Лёша пожал Денису руку и, не теряя времени, поехал дальше. Они должны были поддерживать связь друг с другом постоянно. Командование операцией осуществлял он, а Денис оставался его заместителем и должен быть в курсе всего, что происходит, а в непредвиденной ситуации принять командование на себя. Оставшиеся 120 километров предстояло проехать там, где фронта просто не существовало. Это была чёрная дыра в обороне Красной армии на участке Коростень – Мозырь. Сюда под натиском противника откатывались разгромленные под Ровно и разрозненные части 8-го, 9-го и 15-го механизированных корпусов, а на плечах у них ехали передовые части вермахта. Штабу Юго-Западного фронта пока так и не удалось создать здесь линию обороны. Лёша решил взять организацию связи на этом участке на себя, понимая, что больше никто, кроме него, с этим не справится. Зона его ответственности простиралась ещё на 25 километров северо-восточнее Овруча до Ельска. За то, что было севернее, отвечал его товарищ, командир второго батальона связи Геннадий Ляшко на Западном фронте.

Лёша пересадил два взвода пехоты НКВД в КамАЗы и полуторки, а освободившиеся грузовики ЗИС-5 заняли его связисты, которые теперь следовали сразу за «Тиграми» разведчиков. Сам он пересел в БМП, наблюдая обстановку по радару, и колонна тронулась. Ехали в сильном напряжении, готовые к любой неожиданной встрече. Через два часа, когда миновали Коростень и начинало уже светать, на экране компьютера замигали свыше сотни зелёных точек, быстро двигавшихся навстречу им по дороге. Лёша не мог поверить глазам: это ехала колонна техники для Юго-Западного фронта с батальоном танков «Армата» во главе. Он тут же связался с колонной, а его машины съехали на обочину, чтобы её пропустить. Радости Лёши не было предела, и он почувствовал себя в безопасности. С такой мощью даже механизированный корпус противника теперь им не страшен.

Минут через десять показались два «Тигра» разведчиков, они летели по дороге под сотню и, промелькнув, скрылись из виду. Прошла ещё четверть часа, и все увидели головной танк Т-14М. На нём развевалось красное знамя и красовались красные звёзды, маленькие на башне, а большие на блоках динамической защиты по бортам. Мимо них на скорости 80 километров в час со свистом понеслись 60-тонные танки «Армата» и тяжёлые БМП, установки «Панцирь-С» на гусеничном ходу, комплексы «Торнадо», гружёные КамАЗы с прицепами и бронеавтомобили «Тигр». От боевых машин веяло небывалой мощью и силой. Весь личный состав батальона связи выскочил из машин и стоял вдоль обочины с открытым ртом, глазея на мчавшуюся по дороге фантастическую технику. Как Лёше сообщили, колонна направлялась на центральную базу размещения под Житомиром. Значит, у Дениса теперь будет отличное прикрытие, и за него Алексей больше не переживал.

После прохождения колонны над дорогой поднялось огромное облако пыли, и им пришлось ждать ещё минут двадцать, пока она осядет и можно будет ехать дальше. Уже светало, а до временной базы им оставалось ещё около сорока километров пути. Лёша тронулся на свой страх и риск в надежде, что немецкие лётчики ещё сладко спят в своих мягких постельках.

На базу приехали около пяти часов утра. Быстро загнали технику в густой лес, разгрузили машины, складировали оборудование и приборы, после чего всё тщательно замаскировали. Лёша выставил на охрану периметра взвод пехоты НКВД и пошёл знакомиться с зенитчиками. Когда вернулся, ребята уже развернули системы связи и поставили палатки.

Полтора часа он провёл в переговорах со штабом, выясняя, в какие части отправлять группы с приборами и оборудованием в первую очередь, и точную потребность – кому чего надо. По ходу формировал группы, ребята грузили оборудование по заявкам и выезжали. Отправил всех, кого мог, а на базе остались он сам, группа связистов из четырёх своих ребят, пять красноармейцев для погрузки-разгрузки, отделение разведчиков и один свободный грузовик ЗИС-5, если срочно бы понадобилось что-то привезти или увезти.

Суета началась внезапно, после восьми часов вечера, когда с Лёшей связались из штаба фронта. Ему объяснили, что обстановка очень сложная, на участке фронта есть выступ в глубь территории, занятой противником, оборону на котором держит пехотная дивизия и несколько приданных ей частей, которые командующий фронтом сумел насобирать из имеющихся резервов и отступавших сильно потрёпанных войск. Всё это разномастное сборище практически не управляется, телефонной связи нет, радиосвязь очень плохая.

Эту пехотную дивизию в штабе фронта забыли включить в общий план из-за неразберихи, и сейчас нужно было срочно обеспечить связью эту дивизию и приданные ей соединения, так как они находились на опасном направлении, и появились сведения, что немцы могут нанести удар именно там, а координация управления войсками вообще отсутствовала. Лёша сказал, что у него нет людей, потому что всех отправил на задание, но начальство оставалось непреклонно: «Нет людей – езжай сам и выполняй приказ. Это нужно сделать срочно!» Алексей позвонил Зайцеву. Тот ответил, что с ним всё согласовано, за него остаётся Денис Круглов, а он должен ехать и выполнить задание, это нужно позарез.

Лёша собрал ребят, обрисовал задачу и приказал грузиться. Они взяли приборы и оборудование, сколько по их подсчетам требовалось на эту дивизию, два дополнительных комплекта патронов и гранат – как потом оказалось, не зря, сухой паёк на двое суток, горючее про запас, ну и ещё всякого барахла по мелочи. Водителем трёхтонки был молодой паренёк из инженерной роты Сашка Иваненко. Лёша доложил начальству, что они выезжают, получил добро, и они выехали после полуночи.

За руль сел старший сержант Миша Пузырев, чтобы ехать без фар и не привлекать внимания. Мишка был очень весёлым парнем, балагуром и шутником, знал большое количество анекдотов и смешных историй и без умолку болтал. Он обладал каким-то природным даром впитывать в себя фольклор всех племён и народов, с которыми сталкивался, а поэтому стажировки в других армиях обогатили его репертуар. Всё это постоянно выходило из него наружу, за что он неоднократно получал нагоняи от начальства, так как пытался травить иностранные байки и анекдоты, правда, со своими ребятами, но всё равно это категорически запрещалось.

Расстояние составляло около восьмидесяти километров, и Мишка всю дорогу не замолкал. Лёша услышал кучу пошлых немецких анекдотов, романтических, но прикольных итальянских историй, довольно тупых английских шуток. На итальянском Миха говорил с неаполитанским акцентом и так же экспрессивно, используя жесты, что выглядело очень забавно, но казалось весьма опасным ночью за рулём, о чём Лёша ему и сказал. На это Мишка ответил, что его так научили и ему, дескать, пофиг, какой у него акцент, а машину он водит с закрытыми глазами.

Миша действительно внешне очень походил на итальянца – смуглый кареглазый брюнет, его призвали в проект дополнительным набором, и он служил в бундесвере – гонял моджахедов по горам Афганистана целый год. В конце концов Мишкина болтовня Лёшу утомила, и он попросил его помолчать, на что тот демонстративно обиделся. Дорога оказалась очень плохая: разбитая техникой, кое-где изрытая воронками от взрывов бомб. Три раза застревали, но выталкивали машину, хорошо, что она была лёгкая, а груза у них немного.

В штаб дивизии приехали, когда уже начало светать. Лёша зашёл и доложил о прибытии. В штабе находились командир дивизии – уже пожилой полковник, лет шестидесяти, комиссар дивизии в звании полкового комиссара, тоже уже в возрасте, и начальник штаба – молодой подполковник. Позвали командира батальона связи дивизии, и Лёша пошёл с ним в расположение батальона.

По дороге тот рассказал, что телефонная связь отсутствует, в полках есть радиостанции, но в батальонах и этого нет. Он получил приказ из штаба фронта к их приезду собрать командиров по одному из каждого подразделения до уровня роты, но собралось меньше половины, потому что постоянно идут бои, не все смогли добраться, а до некоторых приказ и вовсе не дошёл. Решили так, что Лёша и Гена идут монтировать систему связи дивизии, а Миша с оставшимися ребятами проводят обучение командиров и раздают аппараты связи. Оказалось, что треть аппаратов и оборудования придётся везти назад. Командиры прошли обучение, им выдали аппараты связи, и они разъехались в свои части. К обеду работы по монтажу закончили, проверили связь и собирались уже выезжать назад. И тут началось.

Прилетели штук двадцать Ю-87 – «лаптёжников» и начали бомбить. Жидкая зенитная артиллерия, которая охраняла штаб дивизии, была сразу же уничтожена. Они лежали в какой-то канаве, вжавшись в землю и боясь поднять голову. Вой пикирующих бомбардировщиков проникал в каждую клеточку Лёшиного тела, и, несмотря на то что наушники защищали уши от ударов взрывной волны и приглушали звук, каждый взрыв бомбы отдавался гулким эхом в голове. Земля подпрыгивала под ним, над головой свистели осколки и летели комья земли. Лёше было очень страшно. Он лежал и думал, что вот так глупо – погибнуть под немецкими бомбами в другом мире, в другом времени, в другой стране, в какой-то захолустной украинской деревушке. Ему почему-то вспомнились мать, отец, брат и Софи. Мысли прерывал только Мишкин отборный мат в наушниках, который раздавался после каждого взрыва рядом с ними, видимо, таким образом он боролся со страхом. Бомбёжка продолжалась минут двадцать. Когда самолёты улетели, наступила оглушительная тишина.

Они вылезли из канавы и увидели ужасную картину. От деревни остались одни дымящиеся развалины, несколько домов горело. Перед бывшим домом, где раньше располагался штаб дивизии, догорали останки машин, везде лежали убитые и части человеческих тел. По улице медленно шла корова, и за ней тащились внутренности из вспоротого осколком живота, она жалобно мычала, а в глазах её была смерть. Лёша снял предохранитель и выстрелил ей в лоб. Корова упала, несколько раз дёрнулась и замерла. Из большой, глубокой и грязной лужи вылезла свинья с поросятами – она там пряталась во время налёта и, деловито хрюкая, отправилась в соседний огород, а поросята за ней.

Леша бросился к машине – та оказалась цела! Они её спрятали в саду какого-то дома под деревьями, и летчики её не заметили. Это была удача. Под машиной лежал их шофер Сашка и не подавал признаков жизни. Лёша подошёл, присел и потрогал его за плечо, тот повернулся лицом. На лице Сашки отражался немой ужас. Лёша спросил, не ранен ли он, оказалось, что цел.

Они двинулись к штабу. У штаба стали появляться военные, были раненые. Когда немного разобрались, оказалось, что погиб командир батальона связи дивизии, тяжело ранен в живот командир дивизии, а дивизионный комиссар ранен в голову, руку и ногу. Станцию связи дивизии, которую они с Геннадием смонтировали, немецкие лётчики уничтожили вместе с домом, в который попала бомба, и тот сгорел. Командование дивизией принял на себя начальник штаба дивизии, уцелевший при бомбёжке. Системы связи вообще больше не существовало.

Лёша вместе с новоиспечённым командиром батальона связи молодым лейтенантом попробовал запасной вариант сотовой сетки. Командиры или их заместители увезли с собой аппараты связи, максимальный радиус действия каждого аппарата был до пяти километров на ровной местности; если аппараты видели друг друга, то выступали ретрансляторами сигнала, и получалась сотовая сеть. Проверили, сеть работала, но плохо. Конечно, не супер, подумал Лёша, но сойдет и так. Отсутствовала связь со штабом фронта, а значит и со всей системой связи РККА, но он нашёл решение. У них с собой имелись два переносных усилителя сигнала с антеннами. Они достали один, выбросили антенну максимально, на пять метров, и связь появилась.

Алексей связался со штабом операции и доложил обстановку, запросил инструкции, что делать дальше. Приказ озвучили сразу: собрать всё оборудование и приборы и немедленно возвращаться; то, что из аппаратов сломано при бомбёжке – найти, все детали собрать в одну кучу, взорвать гранатой, после этого облить бензином и сжечь; всё, что останется, собрать в мешок и по дороге незаметно закопать в лесу. Лёша распределил ребят, и они пошли выполнять приказ, обыскивать тела убитых, лазить по пепелищам и собирать мелкие детали. Часа через полтора обыскали всё. Что нашли, то притащили. Сделали, как было приказано, и пошли к машине готовиться к отъезду.

Лёша пошёл попрощаться с новым комдивом, пожелал ему удачи, а тот его попросил взять с собой раненых, так как транспорта не было никакого и помощи ждать неоткуда. Раненых оказалось десять человек. Он смог взять только самых тяжёлых – комдива и комиссара. Других, с ранениями полегче, взять не получилось, потому что места в машине уже не осталось.

Тронулись. Отъехав от деревни километра два, свернули в лес, похоронили останки оборудования и замаскировали следы, как смогли. Стояли на лесной дороге под кронами деревьев, времени было 17:21. Ждать до ночи казалось опасным, ехать сейчас днём – тоже страшно: если прилетят бомбардировщики, разбомбят их. ПЗРК они с собой не взяли, да если бы и взяли, толку было бы не много. Это с двумя-тремя самолётами они бы разобрались, а если бы прилетело столько же, сколько бомбило деревню, то это бесполезно. Раненые чувствовали себя плохо, комиссар все время терял сознание, а комдив стонал и просил пить. Ладно, решил Лёша, поехали. Мишку назначил смотрящим, тот включил у себя все системы наблюдения – переднюю и заднюю камеры, инфракрасную оптику и дежурную систему слежения. Сашку посадили за руль, сам Лёша сел в кабину, остальные залезли в кузов, им тоже было сказано смотреть в оба по сторонам. Договорились при малейшей опасности немедленно покинуть машину, поэтому двери не закрыли. Выехали на дорогу.

Проехали километров десять. Их спасла Мишкина реакция: тот стоял за кабиной в кузове и, облокотившись на крышу, следил за местностью в тепловизор, увидев засаду, тут же заорал:

– Немцы, все из машины!

Сам кувырком на ходу выпрыгнул в кювет, а вслед за ним и остальные ребята посыпались из кузова. Лёша крикнул водителю:

– Прыгай из машины, болван!

Сам резко упал на сиденье, с силой выпнул двумя ногами из кабины замешкавшегося Сашку и выкатился кубарем в кювет. Когда первые пули ударили в лобовое стекло и брызнули осколками, ребят в автомобиле уже не было, а он ещё продолжал движение, обстреливаемый из пулемёта, постепенно забирая вправо и съезжая с дороги.

Включилась система управления боем. Какое-то мгновение голографический экран, встроенный в очки, мигал индикатором поиска, после чего по нему большими буквами быстро побежали сообщения: «Связь с центральным сервером отсутствует», «Связь с серверами тактического звена отсутствует», «Связь с серверами войсковых частей отсутствует», «Связь с серверами войсковых подразделений отсутствует», «Система глобального позиционирования не найдена», «Система позиционирования с высотных дронов не найдена», «Система работает автономно в составе боевого отделения», «Погрешность в определении целей увеличена до двух метров». Сообщения продублировались голосом и, уменьшившись в размере, переместились в нижний левый угол экрана в меню «Предупреждения», отмеченные красным цветом. Компьютер на мгновение задумался, обрабатывая информацию, после чего выдал на голографический дисплей общую картину поля боя, на которой распределил все цели по бойцам и приоритетам поражения, указал сектора обстрела, наилучшие позиции для ведения огня, оптимальные варианты перемещений и расстояния до целей, скорость и направление ветра и прочие поправки. у каждого бойца появилась его индивидуальная панорама боя в 3D-формате с индивидуальными задачами и параметрами, в том числе с указанием его приоритетов по поражению целей, оптимальных схем взаимодействия с другими бойцами, схем наиболее безопасного перемещения, количества имеющихся у него боеприпасов и оружия.

Они начали отстрел немецких солдат как в компьютерных играх-«стрелялках». Опыт службы в морской пехоте и десантных войсках им очень пригодился. Пулемётные расчёты противника уничтожили из подствольных гранатомётов в первые минуты боя. Остальных отстреливали одиночными выстрелами с помощью оптики. Кто прятался, продержались подольше, но и их перебили из подствольников. Палили в основном немцы, не жалея боеприпасов. Ребята вели прицельный огонь на поражение либо одиночными, либо короткими очередями и гранатами из подствольных гранатомётов.

В считаные минуты всё было кончено. Воевать с компьютером немецкая армия ещё не умела, в этих обстоятельствах она превратилась из грозного хищника в беззащитную жертву. В плен взяли двоих – молодого солдата-очкарика, который сдался сам и весь дрожал от страха, и лейтенанта, который расстрелял из автомата все рожки и пытался отстреливаться из «вальтера», но ему бросили светошумовую гранату и повязали. Компьютер показал точное время боя 00:17:18, выдал общую статистику – расход боеприпасов, процент точных попаданий, коэффициент эффективности и прочую информацию по каждому бойцу и в целом по группе, поставил Лёше как командиру за этот бой жирную четверку по пятибалльной шкале и перешёл в спящий режим для экономии заряда батареи. Лёша мысленно сказал ему «спасибо», встал и пошёл к водителю Сашке, который пролежал всё это время в кювете, ничего не понимая.

– Всё закончилось, вставай! – сказал он ему.

Сашка продолжал лежать, обхватив голову руками. Лёша думал, что он ранен или убит, и перевернул его – Сашка уставился на него огромными от испуга глазами.

– Вставай! – повторил Лёша.

Но Сашка не двинулся. Тогда Лёша взял его за шиворот, поднял и поставил на ноги. Пару раз слегка ударил по щекам – Сашка подал признаки жизни.