Стоявшие чуть дальше валькирии сиганули от налившегося тьмой заклинания в разные стороны; то выбросило вдогонку одной длинное щупальце, но руку девушки окутало серебристое мерцание, она парировала выпад, и отросток бесследно растаял в воздухе.

Не желая дольше необходимого изображать мишень, я скатился с Шурика и уже поднялся на колени, когда спиной почуял неладное и оглянулся.

Прошедшее стороной облако тьмы и не подумало развеяться! Какой там! Оно свилось в чёрный смерч и вгрызалось в снег!

Не вставая с колен, я выхватил из чехла на поясе нож и прямо по наледи принялся вычерчивать защитный круг.

Снова тренькнули луки; одна стрела перед некромантом закрутилась штопором и ушла вертикально вверх, а вторая хоть и задымилась, но преодолела защитный барьер и угодила точно в цель.

Дрон немедленно воспользовался выпавшим шансом и выкинул перед собой руку. С его раскрытой ладони сорвалась ослепительно-белая молния; энергетический разряд с шипеньем ударил в колдуна, откинул прочь и рассыпался бессчетными искрами.

И тотчас втянулся в землю магический смерч. Готов!

Отцы-командиры, уже нисколько не таясь, побрели по глубокому снегу к курившемуся лёгким дымком телу. Я бросил вычерчивать защитный круг, поднялся с колен и заморгал, пытаясь избавиться от отпечатавшегося на сетчатке глаза росчерка молнии. Шурик молча хлопнул меня по плечу, достал из кармана фляжку, глотнул сам и дал глотнуть Максу, который ошалело разглядывал тела мертвяков. Я последовал их примеру и допил остатки самогона.

Тогда отпустило.

Вокруг раненых уже суетились бойцы, погибшим никакая помощь не требовалась, и я решил озаботиться сбором трофеев. Как ни крути, мертвяки нам нынче крайне интересные попались. Где некромант только откопал таких? Неужто с самого Севера пригнал?

Но сбыться планам сказочного обогащения оказалось не суждено. Только снял золотую цепочку с заключенной в круг «правильной» свастикой и вместе с пальцем срезал приглянувшийся перстень, как из камышей раздался крик Креста:

– Лёд! Живо сюда!

Какого хрена?! Что им ещё понадобилось? – мысленно выругался я и, прихватив с собой трофейный меч с коротким, траченным ржавчиной клинком и богато украшенной гардой, зашагал в камыши, где у трупа некроманта о чём-то спорили Дрон и Крест.

– Узнаешь? – указал командир отряда на обугленное тело.

– А должен?

– Глянь, говорю!

Я всмотрелся в лежащий навзничь труп и задумался. Длинная шуба сильно обгорела, но лицо от огня почти не пострадало и почему-то казалось смутно знакомым.

– Ну? – поторопил меня Дрон.

– Крыс? – удивился я. Когда пару лет назад учился в Гимназии, видел его там частенько, но с тех пор ни разу не встречал.

– Что я тебе говорил? – повернулся Дрон к заместителю и скривился: – Не может быть, не может быть!

– Но его же с бандой Семы Два Ножа убили! – возразил Крест. – Мне Штоц рассказывал, они всех положили, никто не ушёл!

– Значит, ушёл. И вообще – надо бы Штоца насчёт той истории расспросить, – с многозначительным видом заявил Дрон и отпустил нас: – Всё, идите, я пока здесь осмотрюсь.

Крест кивнул и начал пробираться по глубокому снегу обратно к дороге. Я едва удержался от крепкого словца и потащился следом.

Только появилась возможность подзаработать, и начальство враз всё похерило! Можно даже не сомневаться, что к этому времени все зомби уже выпотрошены, и придётся довольствоваться кольцом и цепочкой. Да ещё мечом ржавым, чтоб его Дрону в одно место забили!

Выбравшись на обочину, я отправился на поиски своих вещей, но почти сразу наткнулся на Макса и Шурика, которые тащили мой вещмешок, лыжи и ружьё.

– Спасибо, в общем, выручил, – вздохнул Ермолов и нервно поёжился.

– Да ладно, чего там! – отмахнулся я. – Будто сам меня никогда не прикрывал.

– С нас в Форте выпивка, – заявил теперь уже Макс.

– Выпивка – это хорошо, – вздохнул я без особого энтузиазма и огляделся по сторонам.

Мертвяков уже оттаскивали на обочину дороги, а пару раненых пытался привести в порядок отрядный медик с вполне соответствующим должности прозвищем Хирург. Убитых оказалось четверо: Шестаков и Лещ, которые попали под заклинание некроманта, и двое парней из охраны Дрона, разорванные зомби.

Тут обходивший бойцов Крест заметил, что мы болтаемся без дела, и послал делать волокуши.

– Своих мёртвых заберем с собой, похороним на погосте у Нижнего хутора, – добавил он, почему-то глядя на меня.

А что я? Возражать буду, что ли? Или это он так Лысого припомнил?

Вновь отправиться в путь удалось лишь через час. Дабы наверстать упущенное время, Дрон взвинтил темп, но никто по этому поводу не роптал. Пусть ночевка среди болот пока и не грозила, но если не будем шевелить ногами, командиры, как пить дать, решат заночевать на хуторе. А лишний день в патруле нам, понятное дело, никто не оплатит.

Так что на фиг, на фиг…

Пока же всё к тому и шло: чем дальше, тем сильней замедлялось продвижение отряда. Сказывались усталость и полученные увечья, у кого-то вновь открылись не до конца залеченные раны, а Хирург так вымотался, что помочь раненым уже ничем не мог. Да и волокуши с четырьмя трупами, которые тащили по очереди, тоже изрядно замедляли наше передвижение.

Помог случай. Когда вышли к развилке на Нижний хутор, из-за рощицы со стороны Форта показались сани; следом на открытое пространство выехали двое верховых.

Заметив подозрительный отряд, возница немедленно придержал лошадей, и вперёд выдвинулся один из всадников сопровождения.

Доспехи, мечи. Сразу видно – эти из Братства.

Под длинным меховым плащом рыцарь были натуральные пластинчатые латы, на боку висел длинный меч в обтянутых кожей ножнах. Ноги выше унт защищали поножи, а на голове как влитой сидел подбитый мехом шлем, который оставлял открытым лицо с обильно посеребренной инеем бородой. С одной стороны седла был приторочен арбалет, с другой – овальный деревянный шит, усиленный стальными полосами.

Крест и рыцарь, похоже, оказались знакомы – по крайней мере, им хватило всего пары минут, чтобы придти к устроившему обе стороны соглашению. Брат выпрямился в седле, махнул рукой, давая команду остальным приблизиться, и спрыгнул на дорогу размять ноги.

В санях, помимо возницы и единственного пассажира, располагалась ещё пара братьев, одетых попроще. Длинные кожаные куртки с нашитыми железными кольцами, наручни, мохнатые меховые шапки. Арбалеты, длинные кинжалы, боевой топор у одного и бердыш у другого. Да ещё в специальных петлях болтались слегка изогнутые посохи чуть тоньше запястья – жезлы «свинцовых ос». Чародейские аналоги пистолетов-пулеметов не позволяли поражать цели на дистанции свыше пятидесяти метров, но в остальном ничем не уступали огнестрельному оружию. Разве что перезаряжать их было куда более муторно; особенно старые модели.

– Это что ещё за клоуны? – выдохнул стоящий рядом со мной Макс.

– Братство. Похоже, что-то ценное везут.

– С чего взял? – заинтересовался Ермолов.

– Да так, – неопределённо пожал я плечами. – Подумалось вдруг.

Вообще, на такую мысль навёл выглядывавший из-под набросанного на днище саней тряпья краешек приклада. Братство к использованию огнестрельного оружия относилось крайне негативно и нарушало свои принципы только в исключительных случаях, а исключительный случай обычно имеет соответствующий денежный эквивалент. Кроме того, от закутанного в длинную шубу пассажира доносился характерный запах химических реактивов, который у меня ассоциировался исключительно с чародеями. Учитывая, что большая их часть, не выдержав конкуренции со стороны Гимназии, давно работала на Братство, напрашивался вполне логичный вывод о том, что это чародей и есть.

– Эй, Лёд! Совсем зазнался, старых друзей не узнаешь? – помахал вдруг рукой второй всадник и спрыгнул с лошади.

– О, Рома! Ты б ещё бороду до пупа отрастил, узнавай тебя тогда!

Я и в самом деле поначалу не признал этого крепыша, но не такие уж великие мы с ним приятели. Так, шапочные знакомые и не более того; в своё время после тренировок на базе Братства в одной компании зависали.

Я пожал протянутую руку, оценил доспехи и присвистнул:

– Растёшь, однако. Через пару лет, глядишь, в гвардейцы выбьешься.

Дела у Ромы с момента нашей последней встречи и в самом деле пошли в гору: выглядывавшая из-под плаща кольчуга со стальными зерцалами и шлем с меховой подбивкой и мелкого плетения бармицей стоили едва ли не дороже всего моего снаряжения и оружия вместе взятого. И это даже без учёта наложенных на доспехи чар.

– Да не, – отмахнулся парень, – я ж с детства с лошадьми, вот и мечу в рыцари. – Он заговорщицки подмигнул и, подхватив меня под руку, потащил подальше от толпившихся на обочине патрульных.

– Тоже цель, лет через пятнадцать, может, и получишь золотые шпоры, – пошутил я, шагая следом.

А с другой стороны – полноценных рыцарей в Братстве наберется едва ли больше двух-трёх десятков, так что это и не шутка вовсе.

– Ну и на что это такое вы нарвались? – спросил вдруг Рома.

– С чего ты взял? – прикинулся я шлангом.

– Можно подумать, Крест сейчас нам ваших кадров всучить пытается, потому что они на санях никогда не катались! – И брат указал на тройку, куда уже укладывали пару тяжелораненых бойцов.

Я прикинул, чем грозит излишняя болтливость, и решил рассказать о случившееся без утайки.

– На зомби. Недалеко отсюда, сразу после холмов, если со стороны Ключей идти, – сообщил приятелю, разглядывая притороченный к его седлу посох. Деревянный жезл обвивала широкая серебряная полоса, в навершии сверкал огранённый хрусталь.

Что-то новенькое чародеи выдумали. Да и арбалетные болты больше миниатюрные крылатые ракеты напоминают.

– Много их было? – на глазах помрачнел Рома, пусть и постарался не подать виду.

– Рыл пятьдесят.

– Мать твою! – Парень быстро огляделся и спросил: – Не в курсе, кто их вёл?

Особых причин отмалчиваться не было, а вот хорошие отношения с Братством, наоборот, могли пригодиться, поэтому я запираться не стал и ответил как на духу:

– Крыс. Знаешь такого?

– Час от часу не легче! – охнул Рома и нервно передёрнул плечами, поправляя доспех. – А никого из банды Семы Два Ножа с ним не было? – уточнил он потом.

– Так её ж всю вырезали? – изобразил я удивление, хоть сам услышал об этом только сегодня.

Просто интересна была реакция на это заявление.

– Ага, вырежут их, как же, – процедил брат с явно слышимой досадой и добавил уже еле слышно. – Разделились, значит.

Он о чём-то крепко задумался, и я поспешил воспользоваться этой заминкой:

– А чего вы чародея с собой тащите?

– Учуял-таки? – усмехнулся парень, распахнул тяжёлый плащ и подмигнул: – А как тебе это?

Сетчатые мешочки кустарной разгрузки оттягивала пара стеклянных шаров, в толстом стекле которых серебрились вплавленные отпечатки пальцев, а непонятное содержимое переливалось всеми оттенками оранжевого цвета. Такие заряды делали только чародеи Братства и по мощности они намного превосходили обычные гранаты. Кроме того, защититься от взрыва подобного шара с помощью магии было куда сложней, нежели от простых осколков. Стоили эти артефакты бешеных денег, но Братство придерживало их для себя и в открытую продажу не пускало.

– А ещё у нас в санях МРПК.

– Что за МРПК? – не понял я.

– Магический аналог РПК, новая разработка, – ответил брат, вскочил в седло и направил лошадь вслед за удаляющимися санями. – Не пропадай!

Я задумчиво кивнул и отправился догонять отряд.

Не думаю, что Рома насчёт пулемета пошутил, а наличие столь серьёзного арсенала могло свидетельствовать лишь о том, что в санях везут что-то очень и очень ценное. Или кто-то думает, что в них это везут. Да…

Стоило догнать отряд, как тут же подскочил Шурик.

– Объясни этому! – Он подтолкнул ко мне Макса, а сам решительно зашагал к валькириям.

– Ну и что тебе надо объяснить? – вздохнул я.

– Да насчёт Братства! Почему они только холодным оружием пользуются?

– Философия у них такая. Сила духа и тела, внутренняя энергия и прочая муть.

– Лажа какая-то…

– Не без этого. Но если серьёзно, ты пока просто не обратил внимания, а так – доставать патроны и оружие становится сложнее с каждым годом. Через границу туда-сюда не поскачешь, а со своим сюда мало кто попадает. Вот они на перспективу и ориентируются. Лет через десять все с арбалетами гонять будут.

– Так то через десять! А сейчас мы их запросто перестрелять могли! Ладно, они на снежных людей нарвутся, а если на простых бандитов? А…

Новичок хотел привести очередной аргумент, пришлось его оборвать:

– Мы бы их перебили – да. Вот только от отряда хорошо, если половина при этом осталась бы. А знаешь, почему? – Я дождался бестолкового мотания головой и продолжил: – Да просто в Братстве есть хорошие чародеи, которые делают не менее замечательные амулеты. И эти замечательные амулеты просто великолепно отводят от своего владельца пули.

– И что, вообще попасть нельзя?

– Если только в упор. Да и то не всегда. А так средний амулет пять магазинов «Макарова» запросто держит. Потом подзаряжать надо, а то сгорит. И учти ещё, что Братство средненькими амулетами не пользуется – у них всё самое лучшее.

У меня и самого был такой, но распространяться об этом по понятным причинам не стоило.

– Ни фига себе! И дорого они стоят? – не на шутку загорелся Макс идеей прикупить столь нужную в хозяйстве вещь.

– Стоят дорого, достать сложно. Нет, простенькие в любой лавке купить можно, а что нормальное – искать замучаешься.

Свой, к слову сказать, я смог приобрести только через хорошего знакомого в Братстве. Амулет был списанный, обошёлся в треть реальной стоимости, но и эту сумму пришлось откладывать без малого четыре месяца.

– А чё так?

– Дак, делают их только чародеи и маги, у колдунов руки не оттуда растут. Лучшие чародеи давно в Братстве, а магов в Форте можно по пальцам пересчитать, – объяснил я.

Вообще, колдуны амулеты тоже мастерили, но в основном атакующие или защищающие от ментального воздействия. Да и основой для наложения чар им служили не камни или металл, а дерево и кость.

– Жаль. А стрелы они тоже отводят? – спросил Макс, косясь на валькирий.

Не иначе за время патруля успел проникнуться уважением к их длинным лукам.

– Стрелы – нет. Там ограничитель по массе стоит, а то пара стрел или хороший булыжник и всё – сдох амулет.

Когда я сам интересовался этим вопросом, знакомый чародей залез в такие теоретические дебри, что у меня просто мозги закипать начали. Понял только, что заклинание воздействует не на импульс, а на массу объекта. И при этом увеличение массы приводит к росту потребляемой магической энергии не пропорционально, а в квадрате.

Или в кубе? Нет, точно в квадрате.

– Хорош, Лёд, по ушам ездить, есть такие амулеты, – заявил незаметно приблизившийся Серёга Вышев.

Вот, блин, подкрался хромоножка!

– Да ну? – засомневался я. – Не гонишь?

– Они с центральным энергопитанием, действуют в таком режиме только недалеко от базы. У сестричек, например, такие. Им ведьмы клепают.

– А ты откуда знаешь?

– Много будешь знать – скоро состаришься. Давай, двигай вперёд, тебя Дрон зовет.

– Ему-то что надо?

– Не знаю, – пожал Вышев плечами. – Похоже, у Кота снова какие-то предчувствия. Иди быстрей.

Опять попадалово какое-то, не иначе! А ведь хутор вот-вот показаться должен!

И в самом деле, с небольшого холма, на котором остановилась головная часть отряда, Нижний был как на ладони. И только к нему присмотрелся, как без всяких предчувствий Кота понял: что-то не так.

Дома выглядели застывшими и неправильными. Не было в них жизни. Не подымался дымок над трубами, не суетились во дворах люди, а ворота в ограждавшей поселение стене были оставлены неплотно прикрытыми, чего в этих местах не мог позволить себе никто и ни при каких обстоятельствах.

Крест долго рассматривал хутор в бинокль, потом повернулся и поморщился:

– Местных не видно.

– Надо выслать разведку, – решил Дрон. – Кто хутор хорошо знает?

Я промолчал, хоть и прекрасно понимал, что позвали меня неспроста.

Так оно и оказалось.

Крест пожал плечами и начал отдавать распоряжения:

– Лёд и Кот, выдвигаетесь на хутор. Лариса и Алиса, страхуйте. Берёте рацию, сломаете – счёт Лиге выставлю. Ян, занимай позицию на холме. Тополь, хватай пулемет и найди место, чтобы прикрыть отход. Всё ясно?

Непонятливых не оказалось.

Ян бережно поднял чехол со снайперской винтовкой и направился выбирать место. Стас Тополев, подхватив ручной пулемет, потопал к поваленному дереву на середине склона. Я зарядил в двустволку патроны с картечью и зашагал с холма. На ходу проверяя автомат, Кот поспешил вслед за мной.

Шли открыто. Не было особого смысла скрываться. Будь на хуторе кто-то живой, он нас давно бы уже заметил. А от неживых… от неживых бесполезно прятаться.

Повезло, одним словом. Если на хуторе засада, шансы уцелеть у нас крайне незначительные; не помогут ни луки валькирий, ни снайперка Яна. Единственная надежда на удачу, да на то, что встречающие не успели толком подготовиться.

– Что делать будем? – не оборачиваясь, спросил я у Кота.

– А что делать? Зайдём да поспрашиваем: «А шо это тут у вас случилось?» – Парень откашлялся, сплюнул и продолжил: – Ты как считаешь, они в Форт эмигрировали или их пришельцы забрали?

– Какие пришельцы? – не понял я.