, я помнил, что пару раз менял повязки, принимал лекарства, периодически отвечал на звонки, жалуясь на грипп. И смотрел сны. В основном – про гоблинов, да.

Взгляд упал на шариковую ручку, и я использовал на ней свой второй навык, о котором умудрился почти забыть. Идентификация. Энергия потекла к рукам, окутав предмет, и выдала мне практически ту же информацию, что и обычная справка:

Неизвестный объект. Вне Системы.

Резерв просел на треть. Значит, использовать его на обычных предметах не имело смысла. Нужно попробовать с системными?

Догадка оказалась верной, их навык опознавал вполне уверенно, причем нередко выдавал более полную информацию. Скажем, стартовый комплект этот навык распознавал и по частям, и хотя большинство элементов определялись как предмет Системы, без всяких свойств или описания, а вот фляги внезапно оказались артефактами.

Вечная Фляга

Класс: F.

Статус: артефакт Системы.

Описание:

Фляга новичка. Выходит в базовый комплект.

Свойства:

– Постепенно преобразует налитую в нее жидкость в объект Системы. Скорость преобразования зависит от сложности состава.

– Жидкость способна храниться дольше, не теряя своих свойств.

Это было так же неожиданно, как найти клад, копая яму на собственной даче. Учитывая, сколько их у меня было… Я собрал фляги в кучу и пересчитал – девять штук. Правда, проверить я смог только еще две, но обе оказались артефактными, убедив меня, что это не единичное исключение. Мысли разбегались от открывшихся перспектив. Ведь можно наполнить их не только водой, но и прочими жидкостями: спирт, бензин, керосин, какие-нибудь яды… Список почти бесконечен. Жаль до жидкой взрывчатки и действительно сильных ядов мне не добраться.

Что ж, времени подумать над вариантами пока еще хватает.

* * *

Оправившись от ран, я на какое-то время погрузился в… меланхолию?

Немногие довольны своей судьбой, люди часто просят небеса о шансе все изменить. Наверное, я не исключение, но нужно быть законченным оптимистом, чтобы воспринимать произошедшее как шанс обрести силу, власть, могущество или еще что-то из вечного списка человеческих желаний. Любой, кто играл в компьютерные игры, может оценить шансы пройти сюжетную линию с первого раза, без сохранений, ни разу не умерев в процессе. Они, мягко говоря, не очень высоки. Так вот, в моем случае это будет даже преуменьшением, поскольку никто не гарантирует, что у этой игры вообще есть сюжетная линия, баланс и хотя бы теоретически возможная счастливая концовка. Даже если выполнить глобальную цель, захватив тот чертов алтарь, по экрану не побегут поздравительные титры и игра на этом не закончится. Скорее, нас просто закинет в другое, возможно, еще более опасное место. И гоблинов я буду вспоминать уже с ностальгией…

Здесь нет сохранений или дополнительных жизней, а смерть будет окончательной. В прошлый раз я выжил чудом. Вполне возможно, выживу и в следующий, но как долго можно ходить по краю пропасти? Год? Два? Три? Это словно смертельная болезнь в стадии временной ремиссии – вероятность прожить даже десяток лет выглядит крайне сомнительной.

Можно попытаться стать сильнее, но это увеличивает риски в краткосрочной перспективе и совсем не гарантирует безопасности в долгосрочной. Очень вероятно, что с ростом нашей силы вырастет и сложность заданий. С другой стороны, если сложность вырастет, а я останусь на прежнем уровне, будет еще хуже. Это выглядит гонкой, в которой большинство игроков обречено проиграть. Именно смерть – единственная концовка, что я вижу.

Есть ли возможность контролировать свои перемещения и отказаться от выполнения миссий? В данный момент я их не видел, но в моих «снах» были намеки на то, что высокоуровневые гоблинские игроки имели подобную возможность. Вот только можно ли верить грезам? Тем более если конкретного ответа там не содержалось?

Есть ли возможность выйти из этой игры? Хм… Как ни странно, я знал один способ – провалить очередную миссию и остаться в мире гоблинов. Сейчас это не слишком отличается от смерти, но, если игроки отобьют город или как-то договорятся с аборигенами, ситуация может измениться. Получить навыки, поднять параметры и остаться в другом мире… Так себе идея. Статус «героя» не дает настоящей свободы. Тем не менее даже это выглядит лучше, чем вечно скитаться по мирам, сражаясь ради того, чтобы прожить еще месяц.

Другой вопрос, сколько всего игроков? Я полагаю, что моя партия была первой, но будет ли она единственной? Тысяча людей в масштабе мира – ничто. Но если партий будет хотя бы десять? Сто? Кто знает, сколько еще людей будет похищено? Даже если просто каждый раз пополнять нашу численность до тысячи… Я на мгновение представил, что среди «избранных» окажутся мои близкие, но затем отбросил эту мысль. Пока вероятность подобного слишком мала, чтобы втягивать их в это дерьмо. Если я увижу, что ситуация меняется, – тогда и предупрежу.

В любом случае сдаваться я не собирался, и значит, за оставшееся время нужно сделать все, чтобы выжить в следующий раз. Для начала этого будет достаточно…