Глава 1

Выдохнула Василиска, подставляя загорелое лицо под утренние лучи яркого солнца. Перед ней и группой орков раскинулось бескрайняя степь, на которой паслось небольшое стадо местных парнокопытных больше на бизонов похожих. И это стадо её – леди ди Фён. Мясная порода, где каждый бычок под полторы тонны веса. У-у-у… чудовища. Да и шерсти с них прилично получается. Орки на пасущихся травоядных животных смотрели с нескрываемым трепетом, когда-то у них тоже были такие животные, но они чуть ни первые погибли из-за скудности растительности, магических бурь и оголодавшего дикого зверья.

Долина Смерти начиналась прямо за Малым городком, вот эту землю белянка и показывала своим гостям. На деле же перед ними раскинулась обычная степь. Если не считать виднеющиеся участки выжженной травы с летающими над ними шаровыми молниями. Или, как их здесь называют, участками магической аномалией. Но для леди ди Фён это не было проблемой. Она своими силами способна очистить небольшой участок земли. Обезопасить его. А не делала этого раньше, чтобы не привлекать повышенного внимания ни к себе, ни к чистой земле.

Первые два дня она с оркамигуляла по имению, по территории вокруг. Но там и город рядом, и слишком много горной породы, и сплошной влажный лес, и народ туда-сюда ходит и ездит. Белянка видела, что им у неё не понравилось. А в Малом городке… захотят, вся степь их. Для начала, конечно, придётся в городке обосноваться. А там, как Красный Песок скажет.

Старики понимали, что они везде обуза, и хотели отблагодарить своего вождя за то, что продлил их никчёмную жизнь. Ну и Лиске спасибо сказать за помощь, не просто же так она им помогает? И белянка честно рассказала, в чём её выгода. А это уже политика. Малый городок находится в серой зоне. Никто из правителей не заявлял на эти земли права. Но чтобы жить на ней и заниматься хотя бы сельскохозяйственными работами, любой желающий должен был получить от соседних царств разрешение, что ни те, ни другие не против, и не придут к ней с войной. А ещё надо постараться получить такое разрешение. Не каждому это под силу. Но белый лорд смог. Что ни сделаешь для любимой дочери. Пусть девочка балуется. Разрешили ей, но выставили неправомерные условия, что она должна платить обоим соседним царствам. Придумали, что за охрану. И сумму такую выставили, как налоги с плодородных зерновых полей. Да если бы на самом деле охрана была, белянка бы согласилась, тут ведь теневой торговый тракт, ворьё всякое. Но чувствовала она, что опять обманут. Только деньги и будут брать. Да соглядатаев к ней приставят. Опять! Что одни, что другие.

Она бы не против платить, но если бы хоть кто-то помог поднять ей этот участок, облагородить. Провести водный канал. Поставить специальные защитные столбы, что-то вреде молниеотводов. Построить каменные убежища по всему региону от магического урагана. Пригласить людей и дать подъёмные. Но нет! Вкладывать никто не хотел, только брать.

Благодаря старинному храму в этом забытом уголке проживало небольшое поселение. А когда-то, говорят, здесь настоящий город был, но давным-давно. А храмы ни одной империи не принадлежат. Только небу и… драконам. Но власть у них есть существенная. И не только соединять влюблённые сердца. Если жители проголосуют за принадлежность городка к Соколиному царству, и перейдёт под его управление, то и вся серая зона присоединится к земле леди ди Фён. Тем более она выкупила в Малом городке несколько домов.

Лиска хотела, чтобы поселение орков зарегистрировалось в посёлке через храм, как местные жители, и подняли вопрос о присоединение его к Соколиному царству. Вот в этом её задумка. На оставшихся в Малом городке людей Лиска не рассчитывала. Голосование же должно пройти в храме. Какой процент от проживающих жителей нужен, это решает сама магия специального ритуального камня. Храмовники же утверждали, что ритуальный камень способен считывать ментальные показатели обращающихся существ. Добровольно или под давлением они голосуют, с благими намерениями или из корысти. И камень сам решает, чьи обращения засчитывать. Магия!

– Зачем?.. – не понимали орки, зачем ей это надо. Она ведь могла просто сказать, что так желает. И драконий камень присоединит ей столько земель, сколько она укажет. Она – дракон! Это её мир – весь мир! Здесь её желания в приоритете!

– Я считаю, что так правильно, – выдохнула Лиска. Иногда она сама себе не могла объяснить, почему поступает именно так. Ведь закон о присоединение серых земель принадлежит драконам. И он до сих пор действует. Вроде, таким законом хотели они избежать ненужных войн среди посилившихся в их мире разумных существ. Земли ведь, и в правду, много. Сами они охраняли только своё гнездо, считая его неприкосновенным, а весь мир – зона свободного полёта.

– А почему ты сразу нас сюда не привела? – спросили орки, осматривая посёлок. Они видели свежее проведённые строительные работы. Где-то забор отремонтирован, где-то крыша, где-то сам дом. Строительные материалы лежали то на одном участке, то на другом. А в одном месте имелась целая детская и подростковая площадка активного отдыха. И по белым столбам видно, что она совсем свежая. Столбы с перекладинами, канаты, качели, скамейки… Несколько местных ребятишек весело проводили время на площадке. На скамейках сидели любопытные немногочисленные жители разных возрастов, поглядывающие на чужаков с нескрываемым интересом. В своих самых сокровенных мечтах орки даже не надеялись на нечто подобное.

– Моё дело предложить, – выдохнула Лиска, пожав плечами, держа в уме, что у каждого человека должен быть выбор. – Я вас понимаю, вы можете отказаться. Это ваше право. Я, как и обещала Красному Песку, дам разрешение на проживание, заверенное магией. И не попрошу ничего. Просто живите. Но я буду здесь проводить водный канал до Больших лугов. И железную дорогу. Здесь будет проходить большой торговый путь. Плюс посевные поля… И всё это привлечёт сюда… много кого. Каждый захочет присвоить чужие труды. Так что, думаю, лучше сейчас всё сделать. И весь гнев соседних правителей, один из которых мой родственник по папе Шамилю, я на себя перетяну.

Дошли они до храма. Пожилой храмовник, казалось, так и не покидал свой пост у входной двери в святилище. Стоял застывшим изваянием в длинном балахоне с накинутым на голову капюшоном и посохом в руке. Он и раньше часто наблюдал, как меняется мир вокруг него. Как расцветает, застывает в неком замороженном состоянии, и очень часто – угасает. Но сейчас…

Леди в бежевых штанах и белой рубашке с широкими рукавами уважительно склонила голову вместе с орками, поздоровавшись со служителем. Крутившаяся у ног шама-ящерка первая кинулась в небольшое круглое здание. Она с хозяйкой здесь частый гость, знает, где вкусненькие насекомые прячутся.

Когда посетители вошли, чтобы отдать дань уважения, а заодно возложить на жертвенный алтарь пожертвования. Храмовник запел одну из молитв. Внутри находились десять расписанных знаками и надписями столбов, означающие десять Высших драконьих родов. Алтарь… с распахнувшим крылья драконом из невзрачного серого камня стоял напротив двери, и казалось, подсвечивался утренним солнцем. И не понятно было, то ли распахнул дракон крылья в желании дать посетителям свою защиту или это собственнический жест. Замысел древнего создателя этого шедевра невозможно предугадать. Как неизвестно, кто именно из десяти Высших является покровителем этого места.

Лиска выложила подношения из корзины на гладкий камень, на котором стоял дракон сантиметров в пятьдесят. Самая маленькая статуя крылатого хранителя, в других храмах они могут быть и два, и три метра. А перед ним вмурован в пьедестал тот самый ритуальный камень. Дорогой артефакт времён драконов. И не удивительно, что его никто не присвоил. Пытались некоторые. Было дело. Кто-то украсть хотел, кто-то якобы из благих намерений перенести артефакт с алтарём в новый храм. Но попытка не только выковырять, но и перенести его, всегда приводила к большому взрыву.

По очереди посетители святилища касались выпуклой части переливающегося камня. Кто-то ладонью касался, кто-то сразу две руки опускал. Храмовник говорили, что внутри ритуального камня заключено драконье пламя. Положила и Лиска руку на камень, и сразу вспыхнул он золотистым цветом, а вокруг неё водоворот от магических искр образовался, покружил и полетел ввысь. Лиска улыбнулась. Вот так всегда, когда бы она ни коснулась его, по телу пробегала согревающая волна жара. Приятно!

Посетители пробыли совсем немного в храме и удалились, поблагодарив служителя за заботу. Немногие жители знали, как правильно обратиться к небесным хранителям. Не каждый знал, специальные молитвы обращения, и тем более на древнем языке драконов.

– Здесь хорошо, но мы не привыкли жить с людьми, – сказал своё слово дед Хоштер, опирающийся на длинный посох, как и тот пожилой служитель храма. Чем-то они были похожи. Пожилые, измождённые, но в глазах живой огонь.

Промолчала Лиска. Они вышли на длинную улицу к выкупленным ею домам. Стены из камыша, вымазанные глиной. Крыша, где сплошные доски, где вперемешку с длинными плоскими листами, похожими на пальмовые. Да если бы и она так строила дома у себя в имении, целый город за сутки здесь бы уже разросся до самого горизонта.

Таверна одноногого громилы Роди с рыжей бородой преобразилась. Появилась пристройка с комнатами. Появился новый барак для простого люда. Да много что появилось. Особенно обрадовала многих водонапорная башня, что снабжала Малый городок питьевой водой. Трубы в таверну и Лискины дома были проведены в первую очередь. Остальные жители с опаской отнеслись к переменам и отказались от новшеств. У них колодцы, им хватает. Пожала белянка плечами. Знала, что потом они будут локти кусать. Но это будет потом.

Из таверны вышел сам хозяин, прихрамывая, довольно быстро пошёл в сторону белянки. Улыбка до ушей. А мальчишки что-то не прибежали её встречать. Они же отпросились погостить у дяди Роди, помочь ему. И где они?

– Доброе утро! – поздоровался мужчина, чуть склонив в приветствие голову. Покосился он на чужаков. На его лбу прямо читалось, что он пытается понять, что здесь эти существа делают? Догадался, но всё же решил дождаться официального объявления.

Младшие мужья Лиски напряглись, когда довольно большой человек, не уступающий своей массой оркам, приблизился к их хрупкой жене. Чем заниматься в имении они ещё не придумали, Шамилю за такое короткое время тоже ничего предлагать не стал, поэтому напросились «мальчики» сопровождать жену, защищать от необдуманных поступков.

– Доброе утро, Родин, а мальчишки где? – осмотрелась она в надежде увидеть проказников.