Глава 1. Опекун

Слёзы высохли, оставив неприятное ощущение стянутости на коже. Я теперь совсем одна. Камень на сердце не давал вздохнуть полной грудью, невероятная бездна образовалась внутри, засасывая всё хорошее, что было в моей жизни.

Маму я не знала совсем, она умерла после родов от кровотечения. Но её миниатюра всегда висела на моей шее в виде закрытого кулона. Её лучистые глаза и мягкая улыбка, так похожие на мои, согревали в трудные минуты. Но сегодня даже они не в силах дать надежду, что в жизни меня ждёт что-то хорошее.

Огонь в камине догорал, и пылающие угли переливались жидким золотом, оставляя отблески на полу.

– Элли, деточка, к тебе гэролл из столицы, – торопливо проговорила тётушка, войдя в комнату.

– Кто? – я устало подняла глаза, смотря на сестру отца в траурном платье. Она ещё довольно молодо выглядит, но два года назад овдовела. И с тех пор носит только чёрные платья.

– Гэролл Элдрю од Лонскот, – прошептала она, выпучив зелёные глаза, и с опаской покосилась на дверь.

Кровь застыла в жилах. Не ожидала, что он посмеет приехать именно сегодня. Отца только похоронили, а он уже тут, отродье бездны!

– Что ему нужно? – сжала я губы, вцепившись в подлокотники кресла.

– Сказал, что приехал за тобой, – теребила платок тётя, её сухонькая фигурка задрожала. – Он теперь твой опекун.

Воздух вышибло из лёгких. Я открыла рот, но застыла, не зная, что сказать.

– Ох, Элли, он ждёт тебя, – умоляюще сложила она руки. – Пожалуйста, будь благоразумна. Выслушай его.

– Кого? Это столичного хлыща? Из-за которого мой отец отправился на тот свет? – подскочила я с кресла.

Усталость как рукой сняло.

– Тихо, деточка! – зашикала тётя, бросившись ко мне, и обняла меня за плечи. – Он услышит!

– Пусть слышит! – ещё громче произнесла я, отталкивая Жаклин.

Ярость с новой силой проснулась во мне, придавая уверенности и решительности.

– Я поговорю с ним!

И твердо зашагала в гостиную.

Резко открыв дверь, я остановилась, как вкопанная. Оторопь овладела мной буквально на секунду. Я никак не ожидала увидеть высокого плечистого молодого мужчину. Он вскинул голову, и серые лучистые глаза, полные скорби, посмотрели на меня.

– Гэроллина Эллиана? – бархатный голос отрезвил от оцепенения.

– Да, – вздернула я подбородок и вошла в комнату. – Чем обязана, гэролл од Лонскот?

– Я приехал лично принести вам соболезнования, – склонил он голову и затаил дыхание.

Воцарилось молчание. Сердце так и норовило выскочить из груди.

– Мне очень жаль, – выдохнул мужчина.

– Вам жаль?! – от возмущения я чуть не задохнулась. – Вам ещё хватило наглости заявиться в мой дом? Ах, простите! Это ведь уже ваш особняк! Приехали осмотреть новые владения?

Я не могла уже остановиться, вся горечь и ненависть, что испытывала к магу, выплескивалась наружу.

Мужчина растерянно заморгал, не веря своим ушам.

– Гэроллина, мне, правда, жаль, что ваш отец решил уйти в мир иной, – опомнился гость. – И я даже не знал, что Кайрос поставил на кон всё, что у него было. Если бы знал, ни за что бы не допустил его смерти.

– Вам жаль? – истерика накрывала с головой. – Вам просто плевать, что кто-то проиграл партию в карты!

– Поверьте, я не знал, чем всё это обернётся для вашего отца и лично вас! – выдохнул он. – Когда на следующее утро приехал душеприказчик, я собирался вернуть имение вашему отцу. Но было уже поздно.

Мужчина понуро опустил голову на пару секунд.

– Кайрос оставил письмо, где просил позаботиться о вас, – тихо произнёс он, посмотрев исподлобья. – И я официально являюсь вашим опекуном, пока вам не исполнится двадцать пять лет.

– Какой же вы наглый и самодовольный хлыщ! – выпалила я. – Мне не нужен опекун!

– По закону Эраллии, гэроллина, оставшаяся без попечения родителей в возрасте до двадцати пяти лет, не имеет права выходить замуж без одобрения опекуна, – процедил маг с нажимом. – И вы не можете распоряжаться своим имуществом.

– И кто же придумал этот закон? – хмыкнула я, подозревая, что гость родственник короля, уж больно фамилия знаменитая. – Неужели ваш дядя король подписал этот указ?

Мужчина сжал губы, прищурившись. Ага, угадала!

– А, по-моему, закон, прежде всего, защищает вас, неопытных девушек, которым так легко задурить голову и прибрать к рукам наследство, – сдержанно ответил маг, пристально смотря в глаза.

– Благодаря вам у меня наследства нет! – выпалила я, сложив руки на груди. – Так что и опекун мне не нужен!

– Я принял решение найти для вас достойного мужа и отдать это имение в качестве приданого, – мимолетно оглядел мужчина комнату. – Особняк мне нужен. У меня и так достаточно денег и недвижимости. Я уже подготовил все необходимые документы. Как только выйдете замуж, имение будет принадлежать вам. Или когда вам исполнится двадцать пять.

Я часто заморгала, не веря ушам. Что он сказал насчёт приданого?

– С рассветом мы отправляемся в столицу, гэроллина Эллиана, – продолжил маг. – Соберите самые необходимые вещи. Остальное купим в Эраллии. Я зайду за вами в семь.

– Я с вами никуда не пойду! – наконец, дошёл до меня смысл его слов. – Во-первых, у меня есть жених. И он сделает мне предложение, когда пройдёт траур по отцу. Во-вторых, я учусь в школе травниц и не собираюсь бросать учёбу. В-третьих, вы мне противны! И видеть вас каждый день нет никакого желания!

Маг ухмыльнулся, нетерпеливо вздохнул. Наглая улыбка не сходила с его лица.

– Во-первых, у вас нет жениха. Если вы имели в виду Ланиаса од Шердана, то он вчера сделал предложение гэроллине од Клаис, – сморозил какую-то чушь маг. – Во-вторых, вы переводитесь в Королевскую Академию Магии. Я узнавал, вас сразу возьмут на третий курс факультета целительства. У вас сильный дар, быть травницей, значит, загубить своё предназначение. В-третьих, мне всё равно, как вы ко мне относитесь. Мой дом достаточно большой, и мы будем крайне редко встречаться на его территории. Ну, и, в-четвёртых, я – ваш опекун. И я всё сделаю, чтобы выполнить просьбу вашего отца. В ваших же интересах не перечить мне. Уймите свою гордыню и спесь, гэроллина Эллиана.

Я стояла, открыв рот. Вот же наглый маг!

– Повторяю, в семь зайду за вами.

Он откланялся и пулей вышел из гостиной, как будто боялся, что я его огрею каким-нибудь заклинанием. Кстати, надо было огреть за то, что оговорил моего Ланиаса.

Судорожный вздох вырвался из груди. И я ощутила невероятную усталость. Медленно опустилась на диван, положив голову на руки. Папа, почему ты меня оставил?

Глава 2. Сборы

Ночь прошла в тревогах, отчего сон и не шёл. Я ворочалась в постели, обдумывая ситуацию, в которой оказалась. Успокаивающая настойка помогла привести мысли в стройный ряд. А вот уснуть не удалось.

Приятного и хорошего мало. Но в груди затеплилась надежда, что я смогу получить свой дом обратно в собственность. Нужно только дожить до двадцати пяти лет. Всего два года провести в доме опекуна. Будь неладны эти законы!

Маг произвёл впечатление человека, который отвечает за свои слова. Тем более он из королевской семьи, а они слов на ветер не бросают. Значит, действительно намерен отдать дом, когда мне исполнится законодательное совершеннолетие.

Что ж, гэролл од Лонскот, устрою я вам сладкую жизнь за эти два года. Злорадно потирая руки, я подскочила с кровати и открыла шкаф. Значит, брать только самое необходимое?

И быстро покидала личные вещи в саквояж. А вот мои настойки и зелья точно не оставлю. Бросила взгляд на стеклянный шкафчик. Разноцветные флакончики на все случаи жизни: от насморка до запора. Есть даже на редких травах, которые я покупала у приезжих торговцев на вырученные деньги от ремесла травницы. Аккуратно сложила флакончики в маг-саквояж, всё вошло.

Местные жители из соседней деревни частенько прибегали ко мне за снадобьем от хворей. В округе жил сосланный целитель, но он потихоньку спивался от скуки. И часто путал лекарства, от чего селяне предпочитали ходить ко мне за настойкой, чем к вечно хмельному магу. Только в крайне тяжелых случаях они обращались к профессионалу.

Я же заканчивала школу травниц в Лайтоне, где жила сестра отца. Но не считалась настоящим целителем, скорее помощником. Кажется, отпрыск королевских кровей упомянул академию магии? Неужели он думает, что я соглашусь? Наивный!

Дар целителя проснулся поздно, когда мне исполнилось девять лет. Честно говоря, я не была в восторге. Ибо ненавижу целителей из-за смерти мамы. Когда у неё начались схватки (няня поведала мне эту грустную историю), отец поехал за целителем в Лайтон. Но тогдашний маг отказался ехать. Видите ли, у него день рождения и сегодня выходной. Заверил отца, что у мамы беременность протекала отлично, значит, роды будут стандартными. И отправил с ним повитуху, которая обладала слабеньким даром. Но что-то пошло не так. Когда мама только родила меня, у неё открылось обильное кровотечение. Повитуха не справилась, не смогла остановить кровь. И мама умерла на руках отца.

Того целителя потом сняли с должности и судили за халатность, дали три года тюрьмы. Но маму уже не вернуть. Узнав об этом от няни, я плакала два дня. И поклялась ненавидеть каждого целителя! Детская обида и ненависть переросли в недоверие и отвращение к данным представителям магии. Хотя, насмешка судьбы, богиня меня наградила тем же даром, который достался мне от прапрабабушки.

Многие пророчили мне хорошую карьеру, так как дар оказался сильным. Но я зареклась быть целителем. И пошла учиться на травницу, где не требуется особых умений в магии. Отец уговаривал поехать учиться в столичную академию, где преподавали первоклассные специалисты. Он мечтал, что я стану одной из них и добьюсь места при королевском дворе, как когда-то моя прапрабабушка, которая умерла пять лет назад.

Но я не настолько тщеславна, чтобы переступить через себя и свою нелюбовь к целителям. Хотя, если кому-то нужна моя помощь, то я обязательно помогу. Ибо не хочу уподобиться той бездушной твари, как тот целитель, который загубил мою мать, наплевав на клятву Цеурия, бога милосердия и целительства.

Я оглядела свои пожитки, вздохнула. Часы пробили шесть. Ну, вот, даже поспать не успела. Надо хоть позавтракать. Надеюсь, мой опекун сильный маг и умеет открывать порталы. Быстро переоделась в сиреневое простенькое платье и отправилась на кухню.

Няня уже хлопотала у плиты. Увидев меня, она всплеснула руками и кинулась с объятиями.

– Элличка! Жаклин сказала, что ты уезжаешь с опекуном! – её серые глаза наполнились влагой.

– Да, няня, – я обняла старушку за плечи, её седовласая голова еле доставала мне до подбородка.

Маленькая и щупленькая Гранни, обычный человек без магии, которая всю жизнь отдала нашей семье. Она прибыла в дом деда, будучи девчонкой, помогала кухарке, а потом стала моей няней. Гранни так и не вышла замуж. И я сейчас очень жалела о том, что она осталась старой девой. Если бы вышла замуж за какого-нибудь мага, хотя бы самого слабого, прожила бы на сотню лет дольше. И выглядела бы моложе.

Глаза защипало, слёзы скатились по щекам. Я стёрла влагу рукой.

– Гранни, не переживай, всё будет хорошо, – утешала я старушку. – Всё-таки буду жить в столице.

– Ох, деточка, – вздохнула няня, подняв голову. – Тебя же накормить нужно.

Она отстранилась и захлопотала у стола. Я присела на стул, любуясь, как ловко старушка накрывала на стол. Что с ней будет?

– Гранни, ты говорила, у тебя есть сестра в деревне. Наверное, к ней поедешь? – вздохнула я, приступая к завтраку. Ароматный омлет с сыром так и манил сытостью.

– Нет, деточка. Останусь тут. Жаклин сказала, что новый хозяин оставил меня за старшую, буду также исполнять обязанности экономки, ласково посмотрела на меня няня. – Ты не переживай, мне даже жалованье повысили.

– Хорошо, – кивнула я, наслаждаясь омлетом.

Надо же, какой щедрый. Чувство вины, прекрасное средство манипуляции. Я задумалась. А что если использовать это для моей маленькой (большой) мести магу. Не думает же он, что раз взял надо мной опекунство, то я простила его и буду девочкой паинькой. Ухмылка проскользнула на моих губах.

– Элли, что ты задумала? – округлила глаза старушка.

– С чего ты взяла, Гранни? – невозмутимо посмотрела я на неё.

– Знаю, я эту улыбочку. После этого у нас то конюх в кучу навоза улетел, якобы случайно запнувшись, то садовник чесоткой заболел.

– Сами виноваты. Конюх овёс крал, а лошадей не докармливал. Садовник руки распускал и к нашей прачке приставал, – спокойно ответила я, орудуя вилкой.

– Ох, – покачала головой няня. – Кого на этот раз наказать хочешь?

Я не ответила, но улыбнулась, закатив глаза вверх.

– Гэролла опекуна?! – догадалась она, ахнув. И строго добавила. – Элли, так нельзя. Он твой опекун! Теперь – он твоя защита и опора!

– Боги не торопятся наказать виновного в смерти отца, – спокойно ответила я, уплетая завтрак. – Так что это будет просто возмездие.

– Твой отец сам виноват, играл, как одержимый! – негодовала няня. – Мне порой казалось, что он ждал часа, когда сможет отправиться в иной мир, к твоей маме.

– Возможно, – нахмурилась я. Не нравится мне этот разговор.

Няня имела одну способность, убеждать собеседника. Но кто-то должен ответить за смерть моего отца!

– Спасибо, – быстро дожевывая булочку, я поспешила покинуть кухню.

И в дверях чуть не врезалась носом в чёрный камзол.

– Доброе утро, гэроллина Эллиана, – руки целителя схватили меня за плечи, удерживая, иначе я бы окончательно впечаталась лицом в опекуна. – Вы собрали вещи? Через десять минут жду вас в гостиной.

– И вам не хворать, – процедила я, отпрянув от него, но стальные руки крепко удерживали на месте. Я дёрнулась, и целитель отпустил хватку. – Да, я готова к отправлению.

– Рад, что вы приняли верное решение, – довольный маг, чуть склонил голову на бок.

– Не желает ли, гэролл, позавтракать? – мило прощебетала няня, преданно заглядывая ему в глаза.

– Нет, спасибо, но не откажусь от чашки бодрящего чая, – просиял мужчина, проходя к столу.

Фыркнув себе под нос, я вышла из кухни. Даже Гранни успел очаровать, вон, как она смотрит на него, как на самого дорого гостя. Или на уважаемого и любимого хозяина?

Добравшись до своей комнаты, я вспомнила, что не предупредила своего любимого об отъезде в столицу. Ланиас учится в Королевской академии магии на пятом курсе, он обязательно обрадуется моему приезду. Ведь мы сможем видеться чаще.