Мы прошли через просторный холл в гостиную. Ощущение недавнего ремонта стало сильнее, запах чистоты заполнил легкие. Я огляделась: приглушённый свет, пропускаемый ситцем, под ногами – ровные пластины паркета. Стены выкрашены в бежевый цвет. Несколько картин в деревянных рамах, два кресла, диван и журнальный столик на резной ножке. Вся мебель белая, со светлой обивкой в мелкий цветочек. На мой взгляд, здесь было слишком аккуратно и слишком чисто.

– Мы недавно сделали ремонт. – Блондин перехватил мой взгляд. – Вам нравится?

Нравится ли мне? Что за странный вопрос. Зачем менеджеру фирмы моё мнение по этому поводу?

– Предлагаю побеседовать здесь. – Не дождавшись ответа, мужчина галантно указал на кресло.

Я неуверенно села. Мой спутник манерно опустился на диван и откинулся на спинку, затем снова оценивающе посмотрел на меня.

– Так что именно вас не устраивает в жизни, Елизавета?

Я недоумённо захлопала глазами. Откуда он знает моё имя? Желудок вдруг скрутило. Здесь что-то не так. Точнее, всё не так! Почему я не ухожу? Это же не офис… Определённо не он. Нужно просто встать и уйти… Настя, ну куда ты меня отправила?! Я вцепилась вспотевшими ладонями в колени, смяв лёгкую ткань.

Мужчина тихо, слегка прищурившись, наблюдал за мной.

– Меня зовут Николай. Мы обязательно найдём с вами общий язык. Расскажите немного о себе.

Я видела, что он буквально сгорал от нетерпения: рука, лежавшая на подлокотнике дивана, начала подрагивать, в глазах зажглись хищные огоньки. Он даже подался вперёд. Я продолжала молчать, внутри всё выворачивалось от страха и отвращения.

Теперь понимаю того парня. Ни за что бы не стала пожимать руку такому нервному и приставучему типу.

– Как вы смотрите на то, чтобы полностью изменить свою жизнь? Приблизиться к мечте?

Ну всё, с меня хватит! Наконец-то взяла себя в руки, гневно хлопнула ладонями по коленям и вскочила. Никогда ещё меня так не выводило из равновесия общение с человеком. Что на тот момент было сильнее – злость или инстинкт самосохранения – не знаю. Мужчина спокойно поднялся и подошёл ближе, чем заставил меня отступить и замереть, сжавшись в дрожащий комок. На его лице горело странное нетерпение. Но чего он хотел? Протянув руку, блондин коснулся моих волос кончиками бледных пальцев. Я вновь отпрянула и, не удержав равновесие, начала падать. В мгновение он очутился рядом и схватил меня за плечи: руки его были холодными и влажными. Постаралась вырваться. Он оскалился, совсем как зверь. И в тот момент, когда я почти потеряла сознание от ужаса, совсем рядом прозвучал властный женский голос:

– Отпусти девушку, Ник!

Блондин дёрнулся, затем ослабил хватку и отступил. Не поднимая глаз ни на меня, ни на женщину, он выбежал из комнаты, хлопнув дверью. Продолжая всхлипывать, я вытерла слёзы и рассмотрела спасительницу: молодая, стройная, высокая девушка, очень похожая на Николая, но с более мягкими чертами лица, голубыми глазами и светлыми прямыми волосами, стояла передо мной, держа руки на подоле светло-зелёного платья. Её кожа, как и кожа брата, была очень светлой, почти прозрачной.

– Прошу извинить моего брата, – мягко произнесла она и дружелюбно улыбнулась. – У него небольшие проблемы с самоконтролем. Присаживайтесь. Поговорим о цели вашего визита.

Я не верила своим ушам – моему терпению окончательно пришёл конец! Я никогда особо не отличалась ни смелостью, ни выдержкой, но сегодняшний день стремился к званию «самого тяжёлого в моей жизни».

– Извините, я пойду. Мне не нужна работа, я спешу, – хрипло выдавила из себя хоть что-то впервые за всё время в странном доме, но моя собеседница оставалась спокойной.

Ну и выдержка! Не то что у братца-психа!

– Я не представилась. Меня зовут Мира. Мне очень неловко за то, что случилось. Вы же не расскажите нашему начальству? – Она театрально сложила руки в умоляющем жесте. Затем, будто спохватившись, подбежала к невысокому комоду у стены, который я не заметила. На нём стояли графин и несколько стаканов. Наполнив один из них, она подошла ко мне и по пути захватила бумажные салфетки. – Вот. Промокните глаза и выпейте воды.

Всё ещё дрожащей рукой взяла салфетку и стакан. Немного протерев лицо, отпила прозрачной жидкости. Вода оказалась холодной и вкусной, и в итоге я осушила весь стакан.

– Спасибо. – Отдав стакан Мире, повернулась к двери.

– Вы забыли сумочку, – сообщила она вслед.

Я, смущённо опустив голову, вернулась и взяла сумку с кресла, на котором недавно сидела. Не попрощавшись, вышла на свежий воздух: мне не было стыдно за свою невоспитанность.

Пусть думает что хочет.

Смогла немного успокоиться только после звука захлопнувшейся двери и вдохнула прохладный ароматный воздух. Часы на руке показывали без десяти восемь.

С ума сойти, сколько же я там просидела!

Несмотря на пережитый шок, усталость как рукой сняло. Мелькнула мысль обратиться в полицию, но решила, что моё обвинение будет звучать нелепо. Сама во всём виновата. К тому же мне не причинили вреда. А психов на свете хватает. Однако было бы неплохо предупредить… Может же пострадать ещё кто-то. Надо будет посоветоваться с Настей.

Медленно побрела по пустынным вечерним улочкам в сторону центра. Босоножки, на удивление, больше не доставляли дискомфорта. Проходя мимо сухого дерева, около которого стоял наблюдавший за мной мужчина, я оглянулась: дом с его странными обитателями притаился в тени, и его всё больше поглощали сумерки. Ни в одном из окон не горел свет.

«Оставайтесь там, где есть» – пронеслось в голове.

Домой добралась на удивление быстро. Справилась с ключами, открыла дверь, зашла внутрь, но, ощутив внезапный приступ страха, закрылась на все замки. О ноги потерлась Белка и, поняв, что я не отвечаю на приветствие, несколько раз возмущённо мяукнула, топорща длинные усы. В этот момент я вышла из оцепенения и, перестав смотреть на входную дверь, устало опустилась на пол. Погладила любимицу по молочной шёрстке. Кошка довольно заурчала, подставляя головку и круглые бока.

Вскоре Белке надоело сидеть со мной в коридоре, и она деловито направилась в кухню к миске, справедливо полагая, что заслужила вкусный ужин. Я машинально поднялась и пошла за ней. Уже возле обеденного стола заметила, что до сих пор не разулась и, не заботясь о сохранности дорогущей обуви, пальцами ног стянула с пяток ремешки. Вывалив в чашку целую банку кошачьих консервов, поставила перед животным щедрую порцию лакомства. Двигаясь как во сне и больно ударяясь о косяки, направилась в душ. Вдобавок ко всему разболелась голова. В душе́ ворочалась непонятная смесь чувств: самым сильным было нетерпение, смешанное со страхом. Решила, что надо бы позвонить родителям и Насте, но передумала, поняв, что окончательно выбилась из сил.

За окном спальни, не задернутом занавесками, дремали крыши зданий. Ночь надвигалась синим покрывалом, искажая прочие цвета. Не слишком ли много синего на сегодня? Лёгкий ветерок гулял по комнате. В сумерках всё казалось нереальным и неестественным, но мои размышления прервались тяжёлым сном.

Я видела лес, слышала его запахи, ощущала прикосновения… И это было правильно… Наконец-то всё было правильно…

Серая.

В комнате царил полумрак. Снаружи неистово завывал ветер. Ветви старого дуба стучали по закрытым ставням. Ливень не затихал третьи сутки, сердито размывая мир: лабиринты лесных дорожек превратились в грязные топи. Земля не могла больше впитывать непрекращающийся поток, льющийся с неба. Вся живность пряталась, лишь изредка совершая вылазки в поисках пропитания. Воздух становился всё более густым и вязким.

Очередной порыв ветра подхватил ветви и с силой обрушил их на стену дома. Женщина вздрогнула и оторвала взгляд от собственного отражения в тяжёлом напольном зеркале. Старинная витая рама, потемневшая от времени, хранила дух роскоши, квадратные мощные ножки упирались в дощатый пол, будто из последних сил стараясь удержать доверенную массивную драгоценность. Единственный настоящий друг, зеркало, всегда показывало своей владелице то, что она хотела видеть.

Женщина улыбнулась, затем вернулась к прежнему занятию. Она чувствовала себя здесь комфортно, дорожила своим убежищем, ставшим для неё центром спасительной вселенной, и этим зеркалом. Её не беспокоил ливень. Мир был прекрасен и совершенен! Виридис – её вдохновение и бесконечная любовь. Она – его часть. Всю его влагу, все его ветра и лучи солнца она готова была принимать без остатка. Её боль растворялась в бескрайних лесах, тонула в синеве рек…

Взгляд женщины скользнул сверху-вниз. В подрагивающем свете толстых восковых свечей она прекрасно видела себя и могла бесконечно любоваться отражением: полупрозрачная кожа сероватого оттенка, волосы, абсолютно белые, длинные и прямые, скрывали хрупкие плечи. Остановила восхищённый взгляд на чёрном платье из бархата. Талию стягивал чёрный старинный корсет. Крой просто идеален, именно таким она его себе и представляла.

«Пожалуй, плащ не будет лишним…»

Хозяйка лесного дома медленно потянулась к деревянной скамье, взяла лежавшую на ней гладкую материю и нежно погладила пальцами, затем накинула на плечи, застегнула медную пряжку в форме изящного листа.

«Вот так».

Внезапно тень недовольства, почти гнева, скользнула по узкому бесцветному лицу. Внимательно прислушалась, но жилище заполнял лишь шум непогоды. Уже через секунду губы женщины снова изогнулись в улыбке, и она крикнула:

– Входи!

Прямо сквозь вековое полотно тяжёлой дубовой двери в дом проникло странное создание – Тень, очертания и одежда которой были полупрозрачны. Низко поклонившись, существо осталось у порога, едва касаясь призрачными походными сапогами дощатого пола.

– Подойди! – Приказ прозвучал, и призрак бесшумно приблизился к хозяйке. Та несколько мгновений смотрела в сероватую подрагивающую пропасть под капюшоном.

Существо подрагивало и искажалось, сквозь него можно было рассмотреть окружающий интерьер, на бесцветной массе лица пятнами светились два тускло-голубых глаза без ресниц и бровей.

– Рассказывай! – Женщина отвернулась от жуткого слуги, подошла к окну и опустилась в широкое плетёное кресло, стоящее у окна. Вальяжно откинулась в нём, рассматривая собственное творение. Конечно, она знала все детали произошедшего, но желала услышать ещё раз. В благоприятном исходе задуманного она не сомневалась.

Создание вновь поклонилось и прошелестело:

– Госпожа, скоро прибудут новые поселенцы. Некоторые из них могут оказаться Ловчими.

Женщина кивнула, улыбнувшись, однако глаза её опасно заблестели, выдавая жестокость намерений.

– Ты подвёл меня! Не смог справиться или это была часть вашего с сестрой плана?

Сейчас хозяйка, сидевшая в кресле, сама не сильно отличалась от того существа, которое создала: такая же устрашающая, непохожая на человека.

Тень сжалась, исказилась ещё сильнее, по кистям и лицу побежала рябь, как от ветра по озёрной глади. Склонив голову набок, Серая тихо сказала:

– В итоге вы добились своего, это хорошо, но если что-то пойдёт не так, я уничтожу вас. Так же быстро, как и создала.