– И всё-таки, я не думаю, что нам всем надо спать одновременно, надо помнить о возможной опасности, да и не хочется мне превратиться в ледышку. Это тёмное создание, если оно и вправду есть, может нас найти, благо мы хорошо натоптали перед этим сугробом, и застать нас врасплох сонными ему будет несложно.

– Судя по рассказам, оно появляется только ночью, так что, Коли, если ты собрался с ним сразиться, то пока можешь отдохнуть и набраться сил, а я посижу на часах. Мне очень хочется спать, но постараюсь не заснуть.

– Как скажешь. Честно говоря, я и сам за себя не уверен. Никогда ещё не чувствовал такой слабости. Не уверен, что дошёл бы сейчас до этой пещеры. Мой топор ещё никогда не казался мне таким тяжёлым.

– Ложись и спи, я разбужу тебя. Вон Алорон уже спит, бедняга. Надеюсь, с ней всё будет хорошо. Спи, Коли.

– Подумать только, спать в снежной берлоге. Хотя да, настоящие приключения они такие, полны всяких трудностей, так что жаловаться не буду.

– И не надо, – ответила Антелин с улыбкой. – Зато, нам будет что вспомнить, сидя за сытным обедом с кружкой пива у тёплого камина.

– Ох, и не говори. Ну ладно, я сплю, не забудь меня разбудить.

Он закутался в шерстяное одеяло и тут же засопел. Антелин погрузилась в раздумье. Потом она взяла и завернула светящийся кристалл в тряпку, всё равно тут не на что смотреть, да и усталость берёт своё. Нет уж, Коли, извини, но покараулить я вас не смогу. Антелин закуталась в одеяло и, обняв Алорон, вскоре погрузилась в крепкий сон.

Проснулась она резко, как будто от толчка. Она открыла глаза, но вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь только слышалось сопение гнома.

– Все спят, – подумала Антелин. Интересно, сколько прошло времени?

Она полезла было за кристаллом, но тут её охватило острое чувство непонятной тревоги. Она вдруг ощутимо почувствовала чьё-то присутствие поблизости, совсем близко.

– Неужели уже ночь? – подумала она. – Похоже на то.

Антелин аккуратно встала и поползла к выходу их норы. Выход был закрыт снегом, лишь была небольшая щель воздушной отдушины. Она внимательно прислушалась. Снаружи то и дело доносился вой от порывов сильного ветра. Антелин аккуратно прокопала в сугробе отверстие и высунулась наружу. Небо было ясным, но свет ещё молодого месяца слабо проникал под древесный покров, так что кругом было темно.

Антелин внимательно осмотрелась вокруг и вдруг заметила среди деревьев, по направлению их бывшего лагеря некое тусклое сияние. Она пристально всмотрелась в это сияние, которое неподвижно зависло на месте. Затем оно немного переместилось в сторону, как бы летая над давешней поляной.

– Это оно самое, – подумал Антелин. – Именно это существо причина непонятного страха, это его видела Линма.

Существо какое-то время покружилось над лагерем, затем развернулось и стало удаляться в направление ушедшей к озеру части группы, видимо, напав на их след. К их норе следов уже не было, так как снег постоянно надувался со склона. Антелин внимательно всматривалась в темноту, чувство беспокойства со временем ослабло, а потом и вовсе исчезло.

Антелин вдруг почувствовала, что на улице очень холодно. Она залезла вовнутрь и, прикрыв лаз снегом, уселась, опёршись на стену пещеры. Она достала из тряпки светящийся кристалл. Все продолжали мирно сопеть.

– Вставай, Коли, – сказала она, легонько толкнув в плечо гнома. Тот резко проснулся и, вскочив, схватился за топор.

– Что случилось?

– Всё хорошо, просто уже ночь, а ты собирался дежурить.

– Точно, спасибо что разбудила, можешь теперь поспать.

– Я уже итак поспала, – улыбнулась Антелин. – Уж извини, очень хотелось, так что теперь спать не буду. Но скажу, что проснулась-то я весьма вовремя.

– Темнота только началась?

– Не знаю, но я видела то существо, о котором рассказывала Линма.

– Ты его видела?

– Видела и причём наяву, совсем недавно. Оно стояло над местом нашего дневного лагеря, а потом ушло по следам остальных.

– А мы? К нам же тоже идут следы!

– Уже нет, ветер намёл ещё снега и замёл их. Да и кстати, снаружи очень холодно. Линма была права, тут у нас очень даже тепло.

– Да, я, честно говоря, даже немного согрелся. Но касательно того создания, думаешь, оно нас не заметило?

– Думаю, нет. Оно точно ушло отсюда, пошло за остальными, и я переживаю за них. Это явно тёмное создание, Коли, и оно может быть очень опасно, а может быть и вполне безобидно лишенное силы.

– Это как?

– Со слов очевидцев оно появляется только в ночное время суток. Оно не выносит дневного света, а это не признак силы, Коли. Удивительно, что оно боится света. но при этом само светится в темноте. Знаешь, мне много чего приходилось изучать, в том числе кое-что о различных злых существах. Скажу только, что по этим признакам можно сказать, что существо призрак, то есть нечто полу разрушившееся и древнее. Но не знаю, я только слышала про это, но сама с таким никогда не сталкивалась.

– То есть, его нельзя зарубить топором?

– Не знаю, – улыбнулась Антелин. – Я могла бы разбудить тебя, и мы дали бы ему бой, но я не была уверена в наших силах, так как не знала, чего можно ожидать.

– Но теперь оно пошло за остальными, и наши друзья в опасности.

– Да, так вышло. Остаётся только надеяться, что они дошли до пещеры и это создание туда не ходит. Преследовать его мы сейчас точно не сможем, как и помочь остальным. Нам стоит дождаться завтрашнего дня и Линму. Если она придёт, значит с остальными всё в порядке, если нет, будем действовать по обстоятельствам. Надеюсь, оно потеряет их след, но в таком случае оно может сюда ещё и вернётся, так что всё-таки есть смысл посторожить.

– Я посторожу. Тем более, я выспался и теперь полон сил. Только вот есть очень хочется. Мне снилось, что я в гостях у своего двоюродного брата, и мы с ним славно пируем, уплетая жареного барашка с отличным пивом. Я наелся до отвала, а теперь проснулся и оказывается, что я голоден.

Антелин улыбнулась.

– Хорошо, что был именно такой сон, Коли, это создание может проникать в чужие сны, как это было с Линмой, и то, что оно не проникло в твой сон, только подтверждает, что оно нас не нашло. Ну а то, что ты хочешь есть, это естественно. После фру-фру какое-то время будет очень сильный аппетит. Нам надо постараться, чтобы не съесть все наши запасы. Я тоже хочу есть. Очень хочу. А Алорон тем более. Да… Давай поужинаем?

– Ты ещё спрашиваешь!?

Она достала замерзшую вяленую медвежатину, часть взяла себе, часть дала Коли и разбудила Алорон.

– Ну как спалось?

– Хорошо. Ой! Я что-то забыла, где мы находимся. Нет, уже вспомнила. Я очень хочу есть.

– Мы тебя для того и разбудили. Держи, вот медвежатина.

– Ух, мне только что снилось, что я ем. Представляете себе, ужас просто! Ем, ем и не могу наесться, только ещё больше хочется. А еда начинает кончаться! Я так испугалась, что еда кончается, а есть хочется всё больше!

– Вот, держи.

Алорон тут же вгрызлась зубами в кусок мёрзлого мяса.

– А нельзя ли развести костёр и чего-нибудь сварить? – спросила она. – Этот холод, он всюду, хочется хоть немного согреться.

– Тут ещё тепло, – сказала Антелин. – Поверь, на улице куда холоднее. Поешь и лучше опять поспи, ты выглядишь ещё очень слабой, а силы нам ой как понадобятся уже совсем скоро…

Антелин вздрогнула и открыла глаза. Был слышан чей-то голос, кажется, кто-то кричал. Она развернула светящийся кристалл. Алорон и Коли спали.

– Госпожа, Антелин! – послышался приглушенный крик.

– Это снаружи, – подумала она и быстро стала прокапывать засыпанный снегом лаз.

Был уже день безоблачный и морозный. Свет яркого солнца отражался от ровного снежного покрова, так что Антелин с непривычки даже зажмурилась от блестящего снега.

– Вот и хорошо, – послышался голос Линмы. – Я очень рада, что безошибочно разыскала ваш сугроб. Когда мы уходили от вас, я взяла топор и делала на стволах деревьев зарубки. По ним я быстро нашла обратную дорогу. Как там остальные, не замёрзли?

– Надеюсь, что нет. Впрочем, они ещё спят. Сейчас разбужу их.

Антелин вновь залезла в пещеру, но её спутники уже проснулись сами.

– Что, уже утро? – спросила Алорон потягиваясь.

– Да. Линма пришла, и нам пора выходить наружу и вытаскивать вещи, так что давайте, вылезайте.

Сказав это, Антелин вылезла наружу. Тут она увидела, что Линма пришла к ним одна.

– Где остальные? – спросила она.

– Дошли мы до той пещеры, госпожа. Очень уж в ней холодно. Лучше бы мы тоже закопались в какой-нибудь сугроб. Мы всё же нашли там небольшой закуток, уже ночью, развели в нём огонь и вроде бы даже согрелись. Хотя, всё время там жить плохая идея. Поэтому утром гномы пошли на ближайшую опушку леса, там они валят деревья для сруба, а госпожа Винилин собирает ветки и волоком тягает их в пещеру. Я пошла за вами, надеюсь, вы нам поможете.

– Как прошла ночь? Не видела ли ты чего-нибудь подозрительного или может хотя бы почувствовала что-то неладное?

– Видела, только не ночью, а сегодня утром, когда шла к вам. Кто-то шёл по нашему следу. Тому, что мы с гномами оставили в снегу. Этот кто-то был без снегоступов, но всё-таки пытался идти через сугробы и почти дошёл до опушки леса. Потом он свернул ушёл куда-то в сторону. Я не стала проверять куда. Я подумала, что у вас что-то случилось, и кто-то из вас пошёл к нам, а потом забрёл неизвестно куда.

– Ты видела следы?

– Да, и ещё видела след на месте нашего лагеря, там кто-то хорошо потоптался.

– А ты сможешь определить, откуда этот кто-то пришёл?

– Если есть след, то смогу, госпожа. Но это же не ваш след? Она задумалась. – Но это и не звериный след, похоже, что его оставил человек. Неужели кроме нас тут ещё кто-то есть? Уж и не думала, что тут есть жители.

– Есть, – сказала Антелин. – Но ты меня изумила своими словами, потому что я видела этого жителя сегодня ночью, причём наяву и по описанию оно похоже на Дралогер.

Линма удивлённо гортанно вскрикнула, как это было свойственно северянкам.

– Таки он не сновидение! – воскликнула она и задумалась.

– Но и не человек, – добавила Антелин.

Тут наружу из норы вылезла Алорон и зажмурилась от яркого света. Постояв немного, она всё же приоткрыла глаза.

– Здравствуй, Линма, – сказала она с улыбкой.

– Здравствуй, Алорон. Рада, что ты набралась сил и уже сама стоишь на ногах.

– Да, я хорошо поспала и теперь чувствую себя очень хорошо. Честно говоря, я боялась, что ты нас не найдёшь.

Тем временем, наружу, кряхтя, вылез гном.

– Я как какой-нибудь полевой зверек, живущий в норе. Да уж, не гномье это жилище. Он поёжился. – Ну и холодина же здесь, там было намного теплее.

– Собирайте вещи нам надо идти, время дорого, – сказала Антелин. – А я пока кое-что посмотрю с Линмой.

Они направились вдвоём к их вчерашнему лагерю. Действительно в снегу отчётливо виднелись чьи-то следы, как бы особняком расположенные и глубоко уходящие в сугроб.

– По ним можно проследить откуда оно пришло, а там дальше, куда оно ушло, – сказала Линма.

– Хорошо, сколько уже прошло времени как расцвело?

– Часа четыре не больше, пещера оказалась ближе, чем я думала, так как мы поднялись на хребет в другом месте. До пещеры отсюда ходу не более трёх часов. Я не вышла засветло, так как надо было помочь гномам найти подходящую площадку для сруба и хорошо пометить им путь в пещеру, чтобы они не заблудились в случае чего.

– Нам необходимо выследить это создание, причём до наступления темноты. Если мы не что-то срочно не предпримем, следующая ночь может стать для нас последней.

– Я не воин, госпожа. С нами только разве что Коли и ты. Не знаю, как там Алорон, может нам и стоит вернуться в лагерь и собрать все наши силы? В любом случае, нам надо предупредить остальных.

– Да, ты права. Как ты думаешь, путь в лагерь будет легко найти?

– След очень чёткий, да и на деревьях множество зарубок. Заблудиться будет очень трудно.

– Тогда отправим в лагерь Алорон. Нет, я очень волнуюсь за неё, она ещё достаточно слаба и может заблудиться. Отправим вмести с ней Коли. Да, по другому нельзя. Его топор очень бы нам пригодился, но без тебя мне не выследить это создание, одна я боюсь заплутать в лесу.

– Ты хочешь, чтобы мы вдвоём его выследили, госпожа? – спросила Линма, ей явно не понравилась эта идея.

– Ночью оно станет сильнее, и я уверенна, что оно доберётся до нашего лагеря в пещере. Очень сомневаюсь, что тогда мы сможем противостоять ему, так что нам придётся рискнуть.

– Вот уж не думала, когда просыпалась, что пойду днём выслеживать Дралогер. Антелин внимательно посмотрела на неё. – Ну хорошо, как скажешь, госпожа. Ты очень мудра и храбра, и я доверяю тебе. Если ты считаешь это правильным, я сделаю, как ты скажешь. Только, госпожа, нет необходимости отправлять гнома и Алорон, ведь есть след, который отходит от опушки леса. Мы можем дойти туда все вместе, а там уже свернуть и пойти по следу.

– И куда уходит след от опушки? – спросила Антелин.

– Опять в лес, госпожа.

– Значит мы сделаем ненужный крюк, когда у нас очень мало времени. Нет уж, разделимся здесь. Посмотрим, откуда оно пришло к нам. Если мы найдём место его обиталища, это многое может рассказать об этом существе. И нам надо обязательно успеть вернуться в пещеру до наступления темноты, либо хорошо спрятаться в снегу.

– Как скажешь, госпожа.