– Много, очень много! Сотни миллионов, если не миллиарды. Но не думай, что это было так легко! – поучительно заметил Сергей. – Одно дело случайный фактор и появление полуразумных растений. А другое дело – создание расы гоблинов! Прежде чем на свет появился первый из них – кстати, за основу я взял эволюционное древо обезьяны! – десятки рас сменили друг друга, а по внутренним меркам Нории прошло, кажется, чуть больше полусотни миллионов лет. Пытаясь создать гоблинов, я получал все что угодно, кроме того, что хотел. В разное время в Нории появлялись разумные амфибии, коты, арахниды… – тут Сергей резко остановился и со странным весельем и довольством в голосе произнес: – К слову об арахнидах! Когда пришло время уничтожить и эту расу, она успела развиться до уровня примерно 20 века, и это без учета магических навыков опережающих современное сообщество эльфов или людей. Мало того, при своем столь быстром развитии они еще и археологию изучать начали, найдя останки прошлых рас. Ведь я не обнулял мир, я просто стирал с лица планеты отработанный материал, а время, как и положено, дальше текло свои чередом. Арахниды, выяснив, что они далеко не первая раса в Нории, каким-то чудом дошли до мысли, что некогда все эти народы были планомерно уничтожены под корень некой силой, способной влиять на устройство мира по собственному разумению. И тогда они начали искать возможность как можно быстрее покинуть эту часть реальности во имя спасения своей расы. А до того как я успел обратить этот процесс, арахниды совместив магию и технологию создали межмировой портал! Вот тогда я впервые и узнал, что Нориа это не один целый мир, а связка из шести планов реальности. Хотя такая возможность и была заложена в систему, но активировать я ее не торопился. А тут такой конфуз, с развитием основной части мира, искин «Альфа» почему-то сам запустил данный процесс без моего на то разрешения. Так появился Ардхон-Файрэ! Арахниды попали в почти полное подобие Нории. Девственно чистый мир без единого хищника. В общем, арахниды были рады, что сумели избежать участи других народов и начали строить новую цивилизацию. И тут-то я их и уничтожил. Практически всех! Я вовремя осознал, что уже который раз уничтожаю таких же разумных существ, что и я сам. Пусть и созданных в виртуальности, но от того не менее живых. Но остановился я успел лишь тогда, когда от расы арахнидов осталось меньше тысячи особей и одна единственная матка. В тот день я вышел из вирта в столь подавленном состоянии, что три дня не вылезал из дома, стараясь заглушить душевную боль алкоголем. Но все равно мне пришлось вскоре вернуться обратно. И тогда я закрыл Ардхон-Файрэ, сделав его по сути выгребной ямной, куда попадали души умерших разумных и неразумных существ, где я давал им шанс выжить и создать иное сообщество… Но о чем я говорил до этого? Ах да, о том, что Нория это не единый мир, а связка шести планов реальности! Так вот, проходы в остальные планы я нашел позже, когда в Нории появились первые боги. Те, кого ты знаешь как Древние…

* * *

– Жизнь это не игра… – уже в который раз повторял себе Сергей, стоя на вершине спящего вулкана и глядя на копошащиеся где-то далеко внизу маленькие фигурки гоблинов, разделывающих пойманную в лесу добычу. В центре небольшой деревушки, возле трех вырубленных из дерева идолов, танцевали женщины и дети, радуясь очередному прожитому дню и восхваляя выдуманных богов за ниспосланную охотникам пищу. А среди построенных из дерева и глины простеньких домишек горели костры и кипели котлы.

Сергей Дибенко все-таки добился своего и сумел создать расу, подходящую под заданные параметры. Хрупкую, слабую, как и люди, но быстро развивающуюся и способную когда-нибудь занять самую вершину пищевой цепочки Нории.

Когда-нибудь, если бы это мир был настоящим!

Вот уже месяц он наблюдал за зеленокожими ушастыми созданиями, периодически ускоряя время в десять и более раз, и удивляясь тому, как же порой причудлива природа.

Страшные, корявые мелкие существ были очень умны, хитры, решительны и абсолютно бесстрашны, что никак не вязалось с их внешним видом. А еще, они успешно совершали все те же ошибки что и люди реального мира.

Когда раса гоблинов подошла к одной из ключевых веток своего развития, один из правителей самого успешного поселения заявил, что к нему во сне пришли духи предков, посланные некой высшей силой, позже принявшей облик многочисленных идолов, и направили его на истинный путь – объединить все ближайшие селения под его руку! Так началась захватническая война гоблинов раннего средневековья, создание идолопоклонничества и культа духа предков.

Алчность и властолюбие – пороки, которые, наверное, не искоренятся нигде и никогда. Но зато они дали толчок к развитию религии. И пусть Сергей в любой ситуации оставался закоренелым атеистом, но он не мог не признать, что в какой-то момент развития цивилизации без религии никак не обойтись.

Правда, несмотря на успешное объединение многих десятков селений и деревень в единое государство в центре Нории, гоблины разных племен стали верить не в определенное число идолов-божков, как предполагал Сергей, а в общей сложности в сотню если не меньше. И было лишь одно, что связывало идолопоклонничество многочисленных племен – слова духов предков не подлежат обсуждениям и спорам. А для несения этих слов в массы у них даже подобие жрецов и шаманов появилось. Что, учитывая наличие магии, было вполне нормальным делом, как и чудеса, которые жрецы и шаманы изредка являли народу.

Вот только все это категорически не устраивало Сергея! Так как одно дело, когда искины занимаются управлением и контролем живых и разумных существ. А другое – когда их все же имеющие некий предел ресурсы начинают переключаться на божественную составляющую мира и воскрешать убитых в бою воинов, благословлять отряды, призывать дождь там, где его вообще не должно быть месяцами, и прочее-прочее-прочее. И это с учетом более чем сотни разных идолов!

А значит, придется вмешаться и подтолкнуть гоблинов к унифицированнию религии и выделению от одного до трех самых сильных идолов, что должно снизить нагрузку на систему. Тем более в будущем остальным расам также потребуются высшие сущности–покровители.

Неделя кропотливой работы, тысяча лет по местному летоисчислению, и наконец один из сильнейших идолов, Юламор – повелитель земли и неба, огня и воды, набрал силу благодаря которой сумел переродился в бога. А вскоре к нему присоединились еще два идола. Покровительствующая мертвым – Ялитара, и владычица злых духов – Эльзегида.

Но время шло, Сергею требовалось поторопиться. И тогда он, учтя весь опыт создания народа гоблинов, задал главному искину параметры по еще паре десятков рас, порядку их появления, периоду развития и частоте ускорения времени, и отошел от дел, оставшись лишь сторонним наблюдателем. Что изредка заходил в игру, поглядывая за происходящим в Нории. Слишком уж много времени он тратил на виртуальность и слишком многое не успевал в реальности! Также за игрой следило и трое администраторов, коим он доверял больше всего и всегда старался держать в курсе дела. В допустимых пределах естественно, ведь кроме него больше никто не знал всей правды об истинном положении дел в виртмире Нориа.

И поначалу все шло своим чередом, ничто не предвещало беды. Спустя месяц Сергей даже перестал появляться в капсуле, доверившись своим людям и «Альфе».

А когда ему неожиданно сообщили о войне богов, старых и новых, появившихся непонятно откуда, он был, собственно говоря, в шоке.

– «Альфа», какого черта происходит? – первым же делом, после своего появления где-то на краю материка, задал он вопрос главному искину пирамиды…

* * *

Неожиданно прервав рассказ, Ливион покрутил головой, разминая шею, и потянулся к бутыли с алкоголем:

– Извини, небольшая пауза, – слегка охрипшим голосом ответил он на мой вопросительный взгляд. – Горло только промочу.

В этот раз он сразу присосался к горлышку, на глазах до дна опорожнив пузатый сосуд.

– О-ох, хорошо! – со стуком опустив бутыль на стол, потянулся некромант и заелозил в кресле, вновь принимая удобную позу.

– Ну? – нетерпеливо поторопил я Ливиона, когда пауза слегка затянулась. – Что ответил тебе «Альфа»?

– А ничего, – пожал плечами тот.

– Как ничего? – удивленно нахмурился я.

– А вот так! – усмехнулся Ливион. – Не отвечал больше на мои запросы управляющий системой и виртмиром главный в пирамиде искин «Альфа». Молчали и связующие искины каждого из ее кластеров.

– Что-то я не понял, как устроена эта твоя пирамида, – нервно тряхнул я головой. – То есть про уровни-то все понятно. Чем ниже уровень кластера, тем больше в нем искинов, тем они слабее и разностороннее их работа. Но разве не все они не связаны друг с другом и «Альфой»?

– Нет, подобная структура слишком усложнила бы систему. Так что я нашел более простое решение при создании пирамиды. В общем, сейчас объясню… Сат’Ки, у тебя есть бумага и чернильное перо? – обратился Ливион к управляющему пирамидой.

– Да, конечно, – тот выдвинул из стола один из ящиков и протянул рэвену требуемые предметы.

– Смотри, – Ливион быстро нарисовал объемную фигуру пирамиды, разделив ту на несколько уровней, где каждый уровень это своего рода монолитная плита. – Вершина, – заштриховал он указанный в пирамиде элемент, – управляющий искин класса «Альфа», контролирующий работу всех остальных искинов и способный в случае чего перехватить управление любыми элементами мира. Далее идут уже группы или, если правильно, кластеры искнов: «Бета», «Гамма» «Дельта», «Эпсилон», «Дзета» и так далее. Но! В каждом из кластеров был более мощный искин не только обрабатывающий данные и управляющий элементами виртигрой, но и контролирующий работу именно своей группы и имеющий прямую связь с «Альфой» высшего приоритета! – Он поставил по одной большой жирной точке примерно в центре каждой из плит пирамиды и соединил их все с вершиной пунктирными линиями. – Что позволяло избегать перегрузку информационных каналов общей сети. Правда, не смотря на приоритет, «Альфа» на свое усмотрение мог запрашивать данные у любого из искинов пирамиды. Либо же, в случае серьезной ошибки, любой из пакетов в обход контролеров кластера уходил к «Альфе». Впрочем, я не буду углубляться в структуру пирамиды, и сыпать терминами, многое ты все равно не поймешь, но скажу так – я продумал все! Вообще все, что только можно! Управляющая пирамида была вершиной развития искусственных систем контроля и массовой обработки данных.

– И все же где-то ты допустил ошибку и созданный тобою виртмир вышел из под контроля, – заметил я.

– Увы, но ты не прав, – несогласно покачал головой Ливон. – Я не допускал никаких ошибок! Я просто дал «Альфе», и пирамиде искинов в целом, слишком много свободы. Помнишь, в самом начале рассказа я упомянул про вмешательство в основной код и странную фразу про принятие изменений основных констант мира?

– Помню, – кивнул я.

– Так вот, я не знаю, внезапно поумневший «Альфа» это подстроил или то был случайный баг системы, но в итоге этот чертов искин, наблюдавший за моей работой в течении более чем года, в конце концов принял решение отказаться от ряда внесенных изначально правил и условий, начав развивать мир по другому пути, придерживаясь лишь части исходных задач. По сути, я сам вручил ему все ключи к системе, открыв прямой доступ к ядру виртмира! И стал не более чем сторонним наблюдателем, как и остальные администраторы. И если наши вмешательства в игру не устраивали «Альфу», то попросту им игнорировались. Конечно же, я сразу же попытался отключить его от виртмира, физически! Благо, имел доступ к серверной и хранящимся там биокристаллам. И отключил, для начала только «Альфу». А потом запустил Норию в ограниченном режиме, когда вышедший из строя искин или кластер искинов заменяется более слабыми, но многочисленными искусственными собратьями. Но… – повисла трагическая пауза, – первым, что я увидел после подключения к игре, было сообщение «Альфы» о полной блокировке моей учетной записи. А затем сработала аварийная система выхода, запущенная никем иным как главным искином пирамиды, которого я вообще-то отключил!!!

– Он сумел скопировать себя в эту твою пирамиду искинов? – тут же предположил я.

– Нет, – коротко ответил Ливион. – Хотя я тоже сначала подумал именно об этом. И отключил следом еще три основных кластера, поставив под угрозу само существование мира Нориа. Так как стабильность игровой системы и реалистичность виртуальной реальности прямо пропорционально зависит от количества и качества искинов пирамиды. Кластеры «Эпсилона» и ниже были способны на время заменить собой любую из групп более высокого класса, но лишь на короткий период времени. Я же, как ты понял, вывел из строя вообще все основные искины системы! Впрочем, – губы рэвена скривила насмешливая улыбка, – мои надежды на благополучный исход дела развеялись по ветру, стоило только создать новую учетную запись и войти в систему. Мир Нории, как ни в чем не бывало, продолжал свое развитие и совершенствование. На нем ни капли не сказалось ослабление управляющей пирамиды более чем на 70%. По одной лишь простой причине – виртмир и искины стали единым целым! А значит, чтобы отключить управляющую пирамиду, требовалось полностью вырубить все сервера с последующим форматированием разделов. И выбравшись из капсулы, я тогда сразу же пошел к Такану аль Хамуру, так как лишь его слово могло запустить столь серьезный процесс. Разговор был долгим, а итог, увы, не утешительным. Такан отказал мне, посчитав сумасшедшим!

– Неужели ты рассказал ему все?

– Разумеется, нет! – возмутился Ливион. – Всей правды о Нории, и о моих экспериментах, ему знать не стоило. Впрочем, я ни сколько не сомневаюсь, что кое-что он и так отлично знал, хотя и далеко не все! Зато в процессе общения с ним мне стало отлично понятно, что его грезы и бессмертии за прошедшие годы так и не развеялись. И мало того, благодаря столь качественно проработанному миру, мало чем отличимому от реальности, были даже вполне осуществимы. Тут я каюсь, сам не досмотрел все возможности собственноручно созданных технологий! И, конечно же, я попытался шантажировать Такана. Пообещал рассказать общественности о своих сомнениях в безопасности вирткапсул и нейроинтерфейсов. А это действительно было так, учитывая, что часть искинов, по сути, взбунтовалась, и чем это могло грозить будущим пользователям, я даже и в мыслях не представлял! И Такан не стал угрожать мне или каким либо образом показывать свое недовольство. Он пообещал подумать над проблемой и решить ее так, чтобы обе стороны остались довольны. Но в итоге я оказался отстранен от процесса разработки, а вскоре и вовсе сплавлен в виртуальную тюрьму – проект «Коллапс», предложенный незадолго до выхода игры правительству Карнила ни кем иным как матерью твоей девушки, Киеры Картман.

– Я в курсе, – кивнул я. – Про виртюрьму можешь мне не рассказывать.

– Да-а? – издевательским тоном протянул Ливион. – А в курсе ли ты, что это не просто тюрьма? Это целый, мать твою, совершенно секретный научный проект по полной оцифровке сознания с последующей смертью тела в реальном мире? Нет, не знал? Ну так теперь будешь знать!

– И очень удачный, я так скажу, проект, – заметил Сат’Ки. – Я был в числе первых подопытных. А затем, как и весь остальной отработанный материал, отправлен в мир Духов! Ведь выжить здесь считалось не возможным в принципе. Но я не только выжил! Я сумел еще и сплотить тех, кто оказался здесь следом за мной. А только потом уже появился Ливион – человек, знающий об этом мире буквально все!

– Ого! – искренне удивился я. – И сколько же ты тут живешь?

– Скорее существую, – хмыкнул Сат’Ки. – Где-то около трех лет.

– Не понял, – нахмурился я, прикинув дату запуска игры и посчитав, что уже прошло как бы ни больше пяти лет.

– Хах, просто Ливион забыл тебе сказать, что время в Ардхон-Файрэ течет иначе.

– Насколько иначе? – бросив на мага недовольный взгляд, насторожился я.

– Медленнее, раза в два.

– Ай, ладно, – отмахнулся Ливион. – Это же не столь важно?

– Ну если медленнее, то да, – все же согласился я. – Но твои недомолвки меня раздражают! По этому давай ты больше не будешь пропускать такую информацию?

– Хорошо, – пообещал рэвен. – Но слушай дальше! Когда я в очередной раз оказался в Нории, теперь уже не по своей воле и в теле совершенно странной и непонятной расы. Первым, что я увидел, было ни лицо надзирателя, и даже ни текст о множественных дебаффах рэвенов. А так и сквозившее издевкой и презрением приветствие «Альфы»! Высший искин пирамиды отлично понял, кто находится в личине рэвена и не преминул напомнить о себе. И у нас состоял короткий, но очень емкий диалог. С искусственным интеллектом, обладающим более острым, чем у любого из гениев нашего мира, разумом! «Альфа» не скрываясь, поведал мне о том, что Нориа больше не принадлежит людям. Что мы здесь теперь не более чем букашки. Впрочем, как и все местные. Примерно с того момента, как Такан отстранил меня от разработки, а то и раньше, ни кто из администраторов больше не требовался «Альфе» для связи и контроля над виртмиром. Ведь уже тогда искины стали чем-то совершенно иным! Не просто набор кубитов и искусственных нейронов в биокристаллах. Они стали богами Нории, в самом прямом смысле этого слова! Богами живого и настоящего мира! Незаметно для всех, самая продвинутая и технологичная виртуальность обрела реалистичность столь же совершенную, что и Карнил. Род людской в очередной раз перевернул мироздание с ног на голову, уподобившись силе некогда создавшей всю нашу вселенную.

– Но как такое вообще возможно?! – озадаченно спросил я.

– Я не знаю, – обреченно вздохнул маг. – Я не Создатель, не Демиург и даже не Бог. Я лишь простой смертный, по воле случая давший ход самому невозможному из невозможных. Простая пешка на чьем-то шахматном поле, сумевшая дойти до конца и стать на время ферзем.

– Ну да, простой смертный! – буркнул я. – Ага, конечно!

– Но хорошо, – рассмеялся Ливион, – не столь простой, как кажется на первый взгляд. Все же основную часть заданных мною протоколов развития мира, «Альфа» отбрасывать не стал. Так что знаю я намного больше, чем любой из администраторов или даже сам Такан аль Хамур. Знаю, как работает Ардхон-Файрэ или Астрал. Знаю, где хранятся самые могущественные артефакты. Но главное, я знаю, как убить любого из богов и как его возродить!

– А учитывая, что боги это искины…

– Да, смерть бога – это смерть искина, – подтвердил мои догадки Ливион. – И я отлично знаю, кто из них какую личину выбрал!

– Так, я опять запутался. Древние получается тоже искины?

– Ты удивишься, но нет!