Пролог

Для кого-то утро начинается в полдень, а кто-то встаёт с первыми лучами солнца. Один из ранних пташек сейчас сидел за столом и читал газету. «Арсторгские ведомости». Темноволосый мужчина с серыми, как грозовое небо, глазами. Его тонкие губы недовольно поджимались, ноздри аристократически ровного носа трепетали от негодования. Кулаки холеных рук стиснулись. И было от чего.

На первой странице очередной скандал с самым популярным повесой, юным герцогом Зайром аде Тронш. Он с двумя друзьями снова отличился: в невменяемом состоянии ввязался в бои без правил. Как итог: семеро покалеченных, двое в тяжёлом состоянии, при этом эти трое повес умудрились сорвать тотализатор. Ещё и девочек из борделя задействовали, поручив им очаровывать гостей арены, чтобы отвлечь внимание. Читая, мужчина уже и сам не знал: то ли гордиться сыном за его стратегию и тактику, а так же воинскую подготовку; то ли посадить его под замок за то, что снова стал причиной скандала. В последнее время все газеты только о нем и писали. Эта троица словно с цепи сорвалась.

Воротилы теневого бизнеса в шоке, тайное место незаконных боёв раскрыто, многие организаторы и участники арестованы. Журналисты пока и сами не знали, ругать герцога и его друзей или хвалить. Но не забыли внизу статьи приписать весьма пикантные новости:

«Звезда борделя очаровательная жемчужина Санрита слишком часто стала появляться с юным герцогом аде Тронш на публике. Значит ли это, что вскоре можно ожидать от этих двоих то, на что многие высшие аристократы никогда не пойдут? Мезальянс! Лорд и девушка для утех! Зная характер юного наследника самого богатого состояния Наргоры, можно ожидать что угодно, в том числе и свадьбу. И нам остается в преддверии Нового года ждать чуда, особенно учитывая зимний брачный сезон, который начнется уже через два месяца».

Мужчина, сидящий за массивным столом из мореного дуба, скомкал газету и выругался. Он впервые позволил себе проявить эмоции.

– Это уже переходит все границы. Пора воздействовать на него властью рода, а то не успею оглянуться, как он шлюху в дом притащит.

На миг прикрыв глаза, мужчина задумался, как поступить. Его единственному сыну уже двадцать пять, самый возраст для женитьбы. И если до сих пор все молчали, давая наследнику нагуляться, то после подобных выходок терпение главы рода лопнуло. Был бы он один, вряд ли бы ввязался в подобные авантюры. Но вот уже пару месяцев на старшего герцога спихнули двоих наследников великих родов эльфов и демонов. У себя они уже успели дел натворить, теперь отрываются в Наргоре. И ведь им ничего не скажешь, статус, будь он неладен.

– Шарк! – позвал мужчина негромко, и в то же мгновение посреди кабинета сперва появилась лёгкая дымка, из которой образовалась фигура.

Представший перед хозяином кабинета был невзрачен, слегка приплюснутый нос, маленькие глазки, тонкие губы и слишком скуластое лицо. На плечи накинут плащ, на голове капюшон. Руки спрятаны в широких рукавах. Склонив голову, пришедший едва слышно прошелестел:

– Что угодно милорду?

– Мой сын истратил лимит моего терпения. Через два месяца начнем отбор, пора ему жениться. Найди людей, кто составит приглашения аристократкам от восемнадцати до двадцати пяти лет. Приглашать не только из нашей Наргоры, но и пошлите в королевство ведьм – Ашарию, к эльфам в Картораш, вампирам в Истад и в королевство Борвар, там, как я слышал, самые очаровательные и скромные девушки.

– Будет сделано. Демониц не приглашать? – Едва заметное мотание головой послужило ответом. Если с другими расами герцог ещё как-то мог смириться, то демоница – это нечто из ряда вон выходящее. Впрочем, как и черные ведьмы из Ашарии. Но их не пригласить нельзя, проклянут. Слишком обидчивые. – Что-то ещё, милорд? – лицо осталось бесстрастным. Только в уголках глаз появились искорки веселья.

– Да. Я слышал, в Льюрмене живёт чародейка с магией любви. Пригласи ее для проведения отбора. Говорят, она отлично знает свое дело, умеет распознавать пары, подходящие друг другу.

– А ее в участницы нельзя записать? – мелькнуло удивление.

– Шарк, в отборе могут участвовать только аристократки, а по слухам чародейка простолюдинка. Она нам подходит только в качестве распорядительницы. Ступай, времени осталось совсем мало. И да, пригласи ко мне Зайра, хочу первым «обрадовать» сына и посмотреть выражение его лица.

Кривая ухмылка исказила привлекательное лицо герцога, но он на это не обратил внимания, его охватило предвкушение. Он, конечно, любил сына, но прощать подобные выходки, случающиеся как минимум два раза в неделю, он устал. Пора ему взрослеть и браться за ум. Может и его друзья: Его высочество Ларвит Наргораш и второе высочество – принц демонов Лайар Сортонер – образумятся. Их величества – главы двух сильнейших Империй – тоже места себе не находят, хорошо, наследникам хватает ума носить маску, чтобы не светить лицом.

Через несколько минут дверь открылась. На пороге вальяжно застыл юный герцог. Облокотившись о косяк, скрестил руки на груди. Его взгляд выражал вселенскую усталость и долю раздражения, будто его оторвали от важных дел. Он успел оценить и всполохи ярости в глазах отца, и брошенная на пол газета, и странное предвкушение на лице родителя, именно оно напугало сильнее всего. Зайр привык, что все шалости сходят ему с рук. Нотации он вообще в расчет не брал, отец мог бушевать неделю, может, две, но сильно не наказывал. А сейчас его спокойствие, пусть и мнимое, младшего аде Тронша напрягало.

– Звал, отец? Что у тебя такого важного, если меня едва ли не силой подняли с кровати?

– Где ты, понятное дело, проводил время не один? – поддел сына глава рода. – Кто сегодня удостоился аудиенции в твоей кровати?

– Понятия не имею, я ее по пути подцепил, даже имя не спрашивал. Уверен, слуги ее уже выпроводили. Так зачем звал? – отлипнув от косяка, юноша с размаха плюхнулся в мягкое кресло напротив стола. – Надеюсь, не только из-за потрясающей новости об очередной девице в моей кровати?

– Хочу сообщить тебе новость. Через два месяца мы устраиваем отбор, пора тебе остепениться, мне надоело читать о твоих шалостях из газет. Не в то русло ты свою энергию направляешь, к тому же уже совсем скоро я передам тебе главенство, учись ответственности.

По мере того, как старший герцог с невозмутимым видом сообщал сыну главную новость, лицо младшего отпрыска все больше кривилось, пока его челюсть не опустилась вниз, глаза не стали как два блюдца, а руки мелко не затряслись.

– Отец? За что ты так со мной? – слова с трудом произносились, звуки выходили шипящие.

– И ты ещё спрашиваешь? – голос повысился на пару октав. Мужчина ногой швырнул помятую газету сыну. – Полюбуйся. Когда ты разносил фонтаны, потому что тебе вдруг стало жарко и захотелось искупаться, я молчал. Подумаешь, огненная натура даже осенью в дождь испытывает неудобства от духоты. Когда ты устраивал демонстрацию отбросов общества, требующих прав и свободы, я сквозь пальцы смотрел на твои выходки. Когда ты гонял оборотней и стравливал их с вампирами, пытаясь выяснить, кто сильнее, я после тебя урегулировал конфликт, даже когда ты вознамерился из борделей и его обитателей сотворить фенешебельный салон, это выглядело как нереальная шутка. Но сегодня… Что это за слухи о женитьбе на шлюхе? Ты смерти моей желаешь? Достаточно! Вот женишься, остепенишься, зачнешь наследника, тогда и посмотрим, выветрится глупость из твоей головы или нет. Свободен. И ещё, узнаю, что за это время ввяжешься в авантюру, пеняй сам на себя, – предупредил герцог. Зайр проникся. Но не смирился.

– Отец, но мне ещё рано жениться? К тому же, почему ты решил, что после свадьбы я остепенюсь?

– Тебе некуда будет деваться, – оскал отца не понравился парню. – Распорядительницей на твоём отборе будет чаровница с магией любви. Но и это ещё не всё. Твоя свадьба будет в Храме богини Астрафы.

– Нееет, – застонал Зайр, схватившись за голову. – Чем я провинился, если ты собираешься намертво связать меня нерушимыми узами с одной из девиц без права завести фаворитку?

– За все надо платить, сын мой. Ты знаешь, сколько писем я получил за последние полгода от разгневанных отцов тех девушек, которые побывали в твоей постели? И каждый требовал немедленной женитьбы.

– Между прочим, я ни одну из них не соблазнял. Они сами лезли ко мне в кровать, я же просто не смог отказать. И, заметь, папа, ни одна из них не была невинна, – попытался оправдаться Зайр. Герцог отмахнулся.

– Знаю, и уже написал всем лордам, чтобы искали того, кто лишил их дочерей невинности, ты к этому не причастен. Но отбор все равно будет, хватит творить драхш знает что. Это мое последнее слово. А сейчас оставь меня, необходимо ещё многое решить, скоро заседание совета в тронном зале, а у меня на носу рассмотрение нового закона, связанного с бездомными. Пора их приобщить к делу, раз уж по твоей милости они тоже потребовали себе прав.

– До отбора еще два месяца, вдруг что-то изменится? – осторожно уточнил юный герцог. – И что это за чаровница, о которой ты говорил?

– Ничего не изменится, – строго заметил старший герцог. – После зимнего брачного сезона ты будешь прочно женат. А с чаровницей скоро познакомишься. Я бы, конечно, потребовал от тебя слова о не причинении вреда распорядительнице, но что-то мне подсказывает, она и сама не так проста, как мне о ней говорили. А сейчас иди, у меня еще много дел.

Молодому мужчине ничего не оставалось, как выполнить требование отца. Только зубы скрипели от досады. Покинув кабинет отца, так как ничего другого больше не оставалось, Зайр отправился искать друзей, чтобы «обрадовать» их свалившимся на голову отбором. Они оба вообще любят подобные мероприятия, повеселиться можно от души. Правда сам Зайр с удовольствием бы принял участие в развлечении, не будь этот отбор для него. И ведь не отмахнешься, не сбежишь и не отмажешься. Одна надежда, никто не выиграет, все отправятся восвояси. Хотя зная отца, он наверняка накинет хомут брака ему на шею.

Тяжёлый вздох наследника разнёсся по коридору. Слуги поторопились сбежать, чтобы не попасть под горячую руку парня. Хотя нет, не под руку, слуг здесь уважали и ценили, ни разу не ударили, а вот язык парня слишком колкий, многие от него страдали.

Ларвит Наргораш и Лайар Сортонер уже ждали юного герцога в его покоях. Перед принцами стоял накрытый на две персоны стол, один из юношей держал в руке виноградную гроздь и, медленно откусывая по одной виноградинке, смаковал ее, перекатывал на языке, потом раскусывал, ощущая сок во рту, и только после этого съедал. Второй сидел на широком подоконнике и смотрел в окно на снующих во дворе слуг. В данный момент он наблюдал за одной юной леди, мечтательно застывшей около куста роз. Заметив проникшего друга, высочества мгновенно напряглись.

– Зайр? Что случилось? Снова отец зверствует? – первым успел Ларвит.

– Хуже. Моей свободной жизни пришел конец. Через два месяца папа устраивает отбор. Я пропал. Но самое ужасное, явится ещё и некая чародейка с магией любви. Представляешь? Это же хуже приворота, – юный герцог стал закипать. Он с силой ударил по стене кулаком, разбив его в кровь, но даже не заметил этого. Ярость юноши осязаемой волной пронеслась по покоям, взметнула гобелены, зашатала потухшие в данный момент светильники, всколыхнула ворс пушистого ковра.

– Хм, подумаешь! Что мы, с какой-то чаровницей не справимся? Сами ее очаруем и заставим плясать под нашу дудку. Пусть девиц сводит с другими аристократами, а когда всех разберут, ты вроде как и ни причем окажешься, – дал совет Лайар. Зайр улыбнулся, щёлкнул пальцами, соглашаясь с другом. Но тут же хмуро глянул на друзей.

– А если и вас коснется магия чаровницы? Что станете делать?

– Пф, проблему нашел. Лично я вот уже лет пятнадцать как помолвлен, но моя невеста сбежала в неизвестном направлении. Разорвать помолвку нельзя, она скреплена кровью, где искать невестушку, никто не знает, а мне раздолье, свобода и независимость. Подольше бы она не находилась, – довольно поведал демон. Зато его собрат приуныл.

– Надеюсь, меня эта любовная лихорадка не коснется, к тому же отец вряд ли позволит, принцы не женятся по любви, у нас другая задача, – тяжёлый вздох сорвался с губ наследника Наргоры.

– Что-то мне подсказывает, для магии чаровницы нет преград, но мы попытаемся отстоять свою свободу, – прозвучало не слишком уверенно, но надежда в голосе не давала всем троим окончательно сникнуть.

– А кто она вообще такая, эта чаровница? Неужели она не понимает, что привороты запрещены, – нахмурился юный герцог.

– Думаешь, твой отец не знал этого? – эльф скривился. – У меня ощущение, что ее магия далека от приворотов. Но пока не увидим, не узнаем. В любом случае свою стратегию будем разрабатывать после знакомства с этой чаровницей.

– Да, твоя правда. Нельзя недооценивать противника, – кивнул демон. А пока еще незнакомую девушку он уже воспринимал, как врага. И пусть сам рогатый давно и прочно защищен от посягательств на его свободу, то за друзей он готов был любого порвать. Правда с женщинами он воевал по-другому.

Глянув на стол, заставленный блюдами, юный герцог присоединился к трапезе. Он смаковал еду, восхищаясь, насколько их повару сегодня удалась запеканка с грибами под соусом трофоль: орехи в сметане с красным перцем. Остро, но именно такую еду обожали друзья.