Вика плотно сжала губы и, поднеся ладонь к ним, произнесла глубокий гортанный звук. Предмет в её руках задребезжал и засиял, принимая первозданный вид.

– Похоже на украшение, – предположил кот.

– А точнее, на кулон, – поправила его ведьма. – Видимо, из стали. Очень странной стали. Она не должна так блистать и так хорошо выглядеть, пролежав столько времени в болоте. Какой бы качественной эта сталь ни была.

– Тебе раньше где-нибудь встречался такой символ? – Муха на всякий случай понюхал стальную вещицу, но не уловил никакого запаха.

– Кажется, да. – Вика задумалась. – Только вот никак не припомню, где его видела.

От размышлений Вику отвлекло громкое чавканье. Ведьма и кот мгновенно повернулись на звук.

Красная дамская сумка, оставленная висеть на камыше, неизвестным образом оказалась в пятнадцати сантиметрах от ступни Вики. Бока клатча медленно вздымались таким образом, что могло показаться, что он дышит, цвет обшивки побледнел, будто выгорел на солнце.

– Дома разберёмся, – решила Вика и сунула кулон, состоящий из пяти шариков, соединённых между собой, в карман. – Пора расплачиваться за услуги.

Муха цокнул языком и затрясся, как обычно ведут себя коты, когда хотят стряхнуть со своей шкуры грязь или воду.

Вика подняла красную сумку и аккуратно положила её в холщовую, больше похожую на мешок.

– И кто у нас сегодня в меню? – спокойно спросил кот.

– У нас сегодня лотерея, – ответила Вика. – Оставим клатч в автобусе. Если человек хороший попадётся, отнесёт сумку в стол находок, где она благополучно пролежит до какого-нибудь продумана, решившего её сцапать.

– А если плохой?

– А если плохой, то он возьмёт красавицу к себе на попечение.

– Ну а если человек не совсем плохой? Например, секундное помешательство найдёт на него, и он заберёт её себе? – не отставал кот.

– В таком случае это будет его выбор, – равнодушно пожала плечами ведьма. – Всё, некогда нам тут лясы точить, пошли уже.

Вике не терпелось скорее оказаться дома и посвятить остаток вечера поиску символа, в форме которого был выполнен кулон из могилы её матери, но сначала требовалось осуществить ещё несколько действий, что немало раздражало колдунью. Да и обучение работе с металлоискателем тоже не прошло для возбуждённых нервов ведьмы бесследно, хотя, надо отдать должное этому человеческому изобретению, оно весьма продуктивно. Вика чувствовала, что она подобралась к чему-то очень важному совсем близко. Стоит только вспомнить, где она встречала этот символ.

Обратный путь до Москвы занял чуть больше трёх часов. Муха успел вздремнуть, а Вика всю дорогу сосредоточенно размышляла, вцепившись в руль пальцами так, что, когда она вышла из машины и направилась в сторону метро, обивка рулевого колеса ещё несколько часов сохраняла на себе отпечатки ногтей ведьмы.

– Я думал, мы прокатимся на автобусе, – заметил Муха.

– Планы изменились. Едем в Новогиреево, – отчеканила Вика.

– Ах, планы… – задумчиво протянул кот. – Ну, планы так планы, – пожал он плечами. – Не очень-то мне и интересно. Можешь вообще ничего не пояснять. Как сказал бы Пушистик, идём туда, хер знает куда, за тем, хер знает за чем.

– С каких это пор ты начал сквернословить? А уж тем более цитировать Пушистика? Война кошек против собак окончена? – удивилась ведьма: ей было непривычно слышать от всегда интеллигентного магического кота подобные выражения.

– С тех самых пор, с которых ты вообще перестала мне что-либо сообщать, – обиделся он. – На вопросы не отвечаешь, даже куда направляемся – не говоришь.

– Прости, – закусила губу Вика. – Последнее время я сама не своя. Такая каша в голове.

– Так ты мне всё-таки скажешь, куда теперь мы собираемся и, главное, зачем?

– Есть одна мысль. Нужно убедиться.

Кот остановился и сел на асфальт.

– Всё. С меня довольно. Не сойду с места, пока с моим авторитетным мнением не начнут считаться, – ультимативно заявил он.

– Хорошо, – сдалась ведьма. – Я отвечу. Но только на один вопрос.

– Отлично. Куда и зачем мы едем?

– В квартиру к Максу. Нам нужно осмотреть его дверь.

Муха на мгновение застыл, а потом удивлённо спросил:

– К курьеру «Таллера»? Теперь у меня есть ещё десяток вопросов.

Вика развела руки в стороны, пожала плечами и скорчила гримасу, давая понять коту, что больше ничем помочь не может. На его вопрос она уже ответила.

– Мне кажется, между нами образуется пропасть, – нахмурился кот и, сдержав своё обещание, засеменил за хозяйкой, которая уже успела отойти от него на приличное расстояние.

Турникет метро сменил индикатор на зелёный и с готовностью распахнул свои створки перед девушкой и трёхцветным котом, не требуя билета.

Суровая контролёрша, широкой грудью защищавшая проход на станцию «Царицыно», казалось, ничего не заметила, лишь с неодобрением осмотрела грязные джинсы, футболку и руки девушки. Но затем, моргнув, с удивлением обнаружила, что ей это почудилось и одежда незнакомки на самом деле чиста, даже кот, следующий рядом с ней, стал как-то пушистее.

– Нужно в отпуск… Нужно в отпуск… – просипела себе под нос контролёрша, решив на всякий случай ещё раз протереть свои очки, придававшие ей сходство со стрекозой.

Муха несколько раз фыркнул и чихнул: заклинание чистоты всегда вызывало у него такую реакцию, он даже прозвал его «ритуалом сопливого носа и мыльных усов».

– Ты собираешься оставить сумку в вагоне? – тихо спросил кот, когда они с ведьмой остановились на перроне поодаль от других ожидающих поезд пассажиров.

Вика кивнула и подошла ближе к контрольной линии платформы, Муха последовал её примеру. Вдали загрохотал приближающийся поезд, спешно сбрасывая скорость, чтобы остановиться раскрытой дверью пятого вагона прямо перед ведьмой и её спутником. Стоя в проходе между сидениями у раздвижных дверей, они проехали две остановки.

На «Коломенской» станции в вагон зашла целая толпа, и в нём стало тесно, жарко и душно. Муха вплотную забился в угол у ног Вики и поджал хвост, чтобы никто на него не наступил.

Решив, что настал удачный момент, девушка аккуратно вытащила из холщового тоута красную сумку и, засунув себе за спину, аккуратно спустила её на пол.

На «Новокузнецкой» ведьма и кот с чувством выполненного долга вышли из вагона и отправились в сторону перехода.

– Если устал, могу тебя к себе взять, местечко освободилось, – со всем радушием предложила Вика и похлопала по мешковатой сумке: она чувствовала свою вину перед котом после последнего с ним разговора.

– Премного благодарен, Виктория, но я, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения провести остаток пути в тёмном вшивом домике. Надеюсь, вы не слишком огорчитесь, – огрызнулся Муха и, обогнав хозяйку, двинулся в направлении людского потока. Он пока не собирался идти на мировую, считая, что ведьма прежде должна ощутить всю душевную боль потомственного магического кота, чьи чувства ею были оскорблены.

– Ничего она не вшивая, – растерянно ответила Вика, но на всякий случай внимательно осмотрела свою сумку. – Нормальный баул, удобный.

– Девушка! Девушка! – раздался звонкий голос из толпы: к Вике бежала узбечка, катившая перед собой коляску с малышом, за которой едва поспевал ещё один ребёнок. – Вы сумку в вагоне забыли!

Поравнявшись с Викой, запыхавшаяся женщина протянула ей красный клатч.

– Еле догнали вас, – выпалила с сильным акцентом смуглая азиатка, поправляя платок на волосах. Указывая на мальчика рядом, она затараторила: – Озод мне говорит: «Тётя сумку забыла, а дядя её подобрал!» Представляете, какой наглец! А я ему: «Мужчина, это твоя вещь?» А он мне: «Да!» Нахал какой! А я ему: «Э, нет, не твоя, отдай сумку, а не то полицию позову!» А потом за вами сразу побежали.

– Спасибо вам, – через силу улыбнулась Вика. – Спасибо тебе, Озод. – С этими словами она достала из кармана два леденцовых «петушка» и протянула их старшему сыну узбечки. – Это тебе и твоему брату за помощь.

Мальчишка с недоверием покосился на мать и только после её молчаливого согласия взял из рук незнакомки сладости.

– Э, дорогая! – всплеснула руками узбечка. – Ты смотри внимательно за вещами, чай в Москве.

Вика ещё раз поблагодарила женщину и Озода и, снова спрятав красную сумочку в холщовую, с досадой хмыкнув, пошла на «Третьяковскую».

– Вернули? – посмеивался Муха, чувствуя знакомый запах. Любой кот, однажды унюхав запах вампирчика, уже никогда его ни с чем не перепутает.

Вика насупилась и отвернулась.

В следующий раз ведьма попыталась оставить сумку на лавочке во дворе возле выхода из метро на станции «Новогиреево», но и там не повезло: её догнал «заботливый» паренёк с беспроводными наушниками в ушах.

Вика с раздражением забрала у него клатч, вместо благодарности сказав:

– В четверг дорогу перебегай аккуратнее. И наушники дома оставь, если хочешь и дальше ходить на двух ногах.

Опешивший парень молча вытаращился на ведьму и сразу передумал с ней знакомиться, решив, что пусть, конечно, девушка и симпатичная, но психические заболевания с трудом поддаются лечению.

Так и не сумев избавиться от злополучной красной сумки, недовольная Вика плюхнулась в салон маршрутного такси №125, уступив место у окошка коту.

Дорога до Балашихи заняла чуть больше сорока минут. «Забыть» клатч в маршрутке тоже не получилось: водитель окликнул пассажирку и вернул ей оставленную в салоне вещь, возмущаясь рассеянностью современной молодежи. Ещё он что-то говорил о гаджетах и о том, что надо хоть иногда смотреть вокруг себя, а не только в экран смартфона, но Вика, не дослушав его, просто развернулась и ушла. На беседу с ним она точно не была настроена: ничем хорошим это бы не кончилось.

– А как же вежливость и благодарность? – ехидно спросил Муха, стараясь не отставать от быстро идущей хозяйки.

– Пусть радуется, что я его тарантас не сожгла, – злилась она. – Всё время пассажиров обсчитывает. Тоже мне, благодетель.

Муха предпочёл промолчать. В моменты, когда Вика сердилась, под горячую руку ей лучше было не попадаться. Один раз он уже пренебрёг этим правилом и почти две недели скакал лягушкой по квартире. Даже по прошествии двадцати лет кот замечал, что иногда ни с того ни с сего может случайно квакнуть.

Дойдя до нужного дома, Вика зашла внутрь и стала ждать лифт. Муха в нетерпении вился у её ног и успокоился, лишь когда дверь в подъезд снова открылась, впустив на лестничную площадку высокую светловолосую женщину в строгом брючном костюме. Запах сладковатого дорогого парфюма быстро заполнил весь первый этаж.

– Вам какой? – вежливо спросила молодая женщина, оказавшись в кабинке ближе к панели управления подъёмником.

– Восьмой, – тихо ответила ей Вика, и лифт поехал. Табло замигало кнопками с цифрами восемь и двенадцать.

На уровне шестого этажа кабину сильно тряхнуло, свет несколько раз моргнул. От неожиданности Вика схватилась за поручни, а Муха пригнулся к полу. Молодая женщина в костюме громко охнула, послышался хруст.

Когда освещение восстановилось и лифт продолжил свой путь наверх, Вика спросила:

– Вы слышали треск?

– Кажется, это каблук моих новых туфель, – улыбнулась собеседница. – Лифт не упал в шахту – и на том спасибо, – пошутила она.

– Да уж… – согласилась Вика.

Лифт снова тряхнуло, но заметно легче, после чего он остановился на восьмом этаже и выпустил ведьму, женщину в костюме и кота на лестничную клетку с четырьмя квартирами.

– Пожалуй, я пешком доберусь, – озвучила своё решение женщина и, пошатываясь на сломанном супинаторе, направилась к лестнице.

Вика улыбнулась и повернулась к одной из железных дверей, на звонке которой был наклеен маленький смайлик.

Муха вопросительно взглянул на хозяйку.

– Ждём, – сказала Вика.

– Чего ждём? – поинтересовался кот.

– Пока Лиза поднимется на свой этаж.

– Зачем?

– Чтобы забрать назад МОЮ сумку.

Только после этих слов Муха заметил, что холщовый тоут исчез с плеча хозяйки.

– Ручка порвалась, когда лифт затрясся, – пояснила ему Вика. – Я как-то не обратила сначала внимания, но потом подумала, что так даже лучше.

– Лиза должна нам вернуть сумку? – спросил кот и тут же спохватился, с укором добавив: – Совести у тебя нет, Вика: туда-сюда человека по лестнице напрасно гонять.

– Не совсем так, – улыбнулась ведьма. – Лифт действительно неисправен. Он доедет до двенадцатого этажа, точнее, уже доехал, его двери сейчас открыты, и моя холщовая сумка там, – объяснила она. – Когда Лиза поднимется, она увидит, что в кабинке забытая мною вещь, подойдёт и возьмёт её, чтобы вернуть мне.

– Так, – кивнул озадаченный Муха, не понимая, к чему ведёт его хозяйка.

– Она даже выйдет на лестницу и преодолеет два пролёта, прежде чем заметит нашего вампирчика внутри баула, – продолжала Вика. – Тогда она поймёт, что это та самая сумка, которую она так хотела купить два года назад в Италии. Лиза до сих пор с сожалением вспоминает, как встречу с партнёрами фирмы перенесли и она не успела забежать в бутик перед посадкой на самолёт, корит себя, что не купила её сразу.

– Это действительно именно та сумка, которую она видела? – с недоверием переспросил Муха.

– Вампирчик сменил свою форму. Так что теперь – да, это та самая сумка, – ответила Вика. – После недолгих размышлений и мук совести Лиза всё-таки решит оставить вампирчика себе, а мой тоут бросит обратно в подъёмник, чтобы я смогла его забрать.

Вика немного помолчала, а потом подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Как она и обещала, старая холщовая сумка валялась на полу кабинки.

Ведьма подняла баул, пошевелила пальцами над разорванной лямкой и снова повесила «тёмный вшивый домишко» себе на плечо. Потом опять подошла к квартире, в которой ещё совсем недавно устроили погром Гиай, Райа и Зенок, коснулась замка и открыла дверь.

– Эх, Лиза, Лиза… – с сожалением вздохнул кот, проходя вслед за Викой.

В квартире было тихо, лишь мерно тикали часы в прихожей и еле слышно рокотал холодильник на кухне. Всё указывало на то, что хозяев нет дома.

– Что мы здесь ищем? – шёпотом спросил Муха, оглядываясь по сторонам.

Уверенной походкой Вика прошла к комнате Саши и остановилась у двери.

– Вот это, – ответила она, проведя подушечками пальцев по рисунку, вырезанному на двери.

От неожиданности Муха ахнул: один из элементов барельефа в точности повторял форму кулона, найденного в могиле матери Вики.