Глава 2

Мои мысли озвучила Тала, она среди нас всегда была самая рассудительная. Осмотрев каждого, девушка слегка нахмурилась.

– Не нравится мне это. Внутреннее чутье подсказывает, что неспроста нас собирают все вместе. И девушки эти убитые… Кому они помешали?

– Наверняка звенья одной цепи. Кого-то определенно ищут. Жаль, мы не можем узнать, какой магией они обладали, – подхватил рассуждения Дэл.

– А вас не напрягло, что охрану всех этих девиц поручили именно нам? Мы не телохранители, а воины, охотники за редкостями или за головами. И сторожить взбалмошных девиц – не наш уровень. Но тем не менее, приглашение и заказ выслали именно нам четверым. Не наводит на размышления? – нахмурилась Лиска. – Причем я пыталась отказаться, но мне не оставили выбора, пригрозив забрать не только лицензию наемницы, но и полностью аннулировать былые заслуги. Меня просто предупредили, что я перестану существовать, как воин, как боевой маг, да и вообще как выпускница Университета боевых искусств.

– Жесткое условие, – присвистнул Дэл и нахмурился. – Мне вот даже высказаться не дали толком, припечатав заданием первоочередной важности. Но даже если бы я и попытался отказаться, если бы успел, думаю, меня ожидало бы нечто подобное.

– Как и всех нас. Я даже слова против сказать не успел, а мне уже показали реестр с моим именем, откуда собирались стереть, словно меня и не было. Я проникся, – вздохнул Рыжик.

– А мне сразу вручили задание практически с ножом у горла. Это, конечно, образно, но суть не меняется, – вздохнула Тала. Она глянула на меня и усмехнулась: – Они наверняка и тебя искали, ведь всем известно, что нас пятеро. Но никто не знает твоего лица. А с нас они спрашивать не смогли бы, прекрасно зная о клятве неразглашения. Представляю их досаду.

– Меня больше интересует, кто выдал такое задание, если опустились до угроз. Это ж какой силой надо обладать, какими связями, – прищелкнула языком я.

– Да нет, дорогая, связи и сила тут роли не играет, все зависит от умения манипулировать людьми, – не согласилась Лиска.

Каждый из нас задумался над подобной формулировкой. Теперь друзья пытливо смотрели на меня, надеясь, что я выдвину хоть какую-то теорию, но у меня, как на зло, мыслей совершенно не было. Я вздохнула и развела руки в стороны.

– Хелька, кто знал, что тебя берут распорядительницей? – спросил Жерс. Я мотнула головой.

– Никто. Вы же знаете, я ни с кем давно не общаюсь, кроме вас. Все это время жила в глуши, со мной только неизменная помощница и все. Она же прибыла и во дворец со мной. Я даже вам не успела рассказать, нас сегодня порталом переместили.

– Вырисовывается весьма занимательная картинка, – начала Тала. – Первую девушку убили неделю назад. Вторую на пятый день. Интересно, будут ещё жертвы? И какое отношение ко всему этому имеем все мы? Почему нас сводят вместе?

– Хороший вопрос, – подхватила Лис. – Будь это на практике во время учёбы, я бы сразу заподозрила Амьену. Помните, как она шла на любые подлости и ухищрения, чтобы только обогнать нас и стать лучшей? Но у нее не вышло, она так до конца со своей командой и осталась второй.

– Я тут недавно слышал, что у нее начались проблемы с магией, так что вряд ли она смогла бы устроить такое воздействие, – протянул Дэл.

– Учебу мы давно закончили. Вряд ли сейчас она решила отомстить, – продолжил нить рассуждений Жерс. – К тому же я тоже кое-что слышал, она несколько лет назад ушла на задание и не вернулась. Никто толком не знал, какой заказ она взяла в обход гильдии. Да и зачем ей мстить спустя столько времени? Нет, тут наверняка что-то другое.

– Я тоже склоняюсь к мести Амьены, она давно искала способ стать сильнее, вы же помните, ее дар тогда уже вдруг стал сбоить и сам по себе выгорать, – Тала на мгновение прикрыла глаза. – И она несколько раз проводила обряды по увеличению силы. Может потому и решила исчезнуть, что больше не смогла быть боевым магом?

– Дамы, вы меня вообще слышали? Амьена пропала несколько лет назад, – напомнил о себе Жерс.

– Мы слышали, но ведь ее трупа никто не видел? Ты же слышал, что сказала Тала, я склоняюсь к такому же мнению. Может, она таким образом решила скрыться, чтобы творить беззаконие, – пожала плечами я, вспоминая подобные обряды по увеличению силы.

– Я как раз об этом и подумала, – заметила Лиска. – Все эти мертвые девушки, их странная смерть наводит на размышления. Ещё и особенность с родинками. Не нравится мне это. Ищут кого-то конкретного, раз смотрят на отметины на теле.

Меня бросило в жар, потом в холодный пот. И было от чего, меня напугали эти смерти, причем наверняка не последние. Ведь не зря отбирают определенный типаж. Зачем? Это нам предстояло выяснить, что-то подсказывало, в чужих интригам нам отведено определенное место. Осталось выяснить, кто же настолько осведомлен, что прекрасно знает и о моем местонахождении, и о нашей дружбе. Ведь мы уже лет пять как не афишируем наши встречи. Но тем не менее, осведомлённый нашелся. Эх! Сколько вопросов, ещё и тревога за друзей и за себя мешала рационально мыслить.

Девушка посмотрела на меня, прекрасно понимая мое беспокойство. Намечается какая-то игра, в которой нам отведена роль отнюдь не пешек. Осталось прояснить, кому и зачем понадобилось собирать нас вместе. А для этого сперва нужно узнать у герцога, кто ему обо мне сказал. Не так много народа осведомлены о характере моей силы. Нет, о магии любви осведомлены многие, но вот о том, что я еще и боевой маг с универсальной силой, об этом не известно никому. Даже у Университете это скрывалось. Меня обучали по ускоренной и усложненной программе. Этот факт не афишировался. Знали только друзья, но в них я полностью уверена.

– Думаю, мы разберемся, когда окажемся здесь все вместе, – подвела итоги я, заметив, что кристалл начал тускнеть. Как всегда забыла зарядить. – Когда вас ждать?

– Не раньше чем через месяц, мы выдвигаемая третьего рейвеля, как раз через неделю, – первым отозвался Дэл. – А перед отправкой я попробую узнать про Амьену, вдруг кто натолкнет на мысль, что с ней произошло. Все же я бы не стал исключать ее, куда бы она ни подевалась.

Остальные обозначили примерно такие же сроки плюс-минус неделя. И каждый решил по своим каналам узнать о судьбе нашего общего врага, каким была все годы учебы слишком амбициозная девица, втянувшаяся в черную магию. Я кивнула и отключилась.

– Итак, у меня есть всего месяц, чтобы не только подготовить задания, но и создать необходимый антураж для их прохождения.

Обозначив сама себе цель, задумалась. Я понятия не имела, кто на что способен, какую силу имеет. Ещё и как назло в голове ни единой мысли не было, что можно придумать. Времени в обрез, а надо постараться, чтобы всем было интересно. Я немного волновалась, не хотелось ударить лицом в грязь. Иначе это сборище аристократов меня сожрет и не подавится. А я еще жить хочу, причем долго и счастливо.

Для начала решила побеспокоить Его Сиятельство и попросить выдать досье на каждую из приглашенных невест. Заодно узнать о том, кому обязана приглашением. Я, конечно, магиня известная, но не настолько, чтобы меня приглашали аристократы. И раз уж я влезла в этот отбор, стоит сделать его незабываемым. Но сперва, конечно, приглашенные леди. Не хотелось бы кого-то из девушек поставить в неловкое положение, если вдруг окажется, что мое задание им не по силам. Ведь это позор для них, а у меня в копилке смертельный враг. Значит, ноги в руки и вперёд, изучать возможности приглашенных.

Стоило мне выйти из своей спальни, где общалась с друзьями, как в гостиной заметила сидящую в кресле Эммиру. Поза вроде и расслабленная, но я не сдержала усмешки, прекрасно осознав, что она пыталась подслушивать. А сейчас злилась, когда это не удалось. Да, купол тишины – моя гордость. Никому не под силу его взломать. Моя помощница ждала, сложив руки на коленях и смотря в одну точку, делая усиленно вид, что ничего особенного не происходит. Стоило мне появиться на пороге, как она тут же вскочила.

– Госпожа Анхель, чем займёмся? Что мне делать?

Азарт и воодушевление сквозило во взгляде. Я не смогла сдержать усмешки. Забавная у меня помощница. Вроде одного со мной возраста, но иногда мне кажется, она намного младше, уж больно не характерные ее возрасту привычки у девчонки.

– Я сейчас принесу досье на невест, будем выписывать их характеристики и магические данные. Посмотрим, кто чего стоит, а дальше, исходя из полученных знаний, нам придется составить для них задания.

– Зачем? Если ты все равно их сводишь по этим сполыхалкам, то какой смысл…

– Искрам, – поправила машинально, скривившись от придуманного ею слова. Потом пояснила для непонятливых: – Эммира, герцог аде Тронш пожелал зрелищное мероприятие. Фактически это отбор для наследника, на деле же будем называть это брачным сезоном. Хотя официально он так и значится. И от нас с тобой зависит, насколько интересно мы все организуем, – перебила помощницу и пока она ещё не сказала какую-нибудь глупость, поторопилась покинуть покои.

Уже знакомый слуга обнаружился в конце коридора. Если меня это и удивило, то я не подала вида, но все же решила уточнить:

– Вас ко мне приставили для поручений? – мне с важным видом кивнули в ответ. – Как вас зовут?

– Карс, госпожа, – чинно ответил мужчина, склонив голову. Он воспринимал меня как леди, а не как простолюдинку. Интересно, с чего бы это? Потому что я распорядительница и чаровница или тут что-то другое? Свое любопытство привыкла удовлетворять сразу.

– Карс, и вас не коробит прислуживать мне? Я же не аристократка.

На меня посмотрели с такой хитринкой, что я испугалась. И как могла забыть, что слуги в подобных местах отлично разбираются в людях и нелюдях. Они давно и безошибочно определяют, кто есть кто. А ведь я много раз слышала, что есть такие слуги, кто без труда распознает простолюдинку под маской аристократки и наоборот. То-то он еще в первую нашу встречу присматривался, хотя и старался это делать незаметно. Неужто он так быстро раскрыл меня? Плохой из меня конспиратор. Подтверждение своей догадке получила тут же.

– Госпожа чаровница, мы, слуги, привыкли все подмечать, без этого ни один из нас надолго бы на своем месте не задержался. Поверьте, за пятнадцать лет я научился распознавать, где нищенка пытается казаться леди, а где аристократка прячется под лохмотьями. Вы для всех второй вариант. Но, как и говорил, мы следуем пожеланиям гостей. Если вы хотите казаться простолюдинкой, ваше право. Но осмелюсь дать вам совет: не стоит тогда демонстрировать такие утонченные манеры, которые не каждой леди присущи.

Я стушевалась. В Университете друзья постоянно одергивали, когда мои аристократические повадки пробивались наружу, потом это делать стало некому, но я наивно полагала, что за время учёбы научилась вести себя как простолюдинка. Видимо, я ошибалась.

– Спасибо, Карс, я приму к сведению твой совет. А сейчас, проводи меня, пожалуйста, к герцогу аде Троншу. Мне необходимо получить у него досье на гостий.

– Так они давно вас дожидаются. Герцог уже распорядился на сей счёт. Прикажете доставить в покои? – Ответ порадовал. Значит, не придется лишний раз встречаться с хозяином дворца. А узнать необходимую мне информацию я могу и позже, это все равно не к спеху, времени у меня ещё целый месяц.

– Да, принесите все к нам, сразу и займёмся изучением, – кивнула и вернулась обратно.

– Ого! Ты так быстро сбегала к герцогу? Освоила телепорт? – встретила меня вопросами помощница. Она так смотрела, словно пыталась побольше обо мне узнать.

За эти пять лет я так и не призналась ей, что помимо любовной магии владею и боевой. При ней ни разу ее не употребляла, не было необходимости. Даже обычную бытовую магию использовала она при уборке. Иногда словно невзначай от нее следовали вопросы, типа сегодняшнего, то о наличии стихий, то об освоении телепортации, то о моем даре помимо любовного. Я всегда отвечала что-нибудь незначительное. Вот и сейчас просто отмахнулась и пояснила:

– Нет, оказывается, аде Тронш уже распорядился на счёт досье, нам их сейчас принесут.

Ждать долго не пришлось, уже через несколько минут постучал слуга и осторожно поставил на стол три кристалла, на которых и была вся информация. Первый взяла я, второй достался моей помощнице. Мы решили составить собственный список с учётом особенностей каждой девушки.

Мы настолько увлеклись работой, что потеряли счёт времени. Вошедший Карс уведомил о скором ужине, он как чувствовал, что мы о нём забудем. Поблагодарив слугу, повернулась к помощнице:

– Эммира, это не наш дом, где можно все, чего нельзя, здесь свои правила, которые необходимо соблюдать. Первой ни с кем не заговаривать, в глаза без надобности никому не смотреть, разговаривать тихо, не повышая голоса. Надеюсь, это не сложно сделать?

– Да вроде нет, все просто. Только как я тут кого-то подцеплю, если не буду рассматривать? – бесхитростно поинтересовалась девушка, я едва не застонала.

– Эммира, это дворец герцога, здесь основная масса лорды и леди. Если кто-то из них сочтет твои действия оскорбительными для себя, вправе потребовать порки. А подцепить ты вряд ли сама сможешь благородного, они на таких как мы и не смотрят, если только не желают ночью расслабиться. Тебе этого будет достаточно? – едко осведомилась, получив полный негодования взгляд.

– Как ты могла обо мне так подумать? Я честная девушка, только после свадьбы любые постельные утехи, – сказала и голову задрала как можно выше, после чего мы обе прыснули и побежали собираться, опаздывать на ужин не хотелось, и так обед пропустили. Видимо, о нас забыли, а сами мы не напомнили.

Наряд я выбрала из старой жизни, если можно так сказать. Иногда после задания, получив оплату, я покупала наряд на всякий случай. Сейчас как раз такой подвернулся. Платье, хоть и относительно простое, но из хорошей дорогой ткани, простолюдины такие наряды не носят. Сама я всего лишь хотела не ударить лицом в грязь при первом посещении общего ужина. Сперва осмотрюсь, узнаю, что от кого ожидать, а уже потом буду решать, во что одеваться, к чьему мнению прислушиваться, а на чье плевать с высокой колокольни.

– Анхель, ты такая красивая и благородная, – выдохнула Эммира, рассматривая меня в тот момент, когда я, полностью готовая, собралась на выход. – Вряд ли все эти лордики поверят, что ты простолюдинка. И зачем скрывать свой настоящий статус? Тебе экстрима и насмешек не хватает?

– Ты тоже хорошо выглядишь, – вернула комплимент девушке, открывая дверь. – Идём, спина ровно, грудь вперёд, голову выше держи. И не торопись, леди не любят спешки. А со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь, – последняя фраза прозвучала немного жестче, чем планировала.

– Но я не леди, – шепотом отозвалась помощница. Она косилась на меня, пытаясь что-то рассмотреть, я пока не поняла, что именно.

– А этого никто не знает. О тебе станут думать так, как ты сама того пожелаешь, – весело отозвалась и двинулась по коридору, где нас уже ждал слуга, чтобы проводить в столовую.

Шли мы не торопясь. Я то и дело посматривала на помощницу, иногда у меня мелькала мысль, что она, как и я, прячется за маской слишком простой девицы. Вот и сейчас она вроде сутулится, но видно, насколько ей это сложно делать. Как интересно, однако. Может ли быть так, что сама судьба свела двух беглянок? Он подобной мысли развеселилась еще больше.