Для этого рассмотрим результаты экспериментов, проводимых на крысах. В первом эксперименте крысу помещали в коробок, разделённый на две секции подвижной перегородкой. Когда в одну секцию подавали слабый разряд тока, неприятно бьющий по лапам, крыса имела возможность перебраться в безопасный отсек. Во втором случае крысу помещали в бочку с водой, из которой она не могла выбраться.
Первая крыса быстро усвоила путь к спасению и пользовалась им. Вторая сначала была активна, а когда поняла, что все попытки тщетны, перестала бороться, впала в апатию и едва шевелилась, лишь бы не утонуть.
Самое печальное, что таким образом вторая крыса выучилась беспомощности. Когда в следующий раз её поместили в камеру, из которой первая легко находила выход, она не сделала никаких попыток что-либо предпринять.