Ваны и деви не любили посещать Голубую Землю. Одни считали планету необитаемой и говорили, что злой Дух, живущий там, не позволял людям заселять эту землю. Другие не верили в подобные сказки, полагали, что всё это выдумки старшего поколения.

Дыма без огня не бывает. Любой сплетне всегда найдётся объяснение.

Незадолго до прилёта асов жители Ореи и Деи совместно обследовали Голубую планету, но не нашли ни одну разумную живую душу и заключили, что Земля необитаема, но богата водными и лесными ресурсами, флорой и фауной.

Орея – планета с промышленными странами и городами. Люди больше всего занимались наукой. На Орее сильно развито производство. Там ваны построили промышленные фабрики. Все силы бросили на разработку ресурсов и вооружение. Спустя несколько веков планета начала испытывать ряд проблем, таких, как обезлесивание и загрязнение воздуха. Из-за разработки полезных ископаемых пропадали реки, а озёра уходили под землю. Пересыхали целые моря. Жители Ореи, а вместе с ними и Деи, искали место, где возможно поселиться людям и быть ближе к первозданной природе. Орея и Дея походили больше на гигантов по производству мощнейшего оружия. От природы на этих землях почти ничего не осталось, лишь крошечные леса, где обитали дисы.

А как многим городских жителям хотелось уединения, красоты, покоя и свежего воздуха!

Выяснив, что Голубая планета необитаема, деянцы и ореянцы собрали первую экспедицию с поселенцами на Третью Землю. Все легенды и страшилки начались именно тогда.

Космический корабль благополучно достиг Большого континента Голубой Земли. В экспедиции участвовали мужчины-ваны и женщины-деви. Люди прибыли на планету для освоения и создания места для отдыха, чтобы принимать в будущем соотечественников здесь.

Однако спустя некоторое время ряды прибывших стали редеть. Случалось необъяснимое. Пропадали женщины. Члены экспедиции напугались, перестали ходить по одному. Ваны теперь всегда сопровождали деви, но и это не прекратило загадочных исчезновений. Девушки пропадали даже днём прямо из лагеря. Вот стояли на месте, а через мгновение не стало! Будто испарялись! Словно превращались в воздух! И ничего не поделать. Как защитить, если не видишь врага?!

Когда женщин среди прибывших людей сократилось вдвое, деянцы и ореянцы в панике покинули планету. Исчезнувших так и не нашли. Даже останков! А как найти, если растворились в воздухе?!

С тех пор и пошли легенды о неизвестной силе Голубой планеты. Ореянцы и деянцы решили, что невидимое Нечто охраняло свой край от чужеземцев. А похищение – знак, что людям там не место. Больше жители Четвёртой и Пятой планет не летали на Третью. Да и асам они рассказывали о том месте, испытывая леденящий ужас внутри.

Выбора у Светодара не было. Буйтур рисковал жизнями двух тысяч людей, да и в сказки с исчезновениями и в Нечто не верил. Асы владели божественным даром в крови, их не так просто напугать и победить. Сварги слышат то, что не дано другим, а хары видят то, к чему прочие люди слепы, дары чувствуют будущее, а туле… туле сильны и готовы сразится с бессмертными.

Глава 6 Обитель Змей

«О милая, во чреве океана, в одном его месте, есть обиталище змей,

чудесное и восхитительное. Неси меня туда, о Вината!

Тогда мать птицы понесла (на себе) мать змей,

а Гаруда по приказанию матери понёс змей.

И странствующий по поднебесью сын Винаты

стал подниматься к солнцу. Обожжённые лучами солнца

змеи впали в бесчувствие».

Махабхарата Адипарва Глава 21

«Несомые птицей (змеи) вскоре достигли того места, омываемого водами океана и оглашаемого стаями птиц. Оно было покрыто рядами деревьев с разнообразными цветами и плодами и усеяно чудесными ломами и прудами, изобилующими лотосами. Оно освежалось приятными ветрами, несущими чудное благоухание, и было украшено различными озёрами с прозрачными водами, а также деревьями, растущими (лишь) на горах Малая, целующими небо (своими кронами). Они обвевались ветрами, испускали ливни цветов и покрывали цветочным дождём находившихся там змей, точно потоками воды. То (место) было священно и приятно для гандхарвов и апсар и услаждало их сердца. Прелестное, оглашавшееся пением разнообразных птиц, оно привело в восхищение сыновей Кадру. Прибыв в лес, (расположенный) на том (месте), змеи те стали радостно играть там». (Махабхарата Адипарва Глава 23).

Голубая Земля – самая уникальная планета в Звёздной системе Ярила. Змеи выбрали это место для себя неслучайно. Поверхность земли покрывала густая растительность, в лесах водились разнообразные животные и птицы. Полноводные реки и чистейшие озёра заполняли всю планету. На Земле царил покой, и бессмертные любили спускаться сюда. Те существа, о которых пойдёт речь, тоже были бессметными.

Сильные, красивые, гибкие Змеи родились разумными созданиями. Не стоит путать Древних Змей с теми пресмыкающимися, что ползают по Земле сегодня. То были дети Великого Мудреца от богини, которая возжелала родить тысячу прекрасных сыновей⁴⁵. По желанию её сердца так и случилось. По красоте и силе Змеи подобны богам. От отца они унаследовали мудрость, а от матери бесстрашие.

Голубая планета очаровала сыновей Кадру, и им позволили остаться на ней и хранить её. Братья оберегали первозданный вид Голубой планеты, защищали Мидгард от вторжения Пекла. Братья-Змеи – мудрые воины и защитники, они способны менять свой внешний вид. Могли становиться кем хотели: принимали облик любого животного, растения, даже оборачивались гандхарвами или сурами. Во всё, что видел их глаз и рисовало сознание, могли облекаться Древние Змеи. Воины Земли наделены великой физической силой, они владели магией. Братья умели быть неслышными, невидимыми, быстрыми. Вот только перемещаться между мирами без посторонней помощи Змеи не могли. Но вскоре и эта способность у них появилась.

Именно по задумке братьев в своё время суры сотворили над Землёй две луны, которые создавали защитный купол. Расчёт точный и преграда естественная. Долгое время купол хранил Мидгард от стихийных катастроф, приходящих извне. Земля процветала и благоухала. Суры любили проводить время со Змеями, а братья питались и наполнились мудростью от Сынов Неба. Между ними возникла непросто дружба, а духовная нерушима связь.

Так продолжалось несколько эпох. Древние Змеи, родные братья друг другу, оставались единственными разумными обитателями Земли. На протяжении сотен лет они жили мирно и дружно, без ссор и обид, пока… пока не увидели человеческую женщину.

Да, да! Виной всех войн, катастроф и даже грехопадения – хрупкая человеческая женщина, красивая и такая вожделенная. Кто-то из древних поэтов сравнивал женщин с богинями, но, пожалуй, богини не дотягивали до дочерей человеческих. По крайней мере, так посчитали Древние змеи.

Богини постоянны в своей красоте, а человеческая девушка похожа на цветок, который прекрасен в непостоянстве. И пусть женщина не вечна, зато и на заре лет прекрасна… прекрасна добротой, заботой и любовью.

Глава 7 Марука

«Все, что неожиданно изменяет

нашу жизнь, – не случайность.

Оно – в нас самих и ждет лишь

внешнего повода для выражения

действием».

В. Брюсов

Марука прилетела на Голубую планету в составе экспедиции. Девушка записалась в добровольцы и отправилась осваивать новые земли.

Любила Марука природу, особенно дикую. Её восхищали парки, заповедники, но на Дее их почти не осталось. Там повсюду заводы, бетон и асфальт. Сердце девушки рвалось к свободе. В душе пробуждались некие древние инстинкты, побуждающие искать уединения с природой. Марука верила, что лес, птицы, земля дадут внутреннюю силу и, возможно, это поможет обрести давно утраченные людьми Деи божественные способности. Никаких даров дисы в девушке не обнаружили, поэтому жила Марука в городе, трудилась на обычной фабрике швеёй, как и многие другие деви.

Родители Маруки не препятствовала отлёту дочери на Третью планету. Девушка происходила из многодетной семьи и была самой старшей, да ещё и странной…

Странной Марука казалась по причине мечтательности и влюблённости в природу. Отец с матерью немного потужили, но благословили дочь в путь-дороженьку.

Голубая Земля очаровала Маруку ещё на подлёте. Девушка неслась в синюю пучину навстречу своей свободе и судьбе…

***

В тот день Марука проснулась на заре. Захотелось побродить по окрестностям великолепного леса, манящего в свою глубину диковинными растениями и пышными цветами. На родной Дее девушка никогда не видела подобной флоры. А ещё Марука любила слушать пение птиц в предрассветной тишине. Девушка никому не сказала, куда пошла. Она ничего не боялась. Что может грозить ей на необитаемой планете?!

Диких животных в окрестностях никто не примечал.

«Я ведь недалеко, только прогуляюсь до озера и обратно», – подумала Марука.

***

Он увидел её в предрассветном тумане, хрупкую, тонкую, белокожую, купающуюся в лесном парном озере, совсем одну. В нём проснулись инстинкты, о которых он никогда не подозревал до этого мгновения.

Почему?

Почему тело не повиновалось ему? Хотелось касаться двуногой, прямоходящей с гладкой безволосой кожей. Древний Змей подполз тихо и оставался невидимым. Он наблюдал за Марукой, спрятавшись за огромным камнем. И чем больше смотрел, тем сильнее хотел… Хотел ощутить гладкость кожи этого прелестного создания, трогать, исследовать, чтобы, наконец, понять причину своего состояния.

Некое чувство подсказывало Змею, что гладкокожее создание решит проблему внезапного душевного беспокойства.

Накупавшись, Марука выбралась на берег. То ли это была воля судьбы, то ли рок сыграл злую шутку, но проходила девушка мимо валуна, за которым прятался Змей. Вид обнажённого гладкокожего создания совсем сбил с толку, а дурманящий запах молодого тела лишил разума. Инстинкты взяли верх. Марука – ничего не подозревающая жертва, он – охотник, который приготовился к броску.

***

В лагере исчезновение заметили только на следующее утро. Шум поднимать по поводу пропажи девушки не стали. Марука была «странная», любила уединение. Люди в лагере решили, что объявится к вечеру. Однако девушка не появилась ни на следующий день, ни на третий. Тогда в лагере организовали поиски. Мужчины прочесали ближайшую территорию, лес. На берегу озера нашли одежду.

Решили, что девушка просто утонула. Глава экспедиции распорядился, чтобы поодиночке никто из лагеря не отлучался, приказал всем ходить по двое или по трое.

Через несколько недель стали пропадать женщины. Исчезали целыми группами.

Членов экспедиции охватил ужас. Люди поговаривали о злом духе, живущем на Голубой планете, который пытался изгнать непрошенных гостей со своей земли.

Ваны и деви решили возвратиться и в спешке собирались в путь. Во время сборов с территории лагеря прямо на глазах у мужчин исчезли ещё две женщины. Растворились, сделались невидимыми. Только что стояли рядом, и в следующий миг их уже не стало. Даже пикнуть не успели.

Ореянцев парализовал ужас. Хищные звери оказались совершенно ни при чём. Здесь обитал неведомый дух, открывший охоту на женщин. Люди побросали всё, что было, забрались в вайтману и стартанули с Земли. Искать пропавших никто не отважился. А если бы и нашлись охотники, то вряд ли поиски оказались успешными…

Глава 8 Змей и девушка

«Истинная любовь сама в себе чувствует

столько святости, невинности,

силы, предприимчивости и самостоятельности,

что для нее не существует

ни преступления, ни препятствий,

ни всей прозаической стороны жизни».

Л. Н. Толстой

Марука потеряла сознание. Нечто сильное и невидимое набросилось на неё, вцепилось острыми зубами и обездвижило. Боль от укуса была мимолётной. Всё тело мгновенно пронзил жгучий огонь. По венам растекалась лава, выжигая изнутри.

Когда Марука снова открыла глаза, то не поняла, где находилась. Вокруг царил мрак. Свет падал сбоку.

Пещера! Девушка лежала на тёплом и на ощупь шелковистом ложе. Марука приподнялась, чтобы лучше рассмотреть свою постель. К великому ужасу, обнаружила, что ложе пришло в движение.

Казалось, что девушка спала на тёплой шёлковой простыне. Сверху накрывало нечто такое же нежное, но тяжёлое. Теперь же и одеяла, и перина медленно двигались. Девушка чувствовала, как вокруг тела оборачиваются тугие кольца. Марука попала в крепкий захват тёплых гладких витков.

Что это? Девушка надумала кричать, но из темноты до неё донеслось шипение. Прислушавшись, Марука различила человеческие слова со странным высвистыванием:

– Тииишшшшше. Неее шшшшшумиииии. Тыы жжжже не хххочешшшь, шшшшштобы я тебя ссссснова укуссииил. В сссследующщщий разззз яд убьёёёёт, – голос глухой и зловещий.

По телу Маруки побежали мурашки. Волосы на голове встали дыбом. Ужас обездвижил.

– Ккккто ты? – прошептала.

– Шшшшанк Хххааа!

Марука задрожала всем телом. До её сознания дошло, что она разговаривала с полубожественным существом. Девушка точно помнила, что никого на берегу озера не было, но на неё набросилось что-то невидимое, а теперь она в тёмной пещере в плену тугих колец…

Колец! Марука провела рукой по виткам, оплетающим её тело… Чешуя!

– Кто ты, Шанкха⁴⁶? – дрожащим голосом вопросила девушка.

Из темноты на неё уставились два жёлтых огонька, а потом появился сам Змей: огромная голова размером с голову буйвола не меньше, золотые глазищи, точно страусиные яйца, вертикальные зрачки, гибкая длинная шея, на которой раздувался капюшон, внутренняя сторона тела поблёскивала серовато-желтоватой чешуёй, а внешняя сливалась с мраком пещеры.

Змей изменялся. Огромная змеиная голова постепенно превращалась в красивое мужское лицо с золотистыми глазами, появились чёрные гладкие волосы до плеч. Гибкое змеиное тело принимало вид человеческого. Змей становился мужчиной. Могучие руки легли на оголённые плечи Маруки.

Девушка не понимала, что происходило. Внезапная метаморфоза Змея остановилась. Мощный хвост по-прежнему туго обвивал Маруку.

– Я могу быть для тебя кем угодно, – почти чисто произнёс Шанкха.

– Что вам от меня нужно? Вы убьёте меня? – девушка не пыталась скрыть страх.

– Мы не убиваем людей. Скажу больше, до вашего прибытия мы и не знали, как выглядите.

– Тогда, зачем? Зачем вы напали на меня? Где я?

Змей смутился. Ничего не ответил.

– Отпустите меня, – взмолилась Марука, понимая, что это ей вряд ли поможет.

– Нет! Ты моя! – вскинулся Шанкха.

– Зачем? – слёзы прыснули из глаз девушки.

– Я не могу тебя отпустить. Ты моя. Ты мне нужна. Я хочу смотреть на тебя. Ты другая. У тебя нежная кожа… и она разная…

Девушка напряглась. Только сейчас она осознала, что Змей набросился, когда она выходила из озера… Марука не успела одеться. Она сейчас голая… Она спала на Змее тоже…

– Что вы со мной делали?

– Ничего, только смотрел и изучал, гладил, нюхал… Ты пахнешь приятнее любых цветов этого чудесного леса, – Змей кивнул в сторону выхода из пещеры.

Марука посмотрела туда, где во всю светило солнце. Вход занавесом закрывали вьющиеся растения, усыпанные крупными шапками белых цветов.

– Какие красивые цветы! – восхищённо произнесла Марука.

Когда девушка смотрела на живую природу в первозданном виде, то забывала обо всём на свете.

– Хочешь посмотреть поближе? – поинтересовался Шанкха.

– Очень хочу. Я люблю лес, животных, цветы…

Захват колец ослаб. Девушка ощутила под ногами камень, прохладный и влажный. Повеяло холодом. Марука поёжилась. А как иначе, если на тебе нет ни клочка одежды.

– Дай мне чем-нибудь прикрыться? – обратилась девушка к Змею.

Сама не заметила, как весь страх перед ним улетучился. То ли поняла, что убивать Шанкха её не собирался, то ли просто внутреннее любопытство взяло верх. Ведь, по сути, она разговаривала со Змеем. Да где такое видано?! Да не с простым змеем, а некой божественной сущностью. Разве могут обычные змеи менять внешность?! А этот мог и становился похож на красивого мужчину, если не обращать внимания на хвост.

– Зачем тебе прикрываться? – не понял Шанкха.

– Понимаешь, люди не ходят голые. Мы надеваем на себя одежду.

– Зачем?

– У нас не принято, чтобы мужчины вот так открыто смотрели на обнажённых женщин. Неприлично. Вернее, они могут, конечно, но… Это всё сложно, – Марука поняла, что принятые нормы поведения у людей Змеям неведомы. – Понимаешь, мне холодно.

Змей сразу взял Маруку на руки и прижал к себе.

– Мне нечего тебе дать, кроме собственного тепла, – прозвучало довольно нежно.

Шанкха вынес девушку из пещеры и подставил под солнечные лучи, чтобы Марука поскорее согрелась.

Довольно быстро привыкла пленница к своему странному похитителю.

– Опусти меня, пожалуйста, я хочу осмотреться. Здесь так чудесно! – Шанкха вернул девушку на землю.

У Маруки были длинные волосы. Она заплетала их в косу. А перед купанием в то утро заколола кверху. Сейчас Марука расплела косу и распустила волосы. Они прикрыли её наготу, ниспадая ниже бёдер.

Марука сперва понюхала белые цветы, потом осмотрела их тонкие стебли. Заприметив невысокую пальму, девушка направилась к дереву. Змей неслышно двигался следом. Марука ловко соорудила из листьев набедренную повязку, а затем, соединив два широких пальмовых листа при помощи гибкой травы, смастерила лиф. За действиями девушки внимательно следил Шанкха.

– Ну, как? – Марука покрутилась перед Змеем в новом наряде.

Шанкха не знал, что ответить. Подумав, он спросил:

– Теперь тебе не будет холодно?

– В пещере листья не согреют меня, зато я увереннее себя чувствую.

– Мне нравится на тебя смотреть без листьев, – честно сказал Змей.

Марука и Шанкха провели чудесный день в лесу. Казалось, девушка и не замечала, что всё это время с ней рядом говорящий Змей. Неужели Марука настолько не в себе, чтобы совсем не бояться его?! А может быть, она просто почувствовала теплоту и заботу, которыми окружил Шанкха, или кое-что ещё…

В том удивительном лесу росло много плодовых деревьев. Сочные фрукты располагались высоко, но для Змея, хозяина удивительного места, не было ничего невозможного. Шанкха засыпал Маруку папайей и сочным манго. Девушка с удовольствием лакомилась фруктами и пробовала накормить ими своего нового друга.

– Шанкха, ты ведь меня не отпустишь? – спросила Марука, доедая манго.

– Нет! Я сказал, ты моя!

– А что мы будем делать?

– Жить вместе.

– В пещере?

– Да. Это мой дом.

Марука состроила гримасу.

– Что?

– Мне там будет неуютно, – вздохнула девушка.

– Почему?

– Там темно, сыро, нет удобств… Где я буду спать?

– А где ты проснулась? – задал встречный вопрос Змей. – И что такое «удобств»?