Что ж, все вроде становится более-менее ясно… Наверно… Кому-то…

А вот нам непонятно!..

Нам, – это тем кто здесь. А кто не здесь, так им и пофиг, что тут. Они-то даже может не знают, что мы-то здесь…

Вот непонятно, почему к Великому Древу относятся как к дереву? Ну есть небольшое внешнее сходство, вот и все… Семечко так это вообще не семечко… Ну возможно из него и может вырасти новое Древо. Но ведь Древо это не древо… То есть не дерево… То есть… Ну… Короче стало вообще непонятно!..

Странно желать или боятся того, – чего не понимаешь. Последствий своих шагов надо боятся, и просчитывать все наперед. Но без фанатизма, а то сдохнешь раньше, чем убьют по сценарию. Сценариста еще бы этого найти… Хотя все мы маленькие сценаристы, ну или как минимум крупные критики…

Все, не будем отвлекаться на демагогию и спустимся под грешную землю… Да-да, именно под землю!

Правитель Демоники, князь Дьябло, смотрел на короля демонов Агомнора и думал вслух:

– Наступить на него?.. Или святой водой обрызгать?..

Когтистая лапа побултыхала в серебряной чаше с древними рунами. Дьябло ничего не боялся… А может обманывал… Он ведь князь лжи…

Агомнор не знал куда деть огненный взгляд, перед боссом он ощущал себя каким то несмышленым бесенком. Король был не столько напуган – сколько растерян.

– Ваше нижайшество… Я же не знал…

– Кошмар… Я – повелитель лжи, а мои сотрудники, даже врать красиво не умеют.

– Но это противоречит общепринятой корпоративной этике…

– Вы же демоны!!! Какая в пекло этика?!! Ты ведь знал, я тебя покараю. Но соврав, ты имел хоть маленький шанс избежать наказания или хотя бы уменьшить его. Только слюнявые ангелочки прощают за правду, потому что не могут отличить одно от другого, и у них не хватает смелости и фантазии жестоко наказывать! Поэтому они и используют психологические трюки от противного, притворяясь всеведающими! Короче, все забыли… Еще раз и сначала.

Агомнор переступил копытами и неуверенно начал:

– Ко мне обратился, ваш внук, дон Рамуальдо. Он сообщил, что его поразили споры Новы… И пока я героически готовил миссию спасения, Альмаг перехватил его и забрал споры…

– Если он добудет семя Великого, у него будет свое Древо. Он пустит сюда Нову, а пока все разумное дохнет, переждет на том Древе, и у него будет два Древа. Вот как работать надо! А ты? Ме-ме-ме… Бе-бе-бе… И в чем ты мне соврал?

– Про героическую миссию спасения…

– Вот как надо было сказать: Я хотел уже героически бросится спасать вашего внука, как тут подумал, а – ведь Альмаг может захотеть завладеть спорами Новы, для очистки этого Древа когда получит новое. Тогда я решил позволить ему забрать споры, чтобы вы могли использовать эту ситуацию себе во благо, а за одно и спас вашего внука от участи носителя спор смерти…

– А как бы вы воспользовались этой ситуацией?..

– Так я бы сейчас и ломал над этим голову! А ты вроде ни причем, да еще и Рамуальдо спас, хотя ни фига не делал!!! О-ох… – Дьябло протер святой водой лицо. – Ладно, доставь моего внука в цитадель. Пора рассказать ему о его великом предназначении…

– А что с Альмагом?..

– А что с Альмагом?! Всем уже ясно, что он готов на крайние меры ради того, что задумал. А вот что он задумал? Многие служат ему в надежде получить место в новом мире, но это иллюзия… Ему нужно что-то другое… Что-то, – что мы не замечаем…

– Откуда он вообще взялся?

– Не знаю… Он был странствующим магом наемником, участвовал в нескольких межмировых войнах. Потом бросил вызов тогдашнему повелителю тьмы, победил и занял его место. Довольно не плохо правил, потом ни с того ни с сего решил уничтожить Великое Древо и разбудил червя. Его свергли и заточили в "нигде"… Откуда он недавно сбежал и вот…

– Так почему его не убить?

– Ты его сначала найди и не дай сбежать. Потом – споры Новы теперь делают его почти неуязвимым, и он сам по себе крут. Многие сомневаются, что он тогда сдался из-за слабости.

– Так что нам делать?

– Не нам, а тебе. Что мне делать я разберусь, а ты доставь в цитадель Рамуальдо.

Если долго смотреть на камень, – он рассыплется в прах. (Какая то одинокая старушка).

Констант всю ночь просидел в уличной кафе на краю базара и заливал горе кислым вином.

– Какая птица, какая птица… – Повторял он, не замечая нахмуренных взглядов окружающих. – Это же канюк шестипалый… А Чик там один… Голодный наверно…

Непонятно откуда у столика возник Холил:

– Хозяин, почему вы не пришли к посудной мастерской?

– Че?..

– Там у пересохшего фонтана, вы нарисовали карту, где и во сколько вас ждать. Ровно в шесть сорок пять, я с бубном и черной курицей был на месте, но не встретил там ни вас ни одноногого пекаря с соленых островов.

– Это все… Ты там прочитал?.. Ик…

– Да, но наверно не все понял…

– Забей, план меняется… Хотя нет… Не меняется… Идем за водой…

– Я уже купил воду…

– Это не та вода… Точнее та не эта… Вообще они разные…

– Вам надо отдохнуть.

– А я что делаю?..

– Пойдемте ко мне. Я тут недалеко живу.

– А почему мы сразу к тебе не пошли?..

– Не знаю, не по пути было.

– Ну пошли… Раз сейчас по пути… А по пути куда?..

– Ко мне домой.

– Логично…

***

Ярикс почесал посохом спину и посмотрел на гнома:

– А ты уверен, что сработает?

– Конечно. – Вальрог повернул какой-то рычаг и сложная конструкция перед ним заклацала механизмами. Она напоминала и печатный станок и стиральную машину одновременно. – Был бы демон, а ловушка сработает.

– Это не простой демон…

– Успокойся, ты зелье сделал?

– Сделал, но может все таки скажем другим…

– Вот поймаем этого Бизарро, и расскажем. И покажем!

– Эх… Надолго что-то мы тут застряли… Какой толк? Эрик наверно уже в столице. Варекс с Тревигом – точно у северян. А мы торчим тут. Ну что к чему-у?

– Ну, Варекс лучше знает… А еще наши волшебницы что-то мутят… – Гном снова покрутил несколько рычагов и переключателей. – Или просто отдыхают после создания портала. Без их сил будет трудно отбиться от демонов…

– Да, да… Ну мне просто надоело бездействовать. А главное я не помню, что делать. Знаю что знаю, но забыл. Как один конокрад из Фелюгских болот. Звали его Тамтон. Тамтон-Картон, по велмарски – неудачник с подушкой. Ну, мол, не знает где упадет и подушку с собой таскает. И вот однажды, мимо их болотной деревушки проезжал путник на красивом коне. И попросил он Тамтона за конем поухаживать. Накормить, напоить и так далее. Ну делает все это наш герой, а конь вдруг говорит человеческим голосом: спаси меня добрый человек. Заколдовал меня злой волшебник, теперь ездит на мне по свету. Укради меня и при луне танцуй вокруг голый, да окати три раза водой я и стану принцем. Братом будешь мне, озолочу. Сделал все так Тамтон, а конь как был конем – так и остался. Только смех рядом послышался, это смеялся хозяин коня и трактирщик с друзьями. Мол как разыграли простака. Но тут выпь закричала, конь испугался и в топь, хозяин за ним. Тонут. Трактирщик с друзьями – спасать богатого гостя, да и сами завязли. Кличут Тамтона, а тот – голый танцевать по берегу. Пока все не утопли. А почему конокрадом стал, непонятно. Только звали его теперь: Тамтон-Фантом, по велмарски – неудачник фантом. Ну, мол не везет ему все время, но поймать не могут… Так-то…

– А что он забыл?

– Что?

– Ну, ты начал с того, что забыл что-то как он.

– А-а, это… Да он забыл, что этот тип на коне годом раньше приезжал и так же его разыгрывал.

– Дурак, как он мог забыть, что тот его также разыграл?..

– Да дурак… Главное тот тип также тогда и в болоте утонул…

***

Ежка пребывал в унынии. В самой зеленой, болотной тоске… Да и настоящее болото было недалеко. Вон… Взлетай и головой вниз? – бул-тых… Филин скучал не просто так. Конечно он был при отряде, при принцессе, но… Но она была все время занята. А он сидел в ее палатке, иногда удостаиваясь мимолетного знака внимания…

Ну хоть с собраний не гнали…

Так и внимания не обращали…

"Забыли… А кот не будь дураком, в академию вернулся… На должность… А я куда?! Какой я филин архимага – без оного?! Уйду я… Уйду…"

Так думал бедный герой, сидя на походной вешалке у складной кровати. Совсем не подозревая, что вскоре станет участником очень опасного и интересного приключения, которое сыграет почти решающую роль в судьбе Великого Древа.

А вот к палатке подошел еще один участник этого события:

– Ваше высочество, это Ярикс. Вы там?

– Угу.

– Я только спросить, можете не выходить из дома.

– Угу.

– Это конечно палатка, а не дом. Дом это квинтэссенция комфорта из строительных материалов и души.

– Угу?

– Вы согласны? А я Варексу то же самое сказал, он меня дебилом обозвал.

– Угу, угу.

– И вы туда же?!

– Угу!

– Мы еще поспорим на эту тему! Я пришел попросить разрешение, взять из вашего алхимического контейнера бутыль с экстрактом маны. Можно?

– Угу?

– А два?

– Угу?!

– А еще печать антидемоническую?

– Угу?!!

– Вы просто супер, а Вальрог говорил, что не дадите. Спасибо, я побежал!

Ежка вдруг понял, что невольно натворил что-то ужасное, и решил догнать алхимика. Но того уже и след простыл.

Взлетев, филин осмотрел окрестности. Маленький лагерь так и стоял у подножья холма, окруженного Карамельным болотом. Громадная секвойя на нем походила на какой-то маяк, безуспешно пытающийся разогнать окутывающий все зловонный туман.

Ежка нигде не видел толстяка алхимика и поднялся выше, делая круг.

"Ну не мог же он телепортироваться!"

Внимание птицы привлек странный человек у штабной палатки. Он что-то там копошился, воровато оглядываясь. Но тут филин заметил Ярикса, с мешком за плечами спешащего из лагеря, и ринулся к нему.

Толстяк, заметив на земле огромную совиную тень, заметался как заяц, между редкими кустами Арахнии. Но взял себя в руки, бросил мешок и остервенело замахал вокруг посохом.

Ежка благоразумно свернул и, заухав, приземлился.

– А, это ты. Важная птица.

– Угу! – Филин строго показал крылом на мешок.

– Я б тоже птицей стал. Вот есть такой эликсир, с ним в любое животное превратиться можно. Только объем тела не изменится. Если мышь – то ростом с человека. Если слон – тоже.

– Угу!

– Слушай, у тебя так голос на принцессин похож… А, понял, ты как ворон или попугай – имитировать звуки можешь.

– Угу?

– Вот есть такая история. – Ярикс забрал мешок и пошел дальше. Филин попытался его остановить, но тот аккуратно отодвинул его посохом. – Не путайся под ногами и лучше послушай:

Жил в одном северном городе брадобрей. И было у него туго с работой, потому что на севере бороды брили редко. А на юг он уехать не мог, потому что сильно там накосячил. Ему бы работу сменить… Ну он и сменил, стал в морге работать. А что ему еще доверят-то? Какой-то косипор с юга, тем более брадобрей. А обязанности его заключались в том, что если кто из мертвых шевельнется, или тем более встать попытается – бить лопатой по голове. Потому что, если человек вдруг жив оказался, то жрец ошибся, который заключение о смерти выписывал, а они не ошибаются. Да и если труп уже в морге, значит родственники на обряд скинулись. А деньги не возвращают. Раньше то, один умник нашелся, – раз пять помирал, чтобы тещу разорить.

А еще, мертвый может ожить, если он гуло. Ну гуло не оживает, просто очень хорошо умеет притворятся, в том числе и мертвым. Короче работает он, работает. Все спокойно, никто не встает. Скукота. От скуки стал он трупам бороды брить, а чтоб ничего не заметили – потом их обратно клеил. И вот однажды, померла в том городе верховная жрица. Стервозная была баба… Все с облегчением вздохнули.

Был у нее старый ворон, который все ее тайные разговоры слышал, и иногда ее голосом мог что-нибудь повторить. Новый верховный жрец и так и сяк его разговорить пытался, да глупая птица все не по теме отвечала.

Тем временем старуху покойницу в морг, и обряд готовить. А один из ее прислужников так наотмечался, что заснул там, в кладовке с венками. Ну а наш брадобрей, добрался до одного рыжего варвара с шикарной бородой. Перепил тот чего то на спор, и копыта откинул. Побрил его наш герой, полюбовался чистой работой и уже обратно волосы приклеить хотел, как услышал сзади шаркающие шаги. А лопату то он, тогда с собой и не взял…

Схватил наш герой светильник, да не глядя, с развороту как даст! И сам от страха без памяти упал. Очнулся от крика петуха… Вокруг мрак… Скоро за трупами придут. Ну зажег кое-как, какую-то лучину, бороду приклеил, оживший труп обратно в общий склад утащил. Только гробы закрыл, как за жрицей пришли.

Церемония проходила в главном храме. Новый верховный, с вороном на плече, первый подошел к скорбному ложу. И только он откинул черный плед с лица трупа для последнего прощания, как схватился за сердце. Жрица лежала с шикарной рыжей бородой. А ворон возьми и скажи ее голосом: Милай, че смотришь как в первый раз, цалуй. Тут верховного, как говорится, Кондратий и обнял.

А в это же время, из города бежал брадобрей, а за ним гладко выбритый варвар с топором. Не умер он тогда, а щас протрезвел просто.

Больше их в том городе не видели. А в морге нашли неучтенный труп с проломленной головой и письмом, в котором был заказ на убийство брадобрея. Так-то…

А пьянчужка прислужник, так в кладовке все и проспал. Потом долго убивался, что все интересное пропустил. Даже пить бросил, на два дня. А потом снова напился и стал всем рассказывать, что той ночью в морге, видел еще одного персонажа. Человека в сером балахоне с тюльпаном на рукаве и странной шкатулкой в руках… Только ему нельзя об этом рассказывать… На другой день рассказчик пропал…

Вот как-то так… А ты говоришь – имитировать голоса… И не такое бывает… Что ты так на меня смотришь?

Ежка на самом деле таращился на спутника с открытым клювом, ковыляя рядом обо всем забыв.

Да, Ярикс умел нагнать жути…

***

Когда все собрались в штабной палатке, принцесса Зианна начала собрание:

– На повестке дня, первое: на нас давно не нападали. Второе – нам надо возвращаться в столицу. Третье – Вальрог и Ярикс опять не пришли. Они что-то мастерят, ни с кем не разговаривают и это меня волнует.

Шут постучал пальцами по наскоро сколоченному столу:

– Да ерунда опять какая-нибудь…

– Ерунда? Алхимик каждый день просит каких-нибудь мощных химикатов или артефактов.

Зианна брезгливо поморщилась, увидев как Мио опять поймал и съел муху. Уй пихнул его локтем:

– Ладно, я поговорю с ними. А насчет возвращаться… Хм, мы ждали когда отдохнут Ливия и Наска. После отправки наших послов на север. Если вы, девушки готовы, можем выдвигаться.

– Мы готовы. – Хором ответили ведьмы.

– Вот и хорошо…

Вдруг земля под палаткой дрогнула…

Немногие, кто был тогда рядом, рассказали, что палатку накрыл огненный купол и утащил в воронку… В саму преисподнюю… Так ударный отряд операции "Возмездие" лишился почти всего руководства.

***

Констант взвесил в руке флягу. Хроноводы удалось собрать всего на три глотка. Больше не было…

– Эх… Знать бы раньше…

– Что? – Холил так и не понимал, что происходит.

– Да ничего… Не заморачивайся… Я и так тебе кучу проблем принес…

– Нет хозяин, я понял, что с вами стал свободней. Вернемся, я продам дом. И пойду с вами хоть на край света. Вы хороший человек, и видимо делаете большое дело. Я вам пригожусь.

– Хорошо, но давай тогда будем просто друзьями. Я тебе не хозяин. И дом продавать совсем не обязательно. Сдай его в аренду. На месяц. Думаю нам этого времени вполне хватит. А потом вернешься с богатством, заживешь в свое удовольствие. Павлинов заведешь, аквариум с осьминогами…

– Красиво…

– Павлины?

– Осьминоги…

– Хм… Ну а пока идем назад. Нам надо пробраться в подземелье дворца, где держат магов. Идеи есть?

– Подземелье охраняют лучше самого эмира…

– А кого туда пускают?

– Инквизиторов, самого Бухая…

– Ну, а прибирается кто, мусор выносит, ремонт делает?

– Я там редко дежурил… А, раз или два в год канализацию приходят чистить.

– Вот, это наша вершина. Точнее дно… Но! Главное это творческий подход. Короче, оформляемся. Нам предстоит грязная работа.

– Так не выйдет. Чистят по запросу главного распорядителя дворца.

– С этим я разберусь. Завтра во дворец, прибудет важная птица… С очень редкой птицей… Ты свистеть умеешь?

– Умею…

– Нам нужно много перьев и клея. А главное, – опыт у тебя уже есть…

***

Ежка скептически смотрел на конструкцию гнома. Ярикс заливал в нее эликсир маны, а Вальрог прилаживал антидемоническую печать и бурчал:

– А филин не помешает?

– Ты что? Он у самого архимага работал. Он может еще и поможет.

– Ну пусть… Все вроде…

– У меня тоже. Кто вызывать будет?

– Давай ты, я не сдержусь… Кто у нас тут мастер филюги в уши вкручивать?

– Ну-у, что сразу так-то? Просто я общительный и не застенчивый. У меня мало комплексов. Как у Казявы Мутного, из Черепоклюйки…

– Стоп! Не сейчас! Вот его вызови, и на пять минут задержи своей басней.

– Ну хорошо… Но ему я другую историю расскажу. А Эту потом тебе…

Ярикс начертил круг, но так, что странный аппарат оказался внутри, и приступил к вызову.

Бизарро появился не сразу, еще в тумане послышался его голос. Он отдавал кому то распоряжения:

– Ни в коем случае, внук самого, прибудет. Держите меня в курсе. О-о, мой друг… Ты похудел?..

– Да, сел на диету, ежовую… Нет, ежей есть не надо. Надо питаться как еж. Есть столько же как еж. Жить как еж. Думать как еж…

– И как?..

– Да никак! Ты посмотри на меня, ты таких ежей видел? Нет? Я не удивлен. Меня вот что бесит, – а смысл?!

– В смысле – сидеть на диете?

– В смысле – ежей! Кстати, а почему на диете надо сидеть, а не лежать? Все, ложусь на диету!

– Ежовую?..

– Что ты привязался ко мне с этими ежами. У вас в аду больше поговорить не о чем? О, а ежи в Демонике водятся?

– Да…

– Демонические?

– Естественно…

Тут странный аппарат ахнул и демона сжало в маленький хрустальный шарик.

– Что это!!!

– Это, – гном подобрал сферу, – твоя тюрьма, лжец.

– Выпустите, или я на вас обрушу весь гнев ада!!!

– Давай. – Ярикс тоже подошел рассматривая вещицу. – Ежей не забудь, я их съем! Ну что, покажем остальным, какую рыбку мы поймали?

– А то ж… А то все думают, что мы тут дурью маемся.

***

Как только Матында почувствовал, что амулет тьмы пропал, он понял, что все идет не по плану… Да и какой тут план уже?.. Семя Великого Древа спасать надо. Но как? Вот в чем вопрос, Васьян его задери! И как орде объяснить происходящее? В ней и десятка понимающих шаманов не найдется, так что просить там помощи не стоит… А кого стоит?..

В одну из ночей орки покинули отряд Варекса усыпив двух стражников, и отправились на запад. Шаман искал место силы, чтобы посоветоваться с предками, но никак не находил… Раньше то хватало всего покурить веселых грибов с дрыхухолью, чтобы и с духами поговорить и пару киноновинок посмотреть. Что это он не знал, но "Звездные драки" ему очень нравились. Особенно, на него похожий зеленый и мудрый Йодо.

Каззад тоже не ведал что делать. По идее с людьми мир, но орда об этом не знает. Возвращаться домой не с чем, кроме обещаний императора, которые к делу не пришьешь? Это не дело. Поэтому оставалось надеяться на Матынду. Может он все таки найдет, то что ищет. И это что-то будет для орды ценно.