Существо сделало к ней шаг и наконец-то вышло из расщелины. Антелин резко подняла вверх руку с кристаллом, и тот ярко вспыхнул, почти в полной темноте, так что существо замерло от неожиданности. На мгновение в свете кристалла Антелин увидела очертание ещё не старого, но уродливого, похожего на живого мертвеца человека, очень мерзкого вида. Он зажмурился от неожиданно появившегося света, стараясь прикрыть рукой глаза.

Тут же послышался гул, и большое количество каменных глыб обрушились на него сверху. Антелин отскочила в сторону и побежала прочь от пещеры, чтобы и по ней не попали камни. Она обернулась и увидела, как огромный камень упал сверху на существо и сшиб, его с ног. Послышался душераздирающий вопль. Сверху упали ещё камни. За ними посыпался упавший со склонов снег. Получилась небольшая снежная лавина, которая полностью завалила Дралогер и весь вход в расщелину.

Давившее её чувство страха вдруг пропало, стало как-то сразу спокойно. Антелин опять почувствовала, что очень замёрзла. Кругом неё, вдоль склона, свирепствовал сильный, порывистый ветер. Линма быстро спустилась вниз.

– Ты жива, госпожа! – воскликнула она взволновано. – Не могу поверить, что всё кончилось хорошо! А где же это Дралогер?

– Оно мертво, очень на это надеюсь. Хороший был обвал, в самую точку.

– Я сама не ожидала, что так хорошо получится. А ты уверена, что оно погибло?

– Ты разве не чувствуешь, что стало как-то спокойно? Да и я сама видела, как его сверху ударил огромный камень. Уверена, оно погибло.

– Спокойно? Не знаю, я очень волнуюсь. Но если ты считаешь, что оно мертво, пусть так и будет. Не будем откапывать его или расщелину, чтобы проверить. Мы итак уже очень замерзли. Нам необходимо уйти в лес и закопаться в сугроб, а то мы и вовсе погибнем от холода.

– Да, я уже не чувствую ни ног, ни рук. Пойдём скорее. Они углубились немного в лес.

– Разведём всё-таки огонь, я там так замёрзла наверху, там такой сильный ветер. Я чуть было не заснула от холода, все руки себе исколола, чтобы не уснуть. Нам надо согреться.

Они нашли небольшую ложбину, где не было ветра. Вскоре костёр был разведён, они накидали туда много веток, и яркое пламя огня поднялось высоко вверх. От костра шло приятное тепло, которое очень быстро исчезало в океане окружающего их холода. Они молча сидели у огня, отогревая замерзшие руки.

– Так гораздо лучше, – сказала Линма. – Долго же оно не вылизало. Ты точно уверена, что оно нам больше не опасно?

– Не оно, а он.

– Кто он?

– Эта легенда про охотника, которую ты нам рассказала. Это он и есть, я поговорила с ним, прежде чем его засыпало.

– Поговорила!? Охотник!? Но как? Это ведь было давным-давно, да и было ли это вовсе? Он ведь сгинул пойди как сотни лет назад.

– Он стал бессмертным и жил в этих горах. Так он мне сам сказал.

– Бессмертным?! А разве такое возможно? Как это он стал бессмертным?

– Не знаю, – ответила Антелин, задумчиво глядя на огонь. – И тем ни менее это так. Скажу также, что тебе очень повезло тогда, когда ты пришла сюда одна. Он стал сильным существом и мог бы с лёгкостью убить тебя в любой момент. В честном бою мы не одолели бы его, даже если бы собрали для битвы всех, но ловушка сработала, и мы повергли очень сильного врага.

– Ничего не понимаю… Но как это случилось… Почему он стал бессмертным?

– Меня больше интересует вопрос, что стало с его чувствами и мировосприятием. Ну а про то, что стать бессмертным в принципе возможно, уже давно известно.

– Да?! Почему же я никогда об этом не слышала?

– Ты не изучала профессионально историю как я. У некоторых народов есть сказания про бессмертных людей. Самое интересное, что они в целом похожи. Если им верить, то задолго до нас было время, когда всеми этими землями, а также землями, лежащими на юге и на севере, правили тёмные люди. Тут и город их тут неподалёку, ты в нём бывала.

– Да, бывала.

– Ну так вот, правили ими тоже люди, которые стали бессмертны. Не то, что бы они всегда были бессмертными, но смогли как-то ими стать. Эти люди вели множество войн с эльфами и гномами. Говорят, они смогли полностью истребить королевство эльфов и уничтожили весь их род. С тех пор эльфы полностью исчезли и стали мифическими существами. Это с точки зрения северных народов. Гномам повезло больше и их древнее царство далеко на юге уцелело, возможно оно существуют и до сих. Но потом случилось так, что и эти люди сами в одночасье исчезли, а бывшие под их управлением тёмные силы пришли в крайний упадок и рассеялись. Лишь только небольшие осколки былой мощи составляют теперь землю тьмы.

– Но причём тут этот охотник?

– Не знаю. Он жил гораздо позже всех этих событий. Но он как-то смог найти способ стать бессмертным подобно им.

– А он не рассказал как?

– Как не рассказал… Но он сказал, что для этого надо углубиться в ту пещеру, которую мы хотим исследовать, а что там дальше будет, он не сказал. Сказал только, что если дойти до конца, можно будет обрести бессмертие.

– Ого! Неужели всё так просто?! Yадо просто залезть в какую-то пещеру и всё!?

– Нет… Это не может быть так просто. Уверена, что-то в этой пещере не так. Посмотри хотя бы на этого охотника, бессмертным-то он в итоге стал, но превратился в какого-то полу-призрака. Да и ещё и сестру, которая пошла на его поиски он завёл неведомо куда, так что она в итоге погибла. Про это он мне тоже рассказал.

– Но он ведь любил её.

– И тем ни менее. У Варнена есть что-то подобное в его истории. Дело в том, что будучи обычным человеком, он действительно её любил. А вот Дралогер уже нет. Он изменился и стал совсем другим. В этой истории пока много непонятного. Но из того, что уже известно, понятно, что бессмертие чревато какими-то плохими последствиями. Все получившие его перешли на сторону тьмы и погубили многих, да и сами плохо кончили. Что-то тут не так и с этим надо быть очень осторожным.

Потом она помолчала.

– Мне не стило этого рассказывать, просто от волнения я разговорилась. Не говори про это никому, Линма. Если люди узнают, что в этой пещере есть источник бессмертия, то туда много кто ломанётся, но что-то с этим бессмертием не так, и мне надо понять, что именно.

– Хорошо. Но гномам и Винилин мы расскажем?

– Нет, никому не расскажем. Если мы расскажем, то считай об этом уже будут знать весь Варнен и Карандор. Это всё может очень плохо кончиться. Представь себе, появится множество могучих бессмертных людей, и тогда вновь вернуться древние тёмные времена, страшно подумать, что тогда будет.

– А что же нам тогда делать?

– Пока я буду думать. Сделаем вид, что мы ничего не знаем. Дралогер мы завалили камнями насмерть, но разговаривать с ним я не разговаривала и тебе соответственно ничего не рассказывала. Поможем остальным построить в лесу сруб, а также обустроить лагерь в пещере. Исследуем её возле входа. Думаю, гномы не полезут сразу в самые глубины. А к тому времени я что-нибудь придумаю.

– Хорошо, как скажешь. Но ты меня просто взбудоражила! Что там говорить, перспектива бессмертия очень заманчива. Это можно самим стать бессмертными и других людей сделать бессмертными.

– Ага, как Дралогер, и будут на земле только одни Дралогер, очень тогда будет весело.

Линма задумалась.

– Я не такая умная как ты, и буду тебя во всём слушаться, обещаю. Я и когда замужем была, мужа всегда слушалась, чего он там придумает. Меня вообще все глуповатой считают и недалёкой, а ты куда умнее меня, и уж точно храбрее.

Антелин улыбнулась.

– Вот и хорошо, сохрани нашу маленькую тайну. По крайней мере пока.

Посидев у костра и немного обогревшись, они решили не ждать наступления утра и отправились через лес. Свет у них был с собой, а идти им предстояло не так уж и далеко. Изрядно замёрзнув, они подошли к верхней кромке леса, возле которой в склоне было как бы небольшое ущелье с круто поднимающимся вверх стенами. Склон был истоптан гномами, ходившими из леса в пещеру и обратно. Они миновали небольшой подъём и поднялись на возвышенность. Перед ними открывался вид на большую заснеженную чашеобразную долину. В её середине, под слоем снега, находилось высокогорное озеро, уже успевшее покрыться ледяной коркой.

Обойдём его, госпожа, по краю. Я и остальным сказала, чтобы ходили только по берегам, а не по озеру. Я не уверена в том, что на нём достаточно толстый лёд. Осталось совсем немного потерпеть, мы уже почти пришли.

Они миновали чашеобразную долину по краю возле самых уходящих вверх скал и оказались возле зияющего тёмного провала входа пещеры. Сам вход больше был похож на большую трещину, расходящуюся книзу. Антелин немного задержалась перед ним, осмотрев его, после чего они зашли вовнутрь. Потолок пещеры возле входа был довольно низок, чуть повыше Линмы, но затем вдруг ушел вверх, а стены постепенно разошлись в стороны. Они пошли вдоль левой стены, пока не дошли до небольшого ответвления. Там был небольшой тупик, из которого исходили свечение, и слышался треск костра.

Антелин тут же внимательно осмотрела сидящих. Несмотря на позднее время, ещё никто не спал, все сидели и о чём-то разговаривали друг с другом. Как только она увидела Алорон и Коли, то облегчённо вздохнула и сразу же улыбнулась.

Реакция Алорон на её появление была менее сдержана. Она тут же вскочила и бросилась на шею Антелин.

– Госпожа, ты вернулась! Я так рада! я так боялась за тебя!

– Только не говорите мне, что вы передумали, – с усмешкой сказала Винилин, обращаясь видимо к Линме.

– И правильно сделали, – сказал Рони. – Виданное ли дело идти вдвоём охотиться на это приведение! Я уже отругал Коли. Как он вообще мог отпустить вас двоих на такое дело?

– Не переживайте, всё обошлось, – сказала с улыбкой освободившаяся от объятий Антелин.

– Вижу вы замёрзли. Дайте им скорее горячей похлёбки! Садитесь сюда! Нам таки удалось натопить этот закуток.

Пришедшим тут же наложили в миски горячей рыбной похлёбки.

– Рыбу я поймала в этом озере, – сказала Винилин с довольным видом. –Неплохая рыбка, жирненькая. А у вас что там за улов?

– Хороший улов, – ответила Антелин. – Дралогер нам больше не опасно.

Винилин улыбнулась.

– И что же это было?

– Живая тень, злая и древняя. Мы заманили его в ловушку, устроили камнепад. Оно погибло под камнями.

– Вот оно как, – улыбнулась Винилин с хитрым прищуром. – А вы молодцы. Это действительно очень хорошая новость. Могли бы взять и меня с собой.

– И Коли, и меня, – вмешался в разговор Рони. – Как вы могли сами отправиться на такое вот дело? Я, конечно, понимаю, что все вы носите при себе оружие, но не в обиду будет сказано, оно вам больше для красоты, чем для дела. Подумать только, идти вдвоём на такого опасного врага.

– Ты прав Рони, – сказала Антелин. – Наш поход был… Авантюрным. Уж теперь-то я это хорошо понимаю. Я не обдумала как следует этот шаг, во мне сыграл какой-то задор, который был у меня в молодости, может это из-за фру-фру.

– Да, – рассмеялась Винилин. – В молодости она была совсем не такая. Она была вообще сорвиголова, ещё похлеще меня, действовала по наитию, а не по рассуждению. Делала, а потом осознавала как же она вляпалась. Да, такой ты мне больше нравилась. Я бывала с ней в паре таких приключений, что не понимаю, как мы до сих пор живы. Именно связавшись с ней я понемногу начала седеть. Да, Линма, не знаешь, с кем ты пошла на охоту, ой не знаешь.

– Теперь знаю, – улыбнулась Линма.

– Кто бы мог подумать, – пожал плечами Рони. – С виду такая спокойная и рассудительная госпожа.

– Всё равно я должен бы быть с вами, – сказал грустно Коли. – Никогда бы себе не простил, если бы с вами что-то случилось.

– Уже всё позади, и не будем об этом больше, – сказала Антелин. – Лучше расскажите, как у вас обстоят дела.