Глава вторая

Когда Пикин пришла домой, её ожидала бандероль. Девочка запрыгнула на кровать и подобрала под себя ноги. Разорвав бумагу, она уставилась на три коробки визитных карточек, которые заказала онлайн.

Пикин Дьюлэп

Исследователь паранормальных явлений

Компания «Фантом»

Каждая мелочь достойна внимания

Звоните или пишите: 555–339–6338

Несколько коробок были для Скаута и одна для Эмбер, по пятьдесят карточек в каждой. Пикин закрыла крышку. Один клиент у неё уже был, оставалось надеяться, что не последний. «Пора дело делать, пардон за каламбур», – подумала она, смеясь над своей шуткой.

За несколько предшествующих недель девочка предприняла ряд шагов, чтобы запустить свой план в действие: заказала визитки, создала веб-сайт и разместила рекламу в «Вестнике Спрингдейла»: «Докучают привидения? Звоните в компанию «Фантом». Избавление от призраков гарантировано».

К сожалению, единственный звонок, который она получила, был от её мамы, и тогда Пикин поняла, что ей нужна маркетинговая стратегия. Где найти заблудившиеся души, которых нужно отправить к свету? Девочка заглянула на сайт и обнаружила отсутствие просмотров. Тогда она перешла на сайт электронных объявлений. В таком большом городе, как Спрингдейл, должен быть хотя бы один дом с призраками. Ничего подобного. Поисковый запрос «привидения Спрингдейл» выдал массу результатов на каждое слово, но все они не имели отношения к делу.

Ладно, если клиенты не желают идти к ней, она сама их найдёт. Пикин даже заключила, так сказать, сделку с дьяволом, пообещав сестре выполнять за неё домашние обязанности в течение месяца в обмен на то, чтобы Кэмпбелл повозила её по городу в поисках потенциального дома с привидениями.

* * *

За несколько недель до описываемых событий ясным субботним утром Пикин с сестрой выехали из дома. Кэмпбелл ворчала по поводу уборки в доме.

– Начнёшь сегодня же, – буркнула она, бросая сумку на заднее сиденье и сердито глядя на Пикин.

– Ага, – обронила Пикин, изучая карту «Гугл» и указывая Кэмпбелл, где поворачивать.

– Фу-у-у, – протянула Кэмпбелл, глядя в окно на обшарпанные дома. – Напомни, что мы здесь делаем?

– Я же говорила: я пишу доклад для школы на тему… м-м-м… изменяющихся социальных норм. Для урока по статистике.

Ответ был малоубедительный, но Кэмпбелл, похоже, поверила. И очень хорошо, поскольку Пикин не хотела отвлекаться от своих записей:

«Лесной проезд, 1025. Облупившаяся краска, плитка на крыльце сбита, заколоченные окна». Многообещающе.

«Аптечная улица, 9903. Заросшая лужайка, высохшие кусты, облупившаяся краска». И вывеска «Продаётся» в переднем дворе. Заманчиво.

«Ласточкино Гнездо, 125. Дом не обветшал, но выглядит заброшенным. Засохшие растения и всё такое».

– Я устала, домой хочу, – заныла сестра.

Чтобы иметь возможность уговорить Кэмпбелл снова поработать извозчиком, не стоило испытывать судьбу. Лучше уступить сестре на этот раз. Хотя выбора всё равно не было, поскольку они ехали на машине Кэмпбелл и за рулём сидела тоже Кэмпбелл.

Пикин наклонилась к ветровому стеклу. Впереди она увидела высокое трёхэтажное здание.

– Кэмпбелл, поехали туда. – Дрожащим от волнения пальцем она указала направление, не обращая внимания на фырканье сестры. – Я хочу сфотографировать тот особняк.

– А я хочу домой, – был ответ.

Пикин повернулась на сиденье лицом к сестре.

– Слушай, у нас был уговор: я месяц делаю вместо тебя уборку, а ты возишь меня по окрестностям. Это последний адрес, обещаю.

Машина остановилась перед домом по Вязовой аллее, 12.

– Постройка, кажется, начала XX века? Похоже, здесь давно никто не живёт.

Цифра «2» висела вверх ногами. Девочке почудилось, будто в чердачном окне третьего этажа что-то мелькнуло, но, когда она пригляделась, за стеклом было пусто, и, как ни пыталась, она не могла понять, что привлекло её внимание. Однако по спине всё равно побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом.

– Ты ещё не насмотрелась? – заныла Кэмпбелл.

Пикин сделала несколько снимков и напоследок снова задержала взгляд на окне. Ничего не изменилось. Девочку прошиб озноб.

– Ладно, поехали домой.

* * *

Сидя в своей комнате, Пикин искала в Интернете сведения о различных адресах, заглядывала даже на сайт архивов округа, чтобы получить информацию о владельцах зданий.

Гризельда, громко урча, потёрлась о её руку. Девочка почесала её за ушами и взяла маленькую бело-серую кошку на руки, но та вырвалась и, спрыгнув с кровати, молнией метнулась из комнаты. Пикин покачала головой и засмеялась.

После этого она составила и разослала письма по адресам всех домов, которые могла заподозрить в наличии привидений.

* * *

Пикин рассказывала лучшей подруге всё на свете, и было очень трудно молчать о планах организовать компанию по охоте за привидениями. Пока шла подготовительная работа, Пикин несколько раз собиралась признаться, но всякий раз казалось, что сейчас не время. Кроме того, она беспокоилась, как Эмбер отнесётся к её затее. Лучше было поведать обо всём ей и Скауту вместе, когда появится первый реальный клиент.

Пикин не могла бы объяснить, почему для неё так важно начать собственный бизнес. Может, она хотела найти увлекательное занятие на лето, а может, воспринимала это как забаву. Или просто была уверена, что на этом поприще её ждёт успех. Хотя не исключено, что таким образом она надеялась вернуть своих призраков. Как бы то ни было, друзья скоро придут, и она должна убедить их присоединиться к ней.

– Итак, начнём. – Стоя у зеркала в полный рост, Пикин театрально вздохнула, по спине пробежал холодок. – Назад дороги нет, – с лёгкой тревогой добавила девочка.

Глава третья

Спускаясь по лестнице, Пикин напряжённо размышляла, что будет, когда она расскажет о своих планах Скауту и Эмбер. Без них ей не справиться. Девочка не могла представить, что займётся таким сложным делом в одиночку. Друзья наверняка рассердятся на неё за долгое молчание, но она сможет их умаслить. Пикин всегда удавалось заручиться их поддержкой: и когда в семь лет они организовали танцклуб, и когда в восемь носились по кварталу в простынях с вырезанными дырами для глаз и пугали людей зловещим гиканьем, и когда мастерили гоночную машину из старых ящиков и велосипедных колёс. У неё был настоящий талант выдумывать новые идеи и вовлекать друзей в любые авантюры, которые увлекали её в данное время. Девочка улыбнулась, вспомнив, как Скаут катался по улице на колченогом драндулете, стараясь обогнуть вяз миссис Браун, который попался ему на пути. Пикин и Эмбер тогда бежали за ним, с визгом и смехом размахивая руками. К счастью для Скаута, ему удалось свернуть в сторону от дерева и въехать в клумбу с бегониями, так что пострадали только цветы.

Закадычные друзья девочки, может, и не были увлечены паранормальными явлениями так же сильно, как она, но Пикин рассчитывала на них, потакая своему неослабевающему интересу к привидениям. Ей не составляло труда заманить их к себе домой, чтобы поесть пиццу и посмотреть фильм ужасов. Несколько раз она уже упоминала, что однажды хотела бы открыть компанию, занимающуюся охотой на привидений, и Эмбер со Скаутом подтрунивали над ней из-за этого.

– Я буду генеральным директором, – широко улыбаясь, заявил как-то раз Скаут.

– Даже не мечтай, – ответила Пикин.

Тем не менее, когда они стали подростками, у них нашлись дела поинтереснее, чем гоняться за призраками. Пикин видела, как меняются её друзья, и порой ей от этого становилось грустно. Нужно было что-то делать, пока её вечные спутники не приобрели более подходящее для старшеклассников хобби. Девочка надеялась, что затея с бизнесом вернёт им утраченный интерес к мистическим происшествиям. Но, если у неё ничего не выйдет, возможно, и ей пора подумать о других занятиях.

Глава четвёртая

Не успела Пикин спуститься по лестнице, как у входа в дом позвонили. В волнистом жёлтом стекле в верхней части двери замаячила высокая фигура Скаута. Пикин расправила плечи, приклеила на лицо улыбку и, нервно поправив хвост волос, впустила гостей.

– Что это с тобой? – спросил Скаут, внимательно осматривая хозяйку дома. – Рот до ушей, хоть завязочки пришей. Пиццу уже привезли?

Через его плечо Пикин видела подходящую к дому Эмбер.

Она упёрла руки в бока и насмешливо взглянула на Скаута.

– Ты только пришёл. Сначала поговорим, а потом будет пицца.

– О чём разговор? – поинтересовался юноша.

– Да, по какому поводу сбор? – подхватила вошедшая Эмбер.

Пикин откашлялась, проводила друзей в гостиную и подождала, пока они плюхнутся на диван. Потом торжественно перевела взгляд с одного лица на другое.

– Помните, как мы все увлекались сверхъестественными явлениями и призраками?

– Ну, это скорее ты увлекалась, а не мы, – заметила Эмбер.

– Да-да, Пики, кажется, это ты от них фанатела, – добавил Скаут.

– Ну не важно. Дело вот в чём: я вам раньше об этом не говорила, но я могу видеть призраков.

– А кто сомневается? Я, например, прошлым летом видел лох-несское чудовище.

Пикин бросила ему недовольный взгляд.

– Не ври. И хватит надо мной смеяться. Я на самом деле вижу привидений.

– И мы только сейчас об этом узнаём? По мне, так это подозрительно, – сказал Скаут.

– Если это правда, почему ты скрывала от нас? – спросила Эмбер.

– Потому что. Во-первых, мама считает, вы подумаете, что я со странностями.

– А то мы этого не знали, – заметила Эмбер.

– Сейчас с нами в комнате есть привидения? – полюбопытствовал Скаут.

– Нет. – Пикин закатила глаза. – Слушайте, я понимаю, что вы мне не верите, но это правда. Мне было пять лет, когда умерла бабушка и я увидела её в своей комнате. Я любила бабушку и была рада, что её дух навещает меня время от времени. Я никогда её не боялась. Потом, в первом классе, ко мне приблизился призрак. Только я не знала, что это призрак, пока Лара Дженкинс не прошла сквозь него. Вот тогда-то я перепугалась до смерти. Вернувшись из школы, я сразу же рассказала об этом маме, и прикиньте, она мне поверила! Она объяснила, что привидение не хотело причинить мне зла и что я, вероятно, встречу и других пришельцев из иного мира. Оказалось, что с мамой в детстве было то же самое. Но она предупредила: нельзя, чтобы привидения знали, что я их вижу, иначе не будет отбою от тех из них, кто нуждается в помощи. Мама всерьёз обеспокоилась из-за мальчика-призрака, который явился мне на школьной площадке. И я последовала её совету и стала притворяться, будто не замечаю их. И в конце концов они действительно перестали приходить, и я по ним скучаю.

Эмбер вытаращила глаза.

– А твоя бабушка была здесь, когда я у тебя ночевала?

– Ты серьёзно, Эмбер? Я признаюсь тебе в сверхъестественных способностях, а тебя интересует, была ли здесь моя бабушка одновременно с тобой?

– Ну ладно, – сказал Скаут, явно пытаясь вернуть разговор к теме, – а какое это имеет отношение к нам с Эмбер? О чём ты хотела с нами поговорить?

– Я начинаю свой бизнес и хочу привлечь к работе вас. Компания будет называться «Фантом». – Она выставила вперёд ладонь, чтобы остановить предсказуемые вопросы и ужимки. – Я, разумеется, буду генеральным директором, поскольку это моя идея, а вы станете заниматься расследованиями.

– Расследованиями чего? – поинтересовался Скаут.

– Да, чего? – поддержала его Эмбер.

– Вы нужны мне, ребята. Вы мои Ватсоны, Гастингсы, Арчи Гудвины^[1]…

– Ну ты даёшь! – Скаут искренне рассмеялся. – Совсем заигралась в детектива.

– Это классика.

– Ага. – Юноша взял пульт и включил телевизор.

– Скаут, – нахмурилась Пикин, – выруби это. – Она забрала у него пульт и сама нажала на кнопку. – У нас важный разговор. – Девочка скрестила руки на груди и попыталась принять суровый вид.

Скаут и Эмбер ждали.

– Я начинаю своё дело, и мне нужны помощники. И это будете вы, ребята, мои самые лучшие друзья.

Эмбер открыла было рот, но Пикин поспешила продолжить:

– Для начала мы поможем хозяевам поместья Спрингдейл избавиться от призраков. – Она помолчала. – Та-дам!

Скаут закатил глаза и вскочил с дивана.

– Дай что-нибудь поесть, пока мы ждём пиццу.

Эмбер тоже встала, но задумчиво произнесла:

– Пикин, это, конечно, ценное предложение, но я боюсь привидений. – И следом за Скаутом она вышла из комнаты.

– Но мне без вас не справиться! – крикнула им вслед девочка.

Через минуту Скаут и Эмбер вернулись в комнату каждый с банкой пепси-колы и с пакетом чипсов в руках.

Пикин приуныла. У неё появилось ощущение, что презентация провалилась с ощутимым грохотом. Однако девочка быстро поняла, в чём ошиблась.

– Извините, – сказала она, – вероятно, я слишком увлеклась. Думаю… погодите… нет, надеюсь, что вы захотите мне помочь.

В комнате воцарилась тишина. Эмбер и Скаут остолбенели.

– Подожди, ты что, серьёзно? – спросил юноша.

– Ну да. Я хочу сказать, не хотите ли вы тоже встретиться с привидениями?

Ни один из друзей не ухватился за это заманчивое предложение.

– Я уже многое сделала – хотела проработать всё до мелочей и получить конкретный заказ, прежде чем расскажу вам о своих планах. Сделала фотографии, заказала визитки… – Она протянула им коробку с карточками. – Вот.

– С чего бы нам в это ввязываться? – спросил Скаут, бросая в рот чипсы.

– Потому что это интересно. Будет весело.

– Вряд ли привидения нас развеселят, – усомнилась Эмбер.

– Ладно. Тогда давайте подойдём с другой стороны: подумайте, как полезно будет упомянуть в анкете для поступления в колледж, что вы ведёте свой бизнес. Это идеальное внеклассное занятие: охота на привидений требует размышлений, не то что какая-то продажа лимонада.

– В этом году поступление в колледж меня ещё не волнует, – призналась Эмбер.

– Во-первых, это ты будешь вести собственный бизнес, а мы всего лишь работать на тебя, – уточнил Скаут. – Так что твоя анкета, может, от этого и выиграет, а наша не особо.

Пикин постучала пальцем по подбородку.

– Хм. Об этом я не подумала. Мы ведь ещё только обсуждаем, как всё устроится. Можем стать совладельцами. Всё. Решено.

– Не уверена, что хочу быть совладелицей, – закапризничала Эмбер.

– Эмбер, помоги мне. Я пытаюсь предложить вам выгодные условия. Смотрите, что я уже сделала. – Пикин открыла блокнот, пролистала несколько страниц и остановилась на вкладке с Вязовой аллеей, 12. – Этот дом – самый многообещающий. Только посмотрите на него. Мне кажется, он просто криком кричит: «Здесь живут привидения!»

Эмбер уставилась на фотографию.

– Жутковато выглядит.

Она передала ноутбук Скауту, но тот лишь бросил хмурый взгляд на снимок и немедленно снова переключил внимание на пакет с чипсами.

– Скаут, ну что ты, в самом деле! – упрекнула его Пикин. – Включайся. Разве ты не видишь, какой это зловещий дом?

– Что ты от меня хочешь? Ну ладно. Дом действительно выглядит пугающе. Собственно, жутко, как и сказала Эмбер. И что с того?

– Я написала владелице, и она ответила мне.

– Что ты сделала? – Эмбер, казалось, пришла в ужас. – Она, наверное, подумала, что ты с приветом.

– Ничего подобного. И вовсе я не с приветом. – Пикин вынула из заднего кармана письмо. – Вот, посмотрите сами. Илония Коллинз призналась, что её донимает привидение.

Скаут взял у Пикин письмо, прочитал его и вернул.

– Если его прогнать, дом можно отремонтировать, и в нём поселится какая-нибудь семья. А пока там никто не согласится жить. Подумайте, какую добрую услугу мы можем оказать мисс Коллинз.

– В этом доме никто не согласится жить, даже если там нет призраков, – буркнула Эмбер.

– Его нужно просто привести в порядок. Но наша задача в другом.

– Ты хочешь сказать, твоя задача.