Глава 1

– Ринка, – гаркнула Фрей, – ты опоздала!

Да уж, матушка Фрей была приветливой и всегда вежливой только с клиентами своей ресторации, с нами, обычными работниками, она вела себя совсем иначе.

– Нет, – спокойно ответила, снимая тонкое пальто с глубоким капюшоном, – на городских часах ровно восемь утра, так что я пришла вовремя.

Повесив пальто на крючок у заднего входа в весьма популярную в городе ресторацию, я поспешила в небольшую каморку, гордо именуемую в этом заведении “комната отдыха”. Уж не знаю, кто тут и когда отдыхал, разве что вон та метла в углу, мы же, подавальщицы, держали тут свои форменные фартуки и легкие башмачки на мягкой подошве, чтобы не мешать клиентам стуком каблуков об пол.

– Ох и дерзкая ты, – пыхтела у меня за спиной хозяйка, – уволить тебя, но ведь работаешь, паршивка, хорошо.

На эту реплику я даже отвечать не стала. И я, и Фрей прекрасно понимали, что уволить меня она не сможет. Во-первых, я была одна из немногих, кто уже более двух лет выдерживает ее склочный характер. Во-вторых, на работу меня сюда взяли по просьбе матери Фрей. Она была давнишней подругой моей приемной мамы и очень хорошо ко мне относилась. Ну и в-третьих, меня слишком любили постоянные клиенты ресторации и когда их обслуживала я, всегда оставляли щедрые чаевые. Подводя итог: если сама не решу сменить работу, никуда Фрей меня не выгонит. Слишком ей это невыгодно делать!

А мне уходить было попросту некуда. Мало в какой ресторации я буду получать целый золотой в месяц, ну это, конечно, если учитывать все премии. А там, где платят больше, своих знакомых хватает и места давно заняты. Да и буду откровенной, денег, что я получаю здесь, мне и так не хватало, а если уйду в другое место и буду получать меньше? Как мне оплачивать лекарства для родителей, еду, одежду… Вот то-то и оно. Так что приходится терпеть отвратительный характер Фрей и работать не покладая рук.

Споро переодевшись и затянув поясок фартука, вышла в зал. Сейчас он был пустым, но совсем скоро здесь появятся первые посетители. Закажут завтрак или чайную пару, а может, чашечку горячего крепкого кофе. Кто знает. Но к этому моменту мне нужно успеть протереть “свои” столики, проверить, все ли салфетки чистые и на каждом ли столе стоит набор специй.

Я любила спокойные минуты тишины. Когда день только-только начинается, в зале еще нет шумной толпы, никто не кричит “Эй ты, принеси-ка нам…”. По утрам все более тихие, вежливые. Но, к сожалению, менее щедрые. Именно поэтому я работала полные смены с утра и до закрытия. Нередко приходилось возвращаться домой поздно. Бежать по темным улицам города, боясь за свой дневной заработок. Да и до дома родителей было неблизко. Ресторация матушки Фрей располагалась в престижном районе города. Сюда приходили все, кто приезжал по делам или просто погулять по широким улицам шумного города, чтобы потратить деньги в многочисленных магазинах. Сюда же предпочитали захаживать жители города с достатком. Родители жили в тесном переулке в одном из более бедных и куда как менее популярных районов Кселе. Нет, я не жалуюсь. Я любила своих приемных родителей, ведь именно благодаря им я смогла выжить в чужом для меня мире. Любила я и наш небольшой домик. Целых два этажа, скрипучая лестница, небольшая кухонька, крошечная гостиная и две спальни. Вот и все богатство. Но все равно мне нравился этот дом. Нравилось даже то, что, открыв окно, я могла не повышая голос разговаривать с соседкой из дома напротив. Она была чуточку сумасшедшей и плохо спала ночами, зато знала много сказок и рассказывала мне их, когда я не могла уснуть. Милая женщина с аккуратной прической на седых волосах, с непременно огромной шалью на плечах. Она сидела за небольшим столиком у окна в своей спальне и бесконечно перебирала морщинистыми руками драгоценности в шкатулке. Нет, это были не перстни или что-то такое. Все ее сокровища были обычными безделушками. Небольшой букетик засушенных цветов, атласная лента, несколько писем, пустой флакончик духов. Мусор, так говорила мне мама. А я понимала старушку Мари. Под моей кроватью стояла коробка с похожими “сокровищами”. Я ее давно не открывала, но вещички, лежавшие в ней, помню наперечет. Все они были из дома. Настоящего дома из родного мира.

***

Пока мысли лениво текли в голове, перескакивая с домашних дел на список продуктов, которые необходимо было купить, и планы на единственный выходной, руки делали каждодневную работу.

– Привет, Рин, – тихонько поздоровалась Скай, еще одна из подавальщиц, работающая по утрам, – Фрей опять не в духе?

– Как будто бывают дни, когда у нее хорошее настроение, – фыркнула в ответ. – Ты-то чего опаздываешь, вроде живешь недалеко?

– Ой, такая глупость, выходила из дома и упала, представляешь?

Скай всплеснула руками, из-за чего под потолок обеденного зала ресторации отправилась в полет влажная тряпка и с противным “чавк” приземлилась на пол.

– Ой!

Девушка воровато оглянулась и поспешила подобрать тряпку.

Скай, а точнее сказать, Скарлет, была всегда такой. Чуточку неловкой, очень порывистой, с виду сущий ангелочек с пшеничными волосами и наивно распахнутыми глазами. С ней было легко как в общении, так и в работе. Очень светлый, отзывчивый человек.

Улыбнувшись уголками губ, я продолжила работать. С минуты на минуту появятся посетители, все должно быть готово. Скай же, порхая по своей части зала, в какой-то момент оказалась рядом со мной и заговорщицки прошептала:

– Ты слышала, говорят, в город сегодня приедет он!

Она с таким придыханием произнесла “он”, что мне неволей стало интересно.

– Кто?

– Ну ты что, Ринка, совсем не слушаешь, о чем люди шепчут?

– Мне не до досужих сплетен, – чуть дернула плечом, – так кто там приедет?

– Ну он! – Скай наклонилась ко мне и еще тише прошептала: – Темный Фрейзер!

Откровенно говоря, имя мне ни о чем не сказало. Нет, я, конечно, слышала о каком-то сумасшедшем, который любит экспериментировать с Тьмой. Но сама его ни разу не видела, в прошлый раз, когда он был в городе и заходил в ресторацию, я болела. Так что оценить информацию я никак не могла. Наверное, поэтому насмешливо спросила:

– И что?

– Ну, Рина-а, ты не представляешь, он такой… такой…

– Красивый? – предположила, зная мечту Скай скорее выйти замуж и переехать из родительского дома. – Богатый? Бабник?

– Да нет же! Он страшный!

Вот те раз, а с чего тогда столько восторгов? Естественно, я не смогла не уточнить у Скай эту маленькую деталь, на что получила в ответ потрясающее:

– Так любопытно же!

День шел своим чередом, посетители начали приходить с утра тонким ручейком, который к обеду превратился в небольшую речушку, а она в свою очередь стала бурной рекой к ужину. Что будет к ночи, даже думать не хотелось. В суете мне некогда было не то что отдохнуть, присесть на секунду и то не удавалось. Хорошо, что работа была привычной. Поприветствовать гостей непременно с вежливой улыбкой, перечислить блюда дня, записать заказ и передать его на кухню. А потом главное не перепутать, что кому отнести. Ничего сложного. Протирать столы после ушедших гостей, обновлять салфетки и специи. Вот и вся хитрость. Но делать это нужно было быстро, не опрокидывая тяжелые подносы и стараться не споткнуться об чьи-нибудь ноги, то и дело загораживающие проход. Нет-нет, клиенты ресторации были людьми приличными и за столами себя вести умели, никто не вытягивал ноги в проход специально. Но то какой-нибудь леди необходимо освежиться, а для этого нужно встать, непременно продемонстрировав свои ботиночки или сапожки, а может, и щиколотки или край кружевной нижней юбки. Или же лорд соберется сходить в курительную комнату. Лорды, конечно, не пытались, кокетливо вытянув носок, продемонстрировать свои сапоги, но и по сторонам они не смотрели, в обязанности подавальщицы всенепременно входило умение предугадывать не только желания клиентов, но и их перемещения по залу.

Господа попроще вели себя по-разному. Одни старались подражать высшей знати, другие, наоборот, могли себя вести нагло, нахраписто и зачастую громко. Бывало, конечно, и такое, что какая-нибудь мисс взревнует к вниманию со стороны сопровождающего ее мужчины к подавальщицам, и специально сделает подлость, но это редкость. В заведении матушки Фрей не приветствовалось, если девочки из работниц начинали кокетничать с посетителями.

Даже мне, привыкшей к работе и знающей ее наизусть, сегодня приходилось тяжело. К вечеру ноги уже гудели, натруженные руки мелко подрагивали, а спина затекла и требовала отдыха… Но деньги. Мне очень нужны были деньги, поэтому я продолжала, сцепив зубы, улыбаться и обслуживать столики, которые были закреплены за мной. И, конечно, я не смогла пропустить появление в зале высокого рыжеволосого мужчины.

***

Он зашел и сразу привлек внимание всех, кто был в зале. Вот только если за ним наблюдали многие, – нам, подавальщицам, было не до праздного любопытства, – то он не обращал внимания ни на кого. Уверенно подошел к распределителю зала, обменялся с ним парой слов и направился за дальний столик. В моей зоне, конечно же! Меня откровенно удивил выбор незнакомца, ведь освещаемый лишь свечами и парой бра на стенах столик утопал в тени. Но еще больше я удивилась, когда странный мужчина первым делом приглушил свет бра и задул свечи. Теперь из зала можно было лишь рассмотреть его фигуру, темно-синюю тонкую куртку из плотной бархатистой ткани, – в этом году они стали очень модными, – и видеть, как мягкий свет отбрасывает блики на рыжих волосах.

– Ринка, быстро обслужи, – зашипела на меня Фрей, стоило мне зайти на кухню за очередным подносом.

– Обязательно, как только отнесу заказ.

– Отнесут твой заказ, не заставляй гостя ждать.

Хозяйка так нахмурила брови, что мне оставалось только молча выйти в зал и поторопиться к вновь пришедшему. Не иначе кто-то важный из столицы пожаловал, других причин для такого поведения Фрей я не находила.

– Доброго вам вечера, господин, – рассматривая пуговицы куртки и не поднимая взгляда на мужское лицо, поприветствовала гостя, – что вы сегодня желаете?

– Ух ты, новенькая, – очень приятным голосом с чуть насмешливой интонацией откликнулся незнакомец. – А что ты мне можешь предложить?

– Вы заблуждаетесь, я работаю в этой ресторации больше двух лет. Уважаемый господин желает узнать сегодняшнее меню?

– Странно, – не отвечая на элементарный вопрос, протянул мужчина, – я тебя раньше не видел, а не смог бы не заметить такую…

Вскинув возмущенный взгляд, нарушая все правила ресторации, хмуро уточнила:

– Какую?

– Соблазнительно рыжую, – сложив перед собой руки, мужчина подался чуть вперед, ровно настолько, чтобы мне стала видна его усмешка, крылья тонкого носа и красивый овал лица. Глаза, увы, оставались в тени и рассмотреть их не получалось. – А ты что подумала, маленькая бунтарка?

Быстро опустив взгляд, подавила в себе желание поправить косу огненно-рыжих волос, которая, бесспорно, после целого дня беготни была уже не такой тугой и аккуратной, как утром.

– Прошу прощения, так озвучить вам блюда дня?

– Я отлично умею читать, – рука с длинными пальцами взяла с края стола папку с перечнем блюд, – лучше принеси мне горячего чая. Хочу согреться.

– Только чай? – странный заказ, особенно для вечерней трапезы.

– Да. А я пока выберу, чего бы мне хотелось.

Нужно отдать должное, мужчина оказался некапризным. А вот вкус к горячительным напиткам у него определенно имелся. Он выпил ровно столько, чтобы расслабиться, но не потерять лицо. А вот на горячее заказал самое простое запеченное мясо и к нему тарелку с сыром и отдельную с овощами.

– Люблю простую еду, – признался он мне со смешком, когда я расставляла перед ним тарелки с заказом, – как думаешь, удачный выбор сделал?

Я понимала, что он меня просто дразнит, поэтому ответила заученными фразами.

– Уверена, вам понравится, господин. Мясо свежее, а овощи нам поставляют каждое утро, повара никогда ничего не оставляют на завтра. Ресторация матушки…

– Фу, какая ты скучная!

– Кушайте с удовольствием, – не стала спорить со странным гостем.

– Нет никакого удовольствия от ужина в одиночестве, но сдается мне, ты не согласишься посидеть со мной.

– Нам это запрещено.

– А ты думаешь, матушка Фрей сможет мне отказать? – задумчиво, будто в предвкушении развлечения, уточнил гость.

– Вам? Вероятно, нет, а вот меня наказать сможет. Хорошего вам вечера, господин, если что-то понадобится, только позовите.

Не став слушать, что он ответит, я отправилась к другим гостям ресторации, требующим моего внимания. Для себя я уже все выяснила. Скучающий приезжий из столицы, вероятно, собирается сегодня просаживать деньги. Видели таких и немало. Сейчас он весь из себя приличный, а к утру запросто потеряет не только внешний лоск, но и все деньги из кошеля. Прожигатель жизни. Хотя этот, в отличие от сотен таких же, вроде бы взрослее, но поведение… Хотя нет, вру. Не могу упрекнуть его в плохом поведении. Как и в отсутствии манер. Было в нем что-то такое, что мешало мне назвать этого мужчину добропорядочным. Интересный персонаж, определенно! Любопытство шевельнулось в груди и я все-то время, пока незнакомец был в зале, нет-нет да поглядывала на него. Недостижимый и такой интересный персонаж…