Глава девятая

В середине коридора Пикин заметила узкую шаткую лестницу, ведущую к единственной двери на следующей площадке.

– Нужно подняться туда.

Эмбер топнула ногой, подняв густую пыль.

– Нет! Этот дом грязный и отвратительный, я его ненавижу. Не пойду я в ещё одну страшную комнату.

Скаут с сомнением посмотрел на ступени.

– Мне тоже неохота туда лезть.

– Слушайте, нам за это платят. Что, если там прячется Миранда?

– Тем более я туда не хочу. – Эмбер сложила руки на груди и плотно сжала намазанные блеском губы.

– Ну ведь ещё светло. Давайте быстренько заглянем и тогда сможем вычеркнуть эту комнату из списка. – Она положила ладонь на руку Эмбер. – Пожалуйста.

Эмбер с озлоблением зыркнула на неё.

– Ладно. Но не забывай: ты обещала, что мы там не задержимся.

Пикин начала подниматься по лестнице, беспокоясь, что дверь будет закрыта. Вот было бы здорово. Но ручка повернулась, и дверь с лёгким скрипом отворилась. Пикин сунула голову в комнату. Внутри царил полумрак, свет из единственного окна почти не разбавлял темноту.

– Нам нужны ещё фонарики. Я на всякий случай захватила запасной.

– Я тоже, – отозвался Скаут. – Он внизу в моём рюкзаке.

– И мой там же. Подождите здесь, я быстро сбегаю за ними. – Пикин заметила испуганное выражение лица Эмбер и закрыла дверь за собой. – Вот. Так вы будете в безопасности до моего возвращения, – крикнула она с площадки.

Вернувшись, девочка вручила один фонарик Эмбер, другой Скауту и, снова открыв дверь. сделала глубокий вдох и зажгла свой.

– Ладно, давайте посмотрим. – Как ни старалась девочка, голос её прозвучал так, словно она бежала мимо кладбища.

– Почему вы заставляете меня делать то, чего я не хочу? – Эмбер так сгорбилась, словно пыталась стать как можно меньше. Она поводила фонариком по тёмной комнате и завизжала, когда луч света упал на хмурое лицо.

– Хватит жаловаться. Мы на работе, – произнесло это лицо, принадлежавшее, как оказалось, Пикин.

– А если мы что-нибудь найдём?

– В этом вся суть, глупенькая.

Окно находилось напротив двери. Пока Пикин пробиралась к нему, её фонарик высветил окутанную туманом фигуру. По спине побежал холодок: она вспомнила, как видела что-то в окне третьего этажа, когда проезжала с Кэмпбелл мимо дома 12 по Вязовой аллее. По крайней мере, ей так показалось. Девочка выглянула на улицу, затем отошла, уставилась на отражение в стекле и задержала дыхание, приготовившись бежать, если в окне позади неё появится пугающий призрачный силуэт, как во всех фильмах ужасов про привидений. Но ничего не произошло, она с облегчением выдохнула и снова стала шарить фонариком по комнате.

Около окна луч упал на детскую кроватку. Пикин мягко коснулась нарисованного на боку выцветшего букета роз. А может, он вовсе не выцвел, может, если стереть слой пыли…

Пронзительный крик вывел Пикин из задумчивости.

– Там кто-то есть! – крикнула Эмбер, указывая дрожащим пальцем в угол чердака.

Скаут посветил фонариком в том направлении, и все трое вздрогнули: во мраке парила человеческая фигура.

– Скаут, – прошептала Эмбер, прячась за друга и выглядывая из-за его плеча.

При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что это был старый манекен с нахлобученной на голову большой шляпой. В полутьме он выглядел почти как человек.

– Можем мы уже пойти? – захныкала Эмбер.

– Это просто манекен, – сказала Пикин. – Я ещё не закончила, но постараюсь поторопиться.

Скаут обнял Эмбер рукой за плечи.

– Не волнуйся, я рядом. Со мной тебе ничего не грозит.

Эмбер с дрожащей улыбкой взглянула на него.

– Спасибо, Скаут. Хотя бы тебе не всё равно, что может со мной случиться.

– Ну надо же, – пробормотала себе под нос Пикин.

Эмбер не отходила от Скаута ни на шаг, и они вместе блуждали по комнате, водя фонариками из стороны в сторону. Луч Скаута упал на старый кедровый сундук.

– Эй, Пикин, взгляни-ка.

Девочка пнула красный мячик с грязными белыми звёздами, который покатился по полу. Она посмотрела ему вслед и присела возле сундука, тщетно пытаясь открыть крышку. Скаут тоже попробовал, но сундук был заперт.

– Может, взломать его? – предложил юноша.

– Давай подождём. Вдруг где-нибудь найдётся ключ. Не хочется портить старинную вещь.

Внезапно по спине у Пикин побежали мурашки: у неё появилось странное ощущение, будто за ней наблюдают, и она обернулась через плечо и осмотрела комнату.

– Ребята… – начала она, но остановилась, поскольку друзья, кажется, ничего не заметили.

– Можем мы уже пойти? – снова спросила Эмбер.

Пикин кивнула, встала и в последний раз осветила помещение фонариком.

– Да, пойдёмте отсюда.

Закрыв дверь, все трое протопали по лестнице на второй этаж.

Где-то хлопнула дверь, и Эмбер завизжала. Подростки переглянулись.

– Это внизу? – спросила Пикин.

– Нет. Кажется, здесь, – ответил Скаут.

– Кроме нас, в доме никого нет, – дрожащим голосом проговорила Эмбер, выпучив глаза.

Пикин подумала, что подруга готова то ли сбежать, то ли наделать в штаны от страха.

Она оглядела коридор. Дверь в комнату Миранды была закрыта. Девочка осторожно шагнула в ту сторону.

– Что ты делаешь? – крикнула Эмбер. – Нужно убираться отсюда!

– Я думаю, Эмбер права, Пикин, – гораздо тише произнёс Скаут.

– Нужно посмотреть, отчего закрылась та дверь, – объяснила Пикин, стараясь придать голосу храбрость. – Вам необязательно идти со мной. Ждите здесь.

Не давая друзьям возможности возразить, она пошла по коридору. Перед дверью девочка судорожно сглотнула слюну и положила ладонь на ручку. Она повернулась, но дверь не открылась. Пикин нажала, толкнула дверь плечом, но та не поддалась. Вдруг весь дом как будто задрожал и застонал. Пикин медленно попятилась, потом повернулась и бросилась к своим друзьям, и они все вместе ринулись вниз по лестнице.

Среди гула девочка услышала жуткий голос, прошипевший: «Во-он!» – но была уверена, что это плод её воображения.

Глава десятая

Скаут придержал для девочек входную дверь. Как только он сам переступил через порог, дверь хлопнула с такой силой, что его сбило с ног. Юноша приземлился на четвереньки, но развернулся и быстро попятился под испуганный крик своих подруг.

Встав на ноги, он кинулся следом за Пикин и Эмбер к машине. Дрожащая рука никак не могла попасть ключом в замок дверцы, пока он не взял ключ обеими руками.

«Королла» сорвалась с места. Никто не проронил ни слова. Наконец они оказались в другом квартале и снова смогли дышать.

– Что за чертовщина? – спросил Скаут.

Пикин ничего не ответила. Она в глубокой задумчивости смотрела в окно.

– Мы туда не вернёмся, – заявила Эмбер. – Никогда!

– Оно сказало нам убираться, – добавил Скаут.

Пикин повернулась к нему.

– Вы тоже это слышали? Я подумала, мне почудилось.

– О да, мы это слышали, – заверил он. – Что бы это ни было, оно довольно ясно дало понять, что не хочет нашего присутствия там.

– Вы понимаете, что это значит? – воскликнула Пикин, прыгая на сиденье от возбуждения. – В доме действительно обитает привидение. Вот нам отличный материал для работы.

– Ёлки-палки! О чём ты говоришь? Мы закончили. – Скаут уставился на неё так, словно она свихнулась.

– Ничего подобного. Мы должны выполнить заказ.

– Разве тебя не испугал этот дом? – спросила Эмбер.

– Я пытаюсь не поддаваться страху. Я очень хочу выполнить эту работу. Представляете, как здорово будет, если мы справимся?

– В доме живёт настоящее привидение. Я их не люблю, даже ненавижу, – запричитала Эмбер, тыча в Пикин ярко-оранжевым ногтем.

– Нужно это обмозговать. Пожалуйста, не принимайте решение, пока мы всё не обдумаем. Мы на пороге приключения. Неужели вас это не радует?

– Я вроде как склоняюсь к точке зрения Эмбер, но давайте поговорим завтра, – заключил Скаут.

* * *

– Тебе не кажется, что мы уже вышли из возраста детских фантазий? – сказал Скаут, ставя свой обед на стол в столовой. – Сейчас почти конец учебного года. Мы будем загружены в школе. Не уверен, что…

– Скаут, как ты можешь называть это детскими фантазиями, когда мы своими ушами слышали тот жуткий голос? – Пикин чуть не заплакала. – Как ты можешь сейчас идти на попятную. Это, конечно, больше надо мне, чем тебе… или Эмбер… Но я бы никогда не ввязалась в это дело, если бы не знала, что вы меня поддержите.

– Ты начала это дело намного раньше, чем рассказала нам о нём. Заказала визитные карточки и обнаружила дом с привидениями. Зачем мы тебе вообще нужны?

– Нужны, и всё. – Она отвернулась, чтобы друг не видел текущих слёз, и попыталась вытереть их. Почувствовав его руку у себя на плече, она снова посмотрела на него. – Ты прав: я всё сделала не так. Я думала… я думала, будет, как всегда, и мы трое возьмёмся за работу вместе. Я одна не справлюсь. – Пикин опустила голову. – Что мне делать, Скаут, позвонить Илонии, извиниться и отказаться?

Юноша не успел ответить: Эмбер поставила на стол свой поднос и села рядом с Пикин.

– Что случилось?

Никто не ответил, и Эмбер перевела взгляд с подруги на друга.

– Я что-то пропустила? Между вами что-то происходит?

Пикин была в ужасе. Раскрасневшись, она забрала свой нетронутый обед и убежала.

– А что я такого сказала? – услышала она вопрос Эмбер, но не остановилась.

Она бросила свою мексиканскую лепёшку в мусорное ведро и направилась в библиотеку. Хорошее место, чтобы спрятаться, пока она обдумывает своё положение и старается успокоиться. Возможно, от сделки по поводу Дома под вязами придётся отказаться.

Более того, зачем так близко к сердцу принимать вопрос о том, что происходит между ней и Скаутом? Эмбер ничего конкретного не имела в виду. Конечно же, Эмбер не считает, что у них любовь. Потому что это не так. Скаут видит в ней только подругу.

Пикин оцепенела, не зная, что делать дальше, и остаток большой перемены просидела, подперев рукой голову и глядя в воздух.

* * *

Эмбер поймала Пикин между уроками.

– Скаут сказал, ты на нас в обиде.

Пикин притворилась, будто ищет книги в своём шкафчике.

– Да нет. Я знаю, вы не хотите работать со мной в Доме под вязами. Я справлюсь сама. – Она выпрямилась и захлопнула шкафчик. – Не волнуйся об этом.

Она не смогла сдержать слёзы, но не хотела, чтобы Эмбер видела это, и, отвернувшись, перекинула через плечо рюкзак.

Эмбер остановила её:

– Мы решили помочь тебе.

Пикин успела сделать несколько шагов, когда слова подруги дошли до её сознания.

– Что?

– Я говорю, ты не должна ходить туда одна. Мы начали вместе с тобой и закончим вместе.

Пикин бросилась Эмбер в объятия.

– Ах, спасибо!

Подруга внимательно на неё посмотрела.

– Не скажу, что я счастлива принять участие в изгнании призрака из старого особняка…

– Но…

– Но мы со Скаутом тебя не бросим.

* * *

Вернувшись домой после школы, Пикин взлетела по лестнице в свою комнату. Она со стуком бросила рюкзак на пол, потревожив маленькую бело-серую кошку, которая принялась потягиваться и зевать. Пикин легла рядом с Гризельдой, подобрав под себя ноги, и зарылась носом в её шёрстку, слушая успокоительное урчание.

– Я ужасная подруга, Гризельда? – Девочка перекатилась на спину и почесала кошке уши. – Я знала, что они не хотят в это ввязываться, но настояла, почти потребовала, чтобы они пошли со мной. Потом, когда они выразили по этому поводу недовольство, я надулась. Теперь же они сдались и согласились участвовать, чтобы не подвести меня. Боюсь, это я их подвела. – И девочка заплакала. – Что мне теперь делать? Мы взяли заказ. Нужно ли от него отказаться и снять с друзей груз ответственности? Ах, Гризельда! Я плохой человек?

Телефон завибрировал – пришло сообщение от Эмбер: «Ты как?»

Пикин ответила: «Прости, мне очень стыдно».

«Извинения приняты. Всё будет хорошо».

«Обещаешь?»

«Ты точно не сильно расстроилась?»

Пикин вздохнула. Теперь её друзья волнуются. Она выпрямила спину и ответила: «Порядок. Не беспокойся обо мне, ладно?»

«Хорошо. Увидимся завтра в школе».

* * *

На большой перемене Пикин и Эмбер сидели бок о бок на тенистой скамейке во дворе и ждали Скаута, который опаздывал, что было для него нехарактерно.

– Где он ходит? – удивлялась Пикин.

Оглядывая двор, кишащий жующими учениками, она заметила друга. Он разговаривал с Ванессой Дули. Высокой, красивой Ванессой Дули.

Эмбер проследила за её взглядом и заметила, как сердито Пикин смотрит на Ванессу.

– Ревнуешь?

Когда Пикин повернулась к ней, выражение лица её выдало.

– Точно, – сказала Эмбер. – Тебе нравится Скаут.

– Я не…

– То-то я замечаю, как ты смотришь на него мечтательным взглядом, когда думаешь, что он не видит.

– Нет у меня никакого мечтательного взгляда, – фыркнула Пикин, опасаясь, что снова раскраснелась.

– Ну, как скажешь.

Пикин немного помолчала, чувствуя, что её поймали с поличным.

– Не говори ему, ладно? Наверняка он ко мне равнодушен.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что он болтает с Ванессой Дули. Посмотри на неё и на меня. Я ей не соперница.

– Тебе и не нужно с ней соперничать. Ты умная, весёлая, верная подруга. Она тебе и в подмётки не годится. Ты придаёшь слишком много значения простому разговору. Свободное время он проводит с нами. Успокойся.

– Эмбер, а тебе… тебе… он тебе тоже нравится, да? – На лице у Пикин отразился ужас при мысли, что они с Эмбер обе могут быть влюблены в Скаута.

– Ой, да нет. Ну, конечно, он мне симпатичен, он ведь наш лучший друг. Но в том самом смысле я вроде как неравнодушна к Джошу Паркеру. – Она подтолкнула Пикин плечом. – Ты тоже ему не говори.

– Не волнуйся. Я – могила.

Они немного помолчали, потом Пикин повторила:

– Он мной в этом смысле не интересуется.

– М-м… Ну, если тебе хочется так думать…

– А что? Ты считаешь иначе?

Эмбер пожала плечами.

– Давно ты в него влюблена?

– С начала учебного года. Он так сильно изменился за лето, стал совсем как взрослый, – задумчиво ответила Пикин.

– Он всё-таки еще слишком молод, – возразила Эмбер, – но определённо очень привлекателен.

– Скажи, да? У него такие развитые мышцы. Он…

– Привет, девчонки. – Скаут упал на скамью рядом с Пикин и обнял её рукой за плечи. – Всё в порядке?

К счастью, юноша не видел лица Пикин, когда та повернулась к Эмбер и одними губами произнесла: «Надеюсь, он не слышал».

Она попыталась ответить ему как ни в чём не бывало:

– Ребята, перестаньте задавать мне этот вопрос. Всё хорошо. Ну, я немного покапризничала, ясно?

Скаут рассмеялся.

– Так значит, без обид?

– Да, кстати, – добавила Эмбер.

– Типа того, – сказала Пикин, мечтая только о том, чтобы он не заметил её смущения.

– Супер, – обронил Скаут.

– Теперь, когда все уверены, что я в порядке, не хотите ли вы позавтракать в субботу в кафе «У Бенни»? – поинтересовалась Пикин. – Там мы сможем всё обсудить.

– Я готов, – согласился Скаут.

* * *

Кафе «У Бенни» было их излюбленным местом встречи с тех пор, как оно открылось несколько лет назад. Там царила атмосфера ретро – пластиковые прилавки и красно-белая клетчатая клеёнка вместо скатертей. В углу даже стоял музыкальный автомат. Подавали лучшие бургеры в округе и чудесные завтраки.

После того как принесли кофе и горячий шоколад, над столиком повисло неловкое молчание. Эмбер зарылась носом в меню. Пикин сделала то же самое. Скаут потягивал кофе. Пикин не понимала, зачем они с Эмбер изучают ассортимент – они всё равно всегда заказывали одно и то же.

– Ладно, чего именно ты от нас ждёшь? – почти плаксивым голосом спросила наконец Эмбер, откладывая брошюру. – Мы не знаем, как изгонять привидений.

– Можем просто побыть в доме и понаблюдать, что произойдёт. В прошлый раз мы устали. Вдруг нам только показалось, что нас прогоняют. Ведь мы все были на взводе, верно?

– Я уверена, что жуткий голос велел нам убираться вон. И дверь хлопнула не сама по себе, – возразила Эмбер и потрясла головой. – Так что я пас.

– Ты же сказала, что со мной, – удивилась Пикин. – Опять идёшь на попятный? – И она взглянула на Скаута, молча прося о помощи.

Тот закатил глаза и положил руки на стол.

– Перестань, Эмбер. Ничего с тобой не случится. Ты ведь веришь мне?

Она недоверчиво посмотрела на него и принялась щипать кожу у лакированных ногтей.

– Неужели вы не боитесь туда возвращаться?

– Я ведь парень и не признался бы, даже если бы боялся, – с кривой усмешкой ответил Скаут.

– Ну, если ты обещаешь…

– Вот и хорошо, – сказала Пикин. – Ешьте скорее. Пока не стемнело, нам надо успеть многое сделать.

Из кафе они выходили в хорошем настроении, и оно сохранилось до тех пор, пока машина не остановилась перед домом 12 на Вязовой аллее. Тогда друзья резко замолчали и посмотрели в окно на старый особняк.

– Пойдёмте. – С деланым воодушевлением Пикин распахнула дверцу автомобиля.

Скаут и Эмбер даже не пытались симулировать энтузиазм, Эмбер и вовсе выглядела обречённо.

Скаут захлопнул водительскую дверцу и догнал Пикин на дорожке к дому. Эмбер петляла позади них.

Пикин вынула старый ключ и, отперев дверь, задержала дыхание и повернула ручку. Скаут героически шагнул через порог первым и жестом позвал Пикин и Эмбер входить.

Пикин выгребла маски из потёртого рюкзака, который в прошлый раз бросила на пол у двери, достала несколько пар резиновых перчаток и, выпрямившись, встала лицом к друзьям.