***

Крабопаук бочком переместился за мою спину. Теперь Виолетте будет труднее дотянуться до него электрошокером. Я изо всех сил пытался пошевелить руками, но паутина обладала клейкими свойствами и держала меня не хуже липкого скотча.

– Виолетта, лучше не приближайся. Ты вызвала подмогу?

Увидев растерянность в глазах девушки, я уже понял какой будет ответ.

– Не медли!

Виолетта потянулась к кармашку на поясе, где у служащих находится рация. В этот момент крабопаук бросился в атаку. Но я был начеку и успел подставить подножку. Беда в том, что у крабопаука не две, а целых восемь лап. Преграда в виде моей ноги лишь заставила его споткнуться.

Виолетта испуганно вскрикнула и ткнула в нападавшего монстра электрошокером. Раздался громкий треск. На панцире крабопаука сверкнула яркая вспышка. Девушку с силой отбросило назад. Через мгновенье Виолетта оказалась на полу в глубоком обмороке, а над ней возвышался крабопаук, торжествующе держа в клешнях захваченный электрошокер. «Два – ноль не в нашу пользу, – почему-то подумал я. – Надеюсь, игра еще не проиграна».

Крабопаук просеменил к выходу и приложил карточку-пропуск к контрольному щитку. Дверь стала открываться. Еще секунда, и монстр покинет помещение. Представляю, что он может натворить в Приюте. Тут меня словно кто-то дернул за язык.

– Прежде чем мы расстанемся, можно внести ясность? Кто вы – Слонопотам, превратившийся в крабопаука, или крабопаук, прятавшийся в теле топтоногого? Если верно последнее, тогда как вас зовут и откуда вы взялись?

Крабопаук одним движением оборвал связывавшую меня с ним нить паутины. Отвечать он явно не собирался. Но тут раздался новый голос. Если можно так назвать странное бульканье, как будто кто-то принимал ванну-джакузи. В открытых дверях вольера на расстоянии полутора метров от пола висел Зубастик и медленно открывал пасть.

– Это существо – шпион Тракуса, злодея с планеты Квартак-22 в созвездии Лебедя, – ожил переводчик у меня в галстуке. – И его цель похитить у вашей цивилизации Суть жизни.

Крабопаук выронил электрошокер и, подняв клешни, стал медленно отступать от двери, а Зубастик вплыл в помещение. Именно вплыл. Как иначе назвать плавное перемещение по воздуху, которое совершал этот персонаж, двигая плавниками и хвостом.

Внезапно крабопаук выплюнул клубок паутины, но Зубастик ловко увернулся и в свою очередь окатил противника фонтаном слюны. Шпион вздрогнул всем телом и, поджав лапы, повалился на пол. Глаза поверженного монстра затянули желтые бельма.

– Готов! – пробулькал Зубастик. – Жаль, что это не сам Тракус, а его жалкая марионетка. Моя слюна ее деактивировала. Теперь позвольте представиться. Перед вами знаменитый сыщик Порпециус Сызмальский с планеты Пик-Ник-95 в созвездии Большого Пса. Наши цивилизации установили контакт совсем недавно. Конечно, же это не моя настоящая оболочка. Сейчас я нахожусь в дистанционном облике…

– Порпециус, – перебил я говоруна. – Не могли бы вы меня освободить?

– Да-да, что же это я! Всему виной долгое вынужденное молчание. Я никак не мог настроить речевой канал.

Сыщик-камбала подлетел ко мне и одним движением зубастой пасти освободил от пут. Наверное, в его слюне было какое-то нейтрализующее вещество, потому что белые нити тотчас перестали липнуть к телу. Сорвав остатки паутины, я подбежал к Виолетте. В падении девушка ударилась головой и, видимо, это ее оглушило. Было заметно, как она дышит – девичья грудь красиво вздымалась, приковывая к себе взгляд. Как ей помочь? Мне пришел на ум один старинный рецепт, о котором мне в детстве рассказывала бабушка.

Я наклонился и легонько поцеловал Виолетту в губы. Красавица тут же открыла глаза. Ну вот, а еще говорят, что сказки лгут! Я подал девушке руку и помог подняться с пола.

– Что произошло? – спросила она слабым голосом.

– Позвольте представиться…, – тут же забулькал Порпециус.

Оставив сыщика объясняться с Виолеттой, я нашел на полу свою рацию и послал вызов профессору. Однако тот не спешил отвечать. Случайно посмотрев в сторону поверженного паука, я невольно вскрикнул. Из пасти шпиона выпрыгнул блестящий шарик и быстро покатился к выходу. Не знаю, что это такое, но явно что-то важное!

Громко крикнув «Держите его!», я бросился наперехват. Дверь в вольер оказалась неплотно закрытой из-за попавшего в створ электрошокера. Шар юркнул в щель и был таков.

– Это Суть жизни!!! – вскричал (громко пробулькал) Порпециус. – Шпион успел похитить ее! Какой же я болван! Надо скорее поймать сбежавший шар! Ваша цивилизация в опасности!

– Мы не тронемся с места, пока вы не объясните, что это за предмет! – категоричным тоном заявил я и заговорщически подмигнул Виолетте.

Та удивленно взглянула на меня, но промолчала.

Порпециус недовольно забулькал:

– Суть жизни – это древний могущественный артефакт. У вас его называют Дар Бога. Он может принимать любую форму, но его обычное состояние – шар. Дар связан с ядром планеты и при правильном обращении является почти неисчерпаемым источником энергии. Собственно, поэтому разные темные личности стремятся им завладеть. Использование Дара Бога в корыстных целях может привести к катастрофическим последствиям. Ну, теперь мы можем отправляться на его поиски?

Я вспомнил сообщение в новостях, примерено два месяца назад, о похищении артефакта с таким названием из хранилища Центрального музея планеты.

– А почему он убегает? – спросила Виолетта.

– Могу только предположить. Сейчас Дар Бога разделен. Его остальная часть находится в другом месте. Теперь, получив свободу, артефакт стремится к воссоединению.

– Никуда этот Дар не денется, – успокоил я сыщика. – У нас в Приюте отличная система безопасности.

Виолетта с помощью карточки-пропуска открыла заблокированную дверь. Я подобрал не дававший полностью закрыться двери вольера электрошокер, и мы вышли в коридор. Чтобы найти беглеца, нам придется разделиться.

– Виолетта, вы с сыщиком отправляйтесь направо, а я пойду налево! – распорядился я на правах неформального лидера. – Давайте поймаем этого кругляша!

Сыщик, не преставая болтать, поплыл рядом с Виолеттой в указанном направлении.

– Прекрасная землянка, вы не подумайте, что я всегда так непрезентабельно выгляжу. Мое истинное тело являет собой великолепный образец самца пикниканской расы…

Я проводил компаньонов взглядом, после чего поспешил в противоположную сторону. Профессор Лефторан по-прежнему не отвечал на мои настойчивые вызовы по рации.

Глава третья
Неуловимый беглец

Где может спрятаться маленький шар в Приюте? Правильный ответ – везде. Однако была одна хитрость. Само устройство нашей гостиницы имело вид спиральных коридоров, пересекаемых через равные промежутки проходами-лучами, исходящими из одного центра – исследовательской лаборатории. Как раз там сегодня должны были собраться на презентацию важные гости – какие-то научные светила, слетевшиеся на Землю не только с разных планет девяти галактик, но даже из других измерений и временных потоков. Профессор Никодимус Лефторан завоевал широкую популярность своими изысканиями и, чтобы оценить итоги его многолетней работы, ожидалось прибытие порядка сотни деятелей науки. Большая вероятность, что беглец направится…

Внезапно ожила моя рация.

– Макс, что происходит? – раздался из динамика сердитый голос профессора.

«Вопрос – победитель сегодняшнего дня», – промелькнуло у меня в голове.

– С каких пор у нас появился новый постоялец? – продолжал возмущаться Лефторан. – Этот шар не реагирует на переводчика! Внимание всем смотрителям прибыть в демонстрационный зал!

Когда я, запыхавшись, вбежал в лабораторию, все уже было закончено. Стены демонстрационного зала украшали черные полосы от электрошокеров, а пол был усеян усыпляющими дротиками. Кирилл и Димитрас с разгоряченными лицами ошеломленно смотрели друг на друга. Инопланетные гости столпились за прозрачным защитным экраном в углу зала. Кого там только не было! От многоножек с Веги до разумных деревьев с Арктура. Навскидку я насчитал не менее пятидесяти представителей внеземной науки.

Лефторан подскочил ко мне и схватил за руку. Я обратил внимание на следы ожогов у него на кисти. Никогда не видел нашего руководителя в таком возбужденном состоянии.

– Макс, шар заскочил в вентиляцию! Смотри!

И профессор указал подбородком на обзорный экран. На него была выведена схема помещений Приюта. По экрану быстро двигалась красная точка. Она явно направлялась к выходу из главного корпуса.

– Шар – это похищенный из Центрального музея артефакт Дар Бога…, – скороговоркой произнес я.

В глазах профессора мелькнуло понимание.

– Что бы это ни было, нельзя дать ему убежать! Мне теперь придется давать кучу объяснений!

И Лефторан покосился в угол зала. Высокие гости за защитным экраном уже начали выказывать признаки недовольства. Там вспыхивали разноцветные зарницы, и к потолку поднимались клубы дыма.

– Громовержец с Персея сейчас устроит пожар!

Я искренне надеялся, что стены Приюта и индивидуальные силовые поля инопланетян выдержат это испытание.

В этот момент в помещение влетели Виолетта и Порпециус. Кирилл с Димитрасом дружно вскинули электрошокеры.

– Спокойно! – воскликнул я. – Некогда объяснять, но Зубастик – наш союзник.

И обращаясь к вновь прибывшим добавил:

– Дар направляется к выходу из Приюта. Бежим на перехват!

Наша троица устремилась в погоню. За спиной я услышал, как Лефторан принялся успокаивать именитых гостей. Его контактный переводчик издавал всевозможные звуки (шипение, звяканье, тарахтение и пр.) и сверкал всеми цветами радуги.

***

Мы смогли настигнуть шар только на выходе из главного корпуса. В любом случае беглецу некогда было деться. Действуя по стандартной схеме, Лефторан активировал защитный силовой купол над всей территорией Приюта и включил его на максимальную мощность. Теперь даже ракета не смогла бы пробить эту преграду.

Шар катился в полусотне метров от нас. Мы с Виолеттой бежали со всех ног, но никак не могли его догнать. Порпециус отстал. То ли сыщик устал плавать в земной атмосфере, то ли задумал какой-то обходной маневр. Оглядываться было некогда. Никогда не думал, что Виолетта находится в такой хорошей спортивной форме. Девушка бежала легко и грациозно, а я с трудом поддерживал заданный ею темп. Когда все закончится, нужно будет срочно заняться своей физической подготовкой.

Беглец свернул на стоянку средств передвижения. Что ему там нужно? Ведь ультрамобили бесполезны для побега из-под силового купола. Мы с Виолеттой вбежали на территорию стоянки. Почти напротив входа возвышалось необычное устройство. Претурберианский хронолет! Я узнал его по картинке из журнала «Наука и техника».

Тут меня осенило. Ну конечно же… Вот что нужно беглецу! Устройство для перемещения между временными эпохами и параллельными мирами. Принцип действия хронолета основан на телепортации. Что ему какое-то силовое поле!

Диковинный аппарат, представлявший собой одноместную капсулу из полупрозрачного материала, преспокойно стоял на общей стоянке. Причем беспечный гость оставил его незапертым. Верхняя часть кабины хронолета была откинута назад, обнажая внутренности устройства.

Шар с разгона заскочил в хронолет и запрыгал по пульту управления. Виолетта охнула и остановилась. А я, напротив, ускорился и изо всех сил побежал к аппарату. Верхняя часть кабины хронолета стала плавно опускаться. Успею или нет?

За моей спиной прозвучал крик девушки.

– Макс, не дай ему попасть в плохие руки!