Оператор вёл дрон, старательно прижимая его к кронам деревьев. Еще совсем недавно, в своём мире, за такое управление ему бы дали пару дней ареста, но здесь, в Стиксе, часто чем ниже, тем безопаснее. Всему виной гадкие «аномальные области», где аппарат может мгновенно потерять связь и, как следствие, рухнуть вниз. Местные называли такие районы чернотой, но проблема была в том, что границы этих областей вверху почти никогда не совпадали с границами на поверхности. И чем выше, тем сильнее были эти расхождения. Поэтому и жался сейчас его беспилотник к земле, чтобы не попасть в такую область. Но там были свои опасности. Пусть ПВО местных частенько было примитивным, ни управляемых ракет, ни самонаводящихся зенитных автоматов, зато их так называемые дары могли неприятно удивлять. Сам оператор еще не сталкивался с этим, но отчёты более опытных коллег и инструктаж не оставляли сомнения в их опасности. Например, ему рассказывали, как целая группа дронов была уничтожена одним электромагнитным импульсом, который был выпушен обычным подростков из раскрытых ладоней. Даже ручное стрелковое оружие могло создать проблемы, среди местных встречались снайперы, способные с огромной дистанции поразить дрон. Задача была простая и в тоже время сложная – выяснить, что произошло с колонной, с которой пропала связь уже более 10 часов назад. Оператор был в Стиксе не слишком давно, но уже видел многое. Поэтому он почти не сомневался, что он обнаружит, если удастся довести дрона до нужного места. А вот и предположительная точка, где исчезла связь. Внешник аккуратно опустил свою машину вниз, почти к самому полотну дороги и медленно, насколько это позволяла система управления, двинулся вперёд. Сразу появились первые признаки того, что с колонной не всё в порядке. Прямо на середине дороги, развернутая носом к наблюдателю, стояла бронемашина с четко выделяющейся эмблемой шара. Только вот всё остальное было не таким четким – башенка с двумя стволами орудий, будто голова птицы, клонилась набок, а видимая часть борта чернела, выдавая, что здесь совсем недавно бушевало пламя. Чуть поодаль лежало на боку колесо, за которым оператор смог рассмотреть тело в форме и с респиратором на лице. «Значит, он верно рассчитал расстояние» – похвалил себя внешник и тут же дал команду дрону резко взять вверх, чтобы охватить как можно большую площадь видеокамерой. Это был риск, но оправданные – информация о том, что здесь произошло, нужна была как можно скорее. Аппарат взмыл вверх, натужно ревя пропеллером и картина произошедшего сразу стала понятна. Вся дальнейшая часть дороги была заставлена разбитой техникой, некоторая еще слегка домылась, показывая, что побоище было совсем недавно. Что удивительно, стоящие буквально один за другим танки выглядели абсолютно целыми, а самый дальний к тому же двигался. «Может быть, там еще остались живые?» – оператор дал максимальное увеличение, направив объектив камеры на этот объект. И тут же его постигло разочарование – в распахнутом верхнем люке он увидел лицо без респиратора. Местные. И тут же рядом изображение задергалась, а на экране управления появились сообщения о повреждениях дрона. Внешник перевел управление в автоматический режим, а сам попытался охватит видеокамерой максимальный участок местности. Но было уже поздно, дрон еще раз дернулся и перед глазами оператора замелькали небо и земля, а система проинформировала о критических повреждениях аппарата. Но главное он смог заметить, на той части местности, которая отделяла дорогу от черноты находился лагерь местных, где происходила непонятная активность. Больше всего это было похоже на собрание или митинг, так как люди сидели и стояли вокруг чего-то похожего на трибуну, где размахивая руками, выступал человек в обычной для здешних мест одежде. Запись получилась не слишком чёткой, но для выводов её было вполне достаточно. Группа уничтожена. Оператор сформировал отправку записи руководству и принялся составлять рапорт о выполненном полёте. Он был уверен, что совсем скоро получит уже боевую задачу.

– Тихо, – Капитан поднял руку, призывая стронгов к спокойствию и в очередной раз пожалев, что здесь нет его отряда с Земли, где всё решалось окончательно приказом. Командир стронгов отлично понимал важность обсуждения будущих действий для более эффективной работы, но сейчас оно уже вышло за привычные рамки.

Сразу после окончания боя, когда всё вокруг еще дымилось, а кое-где даже взрывалось, начались жаркие споры о дележе добычи. Никто из бойцов других отрядов не отрицал заслуги Алисы в получении таких шикарных трофеев, но договор до боя был чёткий – все захваченные поровну. То есть всё делим по количеству бойцов в отрядах. Вот и получалось, что его отряду как самому малочисленному доставался только один танк. Еще пару часов назад слово «только» по отношению к такой добыче показалось бы неуместным, но когда здесь на поле стоит семь целёхоньких машин, всё выглядело совсем по-другому. Впрочем, Капитана устроил бы любой делёж, если бы союзники по бою согласились и дальше действовать вместе. Но увы, нет. У пришлых бойцов имелись свои планы и глупо винить их за это. Конечно, каждый из стронгов хотя бы раз слышал и про Ферму и про «шаровиков- внешников», но они прибыли из отдаленных кластеров и сейчас хотели одного – выгодно продать добычу в стаб и уйти к себе, чтобы уже там продолжить вечную войну. Войну против «своих» внешников. Как он мог их за это винить? – Командир, может, мы того, покажем им, кто они и кто мы? – тихо предложил, говоря прямо в ухо, что в общем гвалте обсуждения всё равно осталось бы незамеченным, Седой. Такой вариант развития событий, Капитан был в этом абсолютно уверен, сейчас рассматривали и его оппоненты, поэтому он ответил своему заму: – Мы не будет ничего никому показывать. Воевать друг с другом, когда и так хватает врагов, глупо. Тем временем обсуждение становилось еще более напряженным, так как одному из его бойцов вместе с умельцем из другого отряда удалось забраться внутрь того танка, который чуть не раздавил Алису и привести его в движение. И сейчас стронги уже спорили, кому достанется именно эта машина.

– Да насрать на то, что ты там хочешь. Я без своей доли не уйду. У нас танки очень редко встречаются, поэтому нам они и не нужны. Но в стабе за такую технику можно много получить, а нам это пригодится. – Гвен, засохни, не тебе решать, что делать. Мы собрались здесь, чтобы сражаться, но и добыча никогда не помещает. Поэтому…

Крики становились громче, претензии острее и уже всё шло к самому плохому варианту развитию событий. Еще немного и стронги начнут стрелять друг в друга на радость внешникам.

Мысленно Капитан пожелал, чтобы сейчас появились какие-нибудь враги. Например, напали бы зараженные, которые должны, нет, просто обязаны были прибежать на шум, которые устроили здесь стронги. Но нет, ни одного захудалого бегуна до сих пор. Или вылез бы из-под взорванного броневика недобитый мур и можно было бы отвлечься на это. Даже беспилотнику внешников Капитан бы обрадовался. Но нет. Он вспомнил, как в своей прошлой жизни, как и многие его сослуживцы, поругивал политиков за их действия. А надо было учиться. Учиться, как действовать в подобных ситуациях, а не только разбирать знаменитые сражения древности. Даже переговоры со стабом ему удалось провести так выгодно только с посторонней помощью. И тогда он попытался призвать всех к порядку своим «тихо». Но его просто не услышали. Когда же Капитан уже почти отчаялся и даже начинал думать, что предложенный Седым вариант вовсе не так уж плох, во всяком случае в боевых действиях он разбирается значительно лучше, чем в таких переговорах, появилась помощь. Алиса легко прошла прямо на середину поляны, где из пары ящиков была сделана импровизированная трибуна и остановилась там, обведя всех сидящих и стоящих вокруг бойцов взглядом. И когда её глаза встретились с глазами Капитана, тому показалась, что кто-то заглянул ему прямо в душу. И заморозил её. Удивительно, но сразу стало тихо. Каждый из тех, кто видел, вспомнил, а тем, кто не видел сам, обязательно рассказали свидетели, что именно этой юной девушке все они обязаны победой. Конечно, стронги обладали разными дарами, но танк есть танк и если тебе нечем пробить его броню, то остаётся либо бежать, либо гибнуть. Алиса выглядела абсолютно здоровой, значит, отдых и живчик сделали своё дело. Девушка еще раз посмотрела на собравшихся слегка удивленным взглядом, явно не понимая, что здесь происходит. Но потом привычное выражение появилось на её лице, и она спросила, обращаясь к Капитану: – Командир, когда мы идём на Ферму? Нас там ждут. – Алиса, мы не может сейчас это сделать, так как у нас не хватит сил, – Капитан, к своему удивлению, говорил будто бы оправдываясь. И тут случилось невероятное – на трибуну запрыгнул Еж. Обычно он не участвовал в подобных обсуждениях, предпочитая этому общение в неформальной обстановке, чему его роль весельчака и балагура очень способствовала. Но сейчас стронг был не похож сам на себя.

– Если бы не эта девушка, сейчас большая часть из нас была бы лежала кучками дерма на земле, а остальных уже аккуратно везли бы в эту самую Ферму. Как ценные объекты, полезные своими потрохами. Да, не все знают о ней так хорошо, как мы, но разве у вас нет чего-нибудь похожего? Все внешники одинаковые. Они не смотрят на жителей Стикса как на людей, мы для них только сырьё, добыча и источник богатства. За ними мощь целой планеты с техникой и оружием, а у нас нет ничего подобного. Но у нас есть наши дары. И вот у неё – здесь Еж показал рукой на стоящую рядом с трибуной Алису, – у неё появился редкий дар. Я когда-то был среди институтских. При этой фразе среди стронгов возникшая была тишина сменилось гулом, потому что Институт был одним из самых, наряду с килдингами, таинственных образований в Стиксе. Нацеленные на изучение секретов Улья, сами институтские очень не любили раскрывать своих знаний. И вот один из них, оказывается, здесь. – Так вот, многие из тамошних научников верят в то, что Стикс разумный. Что он следит за событиями и делами и жестоко карает тех, кто перестаёт чтить его правила. Например, можно пройти мимо новичка, не оказав ему помощи и раз -уже прыгает на тебя из кустов рубер. А можно помочь, дать совет, рассказать, что и как – и рейдер на дороге, где ходил уже сотни раз, находит вход в заброшенный схрон с кучей ништяков. Но это ещё не всё. В Институте считалось как само собой разумеющимся, что наши дары не только помогают выживать здесь. Нет, иногда что-то приходит и нарушает равновесие и тогда появляются люди с очень сильными умениями. Которые должны вернуть это равновесие. Сейчас здесь шаровики практически подмяли под себя эту часть Улья. Они контролируют передвижение по дорогам, забирают хабар и иммунных из кластеров, уничтожают заражённых в огромных количествах, присваивая себе спораны и жемчуг и выращивают, словно животных, иммунных. Так вот, появление такого дара как у Алисы и есть выражение воли Стикса. Мы должны уничтожит или хотя бы ослабить эту плесень, которая захватила наш мир. Вот поэтому мы и должны сейчас идти на Ферму. Капитан был поражен тем действием, которое оказала в целом незамысловатая речь его бойца. Споры стихли, стронги стояли будто пришибленные эмоциональнными словами Ежа. Командир и сам чувствовал какое-то необычное возбуждение, похоже, что здесь не обошлось без воздействия какого-то дара.

Ну конечно же – внезапно понял он. Ведь он и раньше замечал, как часто смеются бойцы над шутками Ежа, даже когда они шли уже не по первому разу. Значит, дар убеждения. И работа в Институте – как многого он не знает о своих бойцах. Но надо действовать, пока воздействие дара не закончилось. И Капитан решительно пошёл к сидящему и, похоже, тоже попавшему под воздействие речи Ежа, командиру союзников. Надо договариваться о продолжении совместных действия.

– Босс, тебя вызывают. Вроде тот внешник, которому мы ментата недавно подогнали. Чего хочет, непонятно, – Мыш, теперь ставший его замом, протянул Нортону наушник с микрофоном. Муры были в дороге уже несколько часов, пару раз приходилось останавливаться, когда впереди оказывалось скопление зараженных и нужно было выждать, прежде чем двигаться дальше. И чем ближе к стабу, тем тревожнее становилось на душе у Нортона. Все сомнения, которые он, казалось бы, уже отбросил, начинали давить с новой силой. – Нортон слушает, – с некоторым раздражением сказал он в микрофон, держа наушник одной рукой. – Новая задача, вы нужны мне со своим отрядом для сопровождения. Когда сможете прибыть? Голос внешника звучал далеко-далеко, но мур без труда узнал его – это тот, кому он «продал» ментата и так удачно пристроил своего бойца. – У нас же был другой приказ, атака стаба, – решил уточнить Нортон, чтобы не было потом недопонимания.

– Я отменяю этот приказ, поэтому жду вас как можно быстрее. Координаты вам сейчас сообщит ваш человек. В наушнике зашумело, потом зашуршало, его явно передавали кому-то еще. И знакомый голос зарокотал в ухо: – Внешники тут о Фениксе услышали, так сразу тебя затребовали, как знатока. Поэтому двигай к нам, тут явно лучше будет, чем на стаб лезть. – Куда двигать, – сказать по правде, предложение Нортону понравилось значительно больше нынешнего, подальше от стаба, целее будешь. – Мы сейчас у развилки, где сухое дерево прямо из бетона на дороге торчало раньше. Сейчас кластер его не загрузил, но в остальном все вроде похоже. Если поедете напрямик, то быстро доберётесь. С беспилотников тут всё обшарили, даже вшивого пустыша не видно. Похоже, куда-то все рванули отсюда.

– Хорошо, понял, сейчас дам команду, – и Нортон отключился. Хотя слова о Фениксе опять вызвали в душе страх, но всё-таки меньший, чем перед атакой стаба. Да и у внешников там силища, даже самые отмороженные стронги сто раз подумают, чтобы напасть. Опасна только орда, но предыдущая была недавно, так что и это отпадает. Постепенно Нортон начинает верить, что судьба или Стикс опять помогают ему избегнуть чего-то худшего. И бронемашины с сидящими внутри мурами разворачиваются на новый маршрут.