– А откуда они берутся? Они такими рождаются? – спросил И Джин, полностью затыканный носами костяшек, которые теперь их полностью облепили, соскучившиеся по простой ласке и доброте.

– Нет, – что-то промелькнуло в голосе Димы, сразу настораживающее. – Костяшками становятся собаки, которые были замурованы ― их завалило, они застряли или кто-то их специально запер.

И Джин впал в ступор.

– Ты хочешь сказать, что они… все мёртвые?! – и костяшки отпрянули от него из-за нахлынувшего на мальчика чувства жути и тошноты.

– Нет! – Тут же возразил Дима и замялся: эта тема была сложной и для него, он не до конца её понимал, а большинство параэкологов предпочитало объяснять себе, что все они мёртвые, по крайней мере, такие, как костяшки. – Не все, – сдался он. – Те, кто умер, живых не любят и никогда к ним так не подойдут. Вот они, – он указал на «бэтейвенов», – и, например, некоторые русалки ― мёртвые, а вот он, – он ткнул пальцем в «мусорника», – неживой изначально, он создан из неживого, понимаешь?

И Джин настороженно кивнул. Костяшки обиженно кружились около него, не понимая, почему он вдруг их к себе не подпускает.

– Вот, – удовлетворительно сказал Дима, раздумывая над тем, что скажет дальше. – Но костяшки и Крысиный Король ― другое дело, они не живые, как мы с тобой, но и не мёртвые, как они, – он снова ткнул в «бэтейвенов» и И Джин, машинально подняв голову, впервые увидел, когда один из них раскрыл клюв, что у них плоские острые зубы, как у пилы, и впервые задумался, что же это за твари, какова их история и чем они питаются. А Дима продолжал, пытаясь помочь себе умудрёнными жестами: – Они в пограничном состоянии между… чтобы…

Издав глухой бессильный рык, он обратился к самому И Джину, продолжая размахивать руками:

– Представь, что ты в западне, ловушке, тебе не выбраться, и ты умрёшь, но ты очень хочешь жить, потому что всякий хочет жить, и чтобы жить и выбраться ты переходишь на другой уровень жизни! Можешь такое понять?

Друг кивнул, у него получалось такое представить, и почувствовал острый приступ жалости к собакам, которым пришлось такое перенести.

Дима облегченно вздохнул.

– Вся разница между нами и ими ― что для смерти им нужно выполнить специальное условие, раз они так жить хотели, как-то так… – закончил он, окончательно перейдя на невнятное бормотание, потирая шею.

– Я понял, – тихо ответил И Джин.

Он оглянулся на ближайшую собаку и присел перед ней на корточки, подманив. Собака радостно подбежала, повиливая хвостом и утешающее ткнула ему в плечо своей костлявой лапой. И Джин взял её лапу в руки: в ней не было ни сухожилий, ни хрящей, а кости плотно сцеплены друг с другом, и всё равно лапа двигалась и гнулась очень податливо.

– А почему у них такие лапы?

– Может это и есть их обязательное условие дополнительной жизни, – Дима потрепал ту же собаку за ухом. – Хотя некоторые любят рассказывать страшилки, типа они их сами от голода обглодали или стёрли, когда из засады выбирались.

– А люди такие же бывают? – И Джин поднял голову, посмотрев на друга.

– Люди? – задумался тот, машинально ухватившись за подбородок и осматриваясь вокруг заметил, как шевелится чёрная тень, до сих пор остававшаяся неподвижной. – О, смотри, вон один!

И Джин обернулся, вставая и увидел, что тень на самом деле человекообразная и будто состоящая из плесени и грязи, а посередине вдруг вспыхнули два жёлтых круга-провала, похожие на глаза. От твари понесло такой агрессией и опасностью, что даже костяшки раздражённо зарычали, косясь на недружелюбного соседа.

– Правда, он не как костяшки, он всё-таки мёртвый! – спокойно вещал Дима, скрестив руки на груди, а И Джин, чуть наклонив голову на бок, пытался разобраться, что это такое. – Я о таких только слышал, но не встречал, поэтому названия ему не давал. Это то, во что превращаются люди, если их убьёт, кто-нибудь из местных существ, или похоронят в плохой земле, или умрут тут. Как и всё мёртвые, да к тому же люди ― жутко злобные твари, им всё равно, что жрать, лишь бы человек!

– То есть, он опасен? – подозрительно уточнил И Джин, тоже скрещивая руки на груди.

– Пфф, – усмехнулся Дима, – лично я таких не боюсь, у меня от таких амулет есть! Меня он не съест! – и он достал из-за шиворота и показал другу на шнурке амулет из флэшки, который ему подарил один из параэкологов.

– ….а меня? – подозрительно уточнил И Джин, заценив амулет.

Дима несколько раз моргнул на приближающееся существо, которое в предвкушении начинало издавать какие-то нечленораздельные звуки.

– ….ой, – наконец сказал Дима, и у обоих друзей сердце мгновенно упало в пятки.

Дима мигом схватил И Джина за плечо и толкнул вперёд себя по направлению к подвальному окну, через которое они забрались.

– Бегом-бегом-БЕГОМ! – скомандовал зачинщик экскурсии, впрочем, И Джин и сам соображал что к чему, затормозив только один раз, когда Дима слегка отстал и И Джин решил, что у того проблемы. – За меня не волнуйся, у меня амулет! – отрезал на это Дима.

Как два зайца они в миг оказались на куче мусора у окна, где Дима подсадил друга и помог ему забраться, после чего сам подпрыгнул и ухватился за край, а И Джин втянул его наверх.

Они ещё неслись от здания, будто за ними несётся орда адских гончих. И только миновав свой камень посреди парка, они осмелились оглянуться и, ничего опасного не обнаружив, без сил увалились на траву.

– Фуууух, – выдохнул Дима, а И Джин весело рассмеялся:

– Надо же! – радостно воскликнул он, не веря всему, что с ним только что приключилось и от чего они сбежали. – Это правда было?! Это правда со мной приключилось?

– А то! – подхватил Дима, садясь. – У меня каждый день такой!

И Джин хотел что-то ещё сказать, но осёкся, припоминая кое-что важное, о чём они оба забыли. И с широкой улыбкой протянул Диме руку:

– Меня зовут И Джин! – представился он.

– А меня Дима! – протянул тот руку в ответ.

И они скрепили знакомство рукопожатием и рассмеялись тому, что только сейчас по-настоящему познакомились.

А разжав руки, сразу же снова повалились в разные стороны. Потому что многое пережили и очень устали.

Обрадованный новым всё быстро схватывающим другом, Дима решил так быстро его не терять и выбрал более безопасные маршруты, чтобы всё рассказать, да и город новоприезжему заодно показать.

Он ему рассказал, что кроме тех, кого они встретили в подвале ― тех, кто становятся «существами» после смерти и после жизни, и те, кто появляются «в скоплении одного»: такие как мусорник и мимикрик (Дима сразу же поведал и о вчерашнем приключении) есть и те, кто рождаются особенными: например, феи существуют, и всякие гоблины и тролли ― и они рождаются и существуют такими изначально.

Хотя конечно, они потому и мифичны, что не хотят так запросто показываться людям на глаза.

В соседнем парке где были клумбы, они ловили под листьями растений маленькие пушистые жёлтые комочки, которые, если взять на руки, зажигались яркими звездочками ― очень обжигающими, поэтому их приходилось отпускать и ловить следующих. Пока их не прогнала дворничиха.

Дима показал, как проходя мимо всяких тёмных щелей, водостоков и лазов, можно заметить глаза, следящие за тобой, которые показываются всего на миг, но это просто глаза, за ними ничего нет, что Дима доказал, метко запустив камешком между глаз ― и тот легко пролетел между ними, и только потом исчезли сами глаза. Когда И Джин попробовал повторить тот же трюк, то случайно попал прямо в глаз ― и из здания донёсся такой вой, что дети поспешили убраться на другую улицу.

А в одном водостоке они нашли гоблина ― или кого-то подобного, – и кормили его арахисом, глядя как из-за решётки выбираются крохотные зелёные ручки и подбирают орешки.

А ещё Дима показал И Джину «толпунов» – очень похожих на людей, даже в одежде и с волосами на голове, только лица у них гладкие, с небольшими вмятинами на месте глаз и они были без костей. «Толпуны» собирались там, где было куча народу, и где была толпа, они делали её ещё больше, а где была очередь ― они делали её ещё длиннее. Правда, «толпуны» были абсолютно безобидны, зато если в них ткнуть пальцем, то они издавали тонкий визг и взмахивали руками, которые оказались плоскими и извивались, как ленты. А простой люд вокруг просто ускорял шаг и спешил убраться от странностей и звуков. Так несносные дети и отыскивали толпунов по пустым лицам, веселясь и оттого, как они визжат и оттого как начинают шарахаться люди, а пару раз они перепутали толпунов с обычными людьми.

Веселье бы долго продолжалось, если бы их не поймала за шкирку незнакомая тётенька в строгом костюме:

– А ну, хватит! – строго приказала она, встряхнув детей для убедительности своих слов. – У них же сейчас сердечный приступ будет!

И, не уточняя, имела она ввиду людей или толпунов, а может, и тех и тех, она отвела ребят в сторонку от толпы и оставила там, сама же быстро вернувшись в толпу.

– Ох, – проворчал Дима, поправляя рубашку, – это, видно, была одна из параэкологов.

И конечно же, задев свою наилюбимейшую тему, Дима, когда они зашли в ближайший МакДак, чтобы перекусить, растратив последние карманные деньги, начал с увлечением рассказывать о том, кто такие параэкологи ― всё, что сам знал. О том, что они присматривают за этими существами, как полиция, но ближе к науке ― как научная полиция! И о самых крутых из параэкологов «Гусарах» (которых чаще называют «бандой Макса»), которая обитает в Резиденции – застенках старого университета с лабиринтом в подвале. В Резиденцию попадают только самые крутые и гениальные параэкологи, самые лучшие в своём параэкологическом деле ― как димин папа! Такие работают только над самыми необычными делами, которые им часто передают из полиции, скорой помощи или бюро находок, куда часто жалуются простые люди по не дознанию. А остальные: параэкологи по-меньше, должные только присматривать за местными существами, как недавняя тётенька, даже и не ведали, где находится Резиденция – только докладывали туда по телефону и получали указания.

Правда, и сам Дима не знает, где находится Резиденция, хотя находился там сотни раз.

А И Джин с сумбурных Диминых разъяснений тем временем, уже сложил у себя в голове более чёткую схему:

Существа делятся на типы:

а) животные необычные изначально (как фениксы, они же русские жар-птицы, единороги, василиски и те светлячки, которых они ловили на клумбе)

б) «перешедшие на второй уровень жизни» (как костяшки и Крысиный Король ― остальных И Джин пока не знал, а Дима припомнил только каких-то летающих костяных рыб и двухвостых кошек, бывают ли такими люди ― вопрос остался открытым)

в) Те, которыми становятся после смерти (русалки, живые мертвецы и непонятные бэтейвены)

г) созданные из скопления неживых вещей (мусорники, мимикрики, и прочие прыгающие горшки и сбегающие носки)

д) духи-хранители мест (лешие, домовые, водяные)

е) «древние одиночки» – необычные животные в единственном экземпляре, о которых слагаются легенды (сфинкса И Джину обещали показать)

А параэкологи – тайная организация по сокрытию этих существ от обычных людей? На что Дима только отмахнулся:

– Все о них знают: в полиции, например, и в скорой и там каждый знает, что если вам жалуются на пустой гоняющий охранников автомобиль или когда мусоропроводы петь начинают (это пустогрохи), то это дело надо передавать параэкологам. Папа говорил, что учёные ― все кругом параэкологи и с чем-то параэкологичным связаны: историки там, биологи очень любят описывать про леших-водяных и как они к нашей жизни приспосабливаются. Мой папа пишет диссертацию про группу историков из нашего города, которые изучали существ в 19 веке. Просто…

– Просто?

– Просто люди это знать не хотят! – пожал плечами Дима. – Ну, то есть люди – они довольно ограниченные, они конечно стремятся всё объяснить-доказать, но то, что они объяснить-доказать пока ещё не могут, они это просто игнорируют. Когда оказалось, что шмель не по законам физики летает, так весь мир стал отрицать, что шмель существует, пока всё-таки не доказали, как он летает.

Решив, что такие заявления надо подкрепить примером, он огляделся по сторонам и сразу же нашёл:

– Вот, смотри, – и он повернулся к сидящему боком к ним за соседним столиком студенту в очках: – Эй, у ваших очков зубы.

Тот автоматически потёр за ухом у крошечных зубов дужки очков, впившихся ему в голову, но тут же недовольно буркнул:

– Ха-ха, очень смешно.

Дима наглядно развёл руками, плавно переведя в немое предложение пойти на улицу, раз уж всё доели.

– А что это было? – шёпотом спросил у него И Джин про очки.

– Не знаю, паразит какой-нибудь, – отмахнулся друг. – Вряд ли опаснее комара.

– А он об этом знает?

– То-то и оно, что он никогда и не предположит такое. Раз ни по каким установленным законам этого нет и не может быть, то нечего на это обращать внимание. Мало ли почему за ушами чешется.

– Даже если тебя это жрёт?

Дима закатил глаза, мол, люди же. Люди никогда не замечают то, что их жрёт, будь то паразиты или другие люди.

– Папа говорит, что, взрослея, мы со временем сами собой усваиваем, что стоит замечать, а что должны игнорировать. Но, пока мы дети, и этому не научены, мы видим, всё из того, что другие уже не воспримут.

Ребята одновременно оглянулись на замеченного толпуна, который довольно тёк вместе со всеми. Идущие около него, даже не замечали рядом с собой человека без лица, а ведь могли просто чуть повернуть голову ― и увидеть.

– Поэтому я и хочу стать параэкологом, как Папа! – жарко заключил Дима. – Я бы не смог так долго игнорировать всё интересное вокруг себя.

Димин папа рассказывал, что когда он только стал работать в этом старом университете, его удивило пение, доносящиеся из-за стен, шаги и шорох, которое он явственно слышал, но сколько бы он не спрашивал об этом в университете, никто не признавался, что что-то замечал, все удивлялись его вопросу и списывали слышимое на усталость или буйное воображение.

Однажды, в очередной раз услышав шорох за стеной, он решил постучать – и кто-то из-за стены постучал ему в ответ. Так папа получил подтверждение, что за стеной кто-то жил.

И с этим кем-то он перестукивался время от времени, поддерживания их неполное странное общение.

Вскоре в университет прибыли Ева и Макс, они очень интересовались университетом и его историей, но сами точно не знали, что хотели найти. Их поисками заинтересовался только Димин папа, а они были единственными, кто поверил ему. Ева и Макс тогда были простыми параэколагми и с радостью познакомили с ними Диминых родителей. Вместе они нашли заброшенную часть университета, и узнали, что источником песен было сломанное радио, а папиным собеседником в перестукиваниях – Клео. Он была заперта в застенках университета больше ста лет и до Диминого папы её единственными соседями были домовой, да радио.

Вот так Димины родители, Ева и Макс, да Клео решили использовать заброшенную часть Старого Университета, основав своё параэкологическое сообщество – охранную фирму «Гусар», чтобы отыскивать и помогать тем людям и существам, которым не могли помочь ни люди, ни параэкологи. Так как и папа и мама Димы были уже заняты на своих работах, и менять их не хотели, Ева и Макс с лёгкостью бросили свои прошлые обязанности взяли управление полностью на себя. Димины родители только помогали им и присматривали за ними, хотя и считались полноправными основателями и коллегами «Гусар».

Так всё и было.

Для поднятия настроения и боевого духа Дима решил показать пару параэкологических фишек, например, что если поклониться бродячей собаке и обратиться к ней «сударь, не соизволите ли вы ответить…", то она ответит и поможет тебе с чем угодно. (правда, поддерживать столь интеллигентный разговор очень утомительно: чуть дрогнул тон, или выдал себя смешком – и всё, собака больше не хочет с тобой разговаривать).

И тут, правда, последовали следующие объяснения, что всякое животное может разговаривать и делать что-нибудь необычное, как в сказках (И Джин добавил это в пункт «ж»). Но для этого нужен ряд строжайших условий: во всяком случае ты за всю свою жизнь не должен обидеть ни одного представителя того вида (а некоторые звери требуют, чтобы ты вообще никого не обидел ― даже комарика не прихлопнул), однажды, Журналюга не поделилась с кошкой бутербродом, который та всё равно не стала бы есть, так с Журналюгой теперь ни одна кошка не разговаривает! Некоторые разговаривают только при определённых условиях. Но за спасение жизни всякое животное тебя отблагодарит ― правда, когда ты сам того не ожидаешь и по-своему. Однажды Дима вытащил из лужи тонущего мышонка, а через неделю они обнаружили у себя на пороге булку хлеба.

– Так значит, если изобразить из себя аристократа, то любая собака поможет тебе в чём угодно? – деловито уточнил И Джин.

– По крайней мере советом, но да, – согласился Дима.

– А мы можем так узнать у них, как пройти до Резиденции?

И Дима просиял от такой простой мысли, до которой сам до сих пор не додумался.