***

Легкое нажатие на скрытую кнопку, и на вольер Зубастика надвинулась прозрачная кровля. Профессор решил, что подкидышу подойдет каменное жилище с земной атмосферой, бассейном и пропускающей солнечные лучи крышей. По идее так должна была выглядеть привычная для этого существа среда обитания. Для наведения порядка и снятия контрольных показателей самочувствия нового постояльца я должен был каждый раз спускаться к нему в вольер.

Другие помещения Приюта были также специально оборудованы под запросы их жильцов. Внутренние параметры вольеров порой весьма отличались от земных условий, поэтому и входить в них приходилось по-разному. Иногда в респираторе, а порой даже в скафандре или специальном костюме с последующей продолжительной обработкой. В жилищах инопланетян по этическим соображениям отсутствовали видеокамеры. Атмосферное давление, температура и влажность воздуха регулировались автоматически. Во время уборки я, находясь в вольере, дистанционно снимал биометрические показания его обитателя. А потом профессор ломал голову и рылся в справочниках, пытаясь выяснить, является ли нормой температура +55 для звероящера с планеты Ихитопс-73. Но, как правило, основным показателем самочувствия постояльцев являлся внешний осмотр и подача жалоб. Я старательно записывал на переносную видеокамеру все обращения инопланетян. Жалобы обычно отсутствовали, зато в большом количестве поступали просьбы о скорейшей отправке на родную планету. В своей массе жильцы Приюта были спокойными и терпеливыми созданиями. Чрезвычайно интересно было наблюдать за ними в естественной среде обитания. Моя заветная мечта стать врачом-исследователем и отправиться на звездолете в необъятные глубины далекого космоса. Там я обязательно повстречаю неизвестных науке существ, а посему опыт работы в Приюте мне весьма пригодится.

Сам Приют занимал довольно-таки большою площадь. С подсобными помещениями выходило порядка

десяти гектаров. Я был здесь не единственным смотрителем, в одной смене со мной работали Кирилл, Димитрас и Виолетта. К последней – длинноногой блондинке с пышными формами – я неровно дышал, о чем девушка явно догадывалась, но не предпринимала каких-то внятных шагов. С моей точки зрения она еще не определилась в своем отношении ко мне. Иначе, как объяснить ее многозначительные улыбки, предложение лишнего билетика в синематорий и легкие касания различных частей моего тела – то взъерошит мне прическу, то подержит за руку, передавая дежурство. В общем, на любовном фронте у меня были волнительные переживания и сплошной туман. Но я твердо верил будущий успех, а пока отдавал все силы работе.

Сегодня был обычный солнечный день. Время шло к обеду. Большая часть вольеров была уже убрана, а их постояльцы накормлены. На очереди у меня был Слонопотам.

Глава вторая
Ужасная метаморфоза

Гибкий хобот обвил мою шею. Это было обычное приветствие представителя семейства топтоногих планеты Матлеуфс-58. Скажу по чести, оно меня слегка напрягало. Ведь стоило Слонопотаму чуть сильнее сдавить «дружеские объятия» и одним смотрителем в Приюте стало бы меньше. Но моя работа основывается на безграничном доверии к постояльцам. Я это повторяю себе каждый день, собираясь на работу. Все же для подстраховки в кобуре на поясе у меня находится пистолет, стреляющий усыпляющими дротиками. К слову, об одежде. Униформа сотрудников Приюта состоит из белой рубашки, салатового жилета, брюк того же цвета и галстука-бабочки. Использовать одеколон и другие ароматизаторы нам категорически запрещается. Почему, думаю понятно. Никогда не угадаешь какой аромат может послужить призывом к брачным играм, к примеру, саблезубому тигру с планеты Кусоглот-31. Вообще же, избегать неприятных инцидентов до сих пор помогало наличие у наших постояльцев развитого интеллекта. Иными словами, все наши гости были разумны (в большей или меньшей степени).

– Как поживаете? – с вежливой улыбкой спросил я Слонопотама, и заколка-переводчик на моем галстуке проревела, как гудок межконтинентального грузовоза.

Я был без дополнительного снаряжения, потому как топтоногий вполне комфортно чувствовал себя в земной атмосфере.

Огромная в три моих роста туша медленно кивнула головой. Узкий рот под хоботом растянулся в ответной улыбке. Следуя обычному ритуалу, Слонопотам освободил мою шею от захвата (надеюсь, что не осталось синяка, как в прошлый раз) и легонько коснулся плеча, как вдруг хобот резко отдернулся. Это было странно, я наблюдал такую реакцию впервые со дня нашего знакомства. А это уже без малого два месяца.

Маленькие глазки топтоногого пристально взглянули на меня. Я не к месту вспомнил, что представители этого вида в ярости затаптывают своего противника до состояния лепешки. В некоторой степени успокаивало, что у этой горы мышц уровень интеллекта намного выше моего, и он не выйдет из себя по пустяковому поводу. Кстати, что его могло так напрячь?

– Уважаемый служитель не поделится со смиренным жителем бескрайних равнин рассказом о новых постояльцах?

Переводчик весьма витиевато переводил громкий рев Слонопотама.

– Служитель не имеет права разглашать информацию о постояльцах Приюта, – сдержанно ответил я. – Как прошел ваш день?

– Думы о моей родине занимают большую часть времени, которое я провожу здесь, – прозвучало мне в ответ. – Я уже достаточно нагостился на вашей планете и пора возвращаться домой. Когда планируется очередной рейс межзвездного ковчега?

На родину гиганта – планету Матлеуфс-58 космические корабли летали примерно раз в две недели, но для Слонопотама там никак не находилось места. В силу его веса, размеров и создания необходимых условий для проживания. Топтоногому пришлось бы выделить отдельный, специально переоборудованный отсек грузового трюма, а на такое капитаны транспортных кораблей шли весьма неохотно и пока регулярно отказывали в запросах руководству Приюта. Благотворительность у торгового флота не в чести, а заплатить за перевозку подопечного Приют мог лишь символическую цену. Поиски богатого спонсора результатов пока не дали.

Кстати, в Приют топтоногий попал после того, как его обнаружили бродившим в одиночестве по космопорту. У космического туриста банально не хватило денег на обратный рейс на свою планету. Консул планеты Матлеуфс-58 заявил, что посольство не располагает лишними финансами, к тому же сопроводительные документы Слонопотама оказались оформлены с нарушениями. Дипломат пообещал связаться с родственниками застрявшего на Земле туриста, но дальше дело застопорилось.

Сообщать о причинах задержки Слонопотаму не спешили во избежание непредвиденных осложнений. Профессор Лефторан обнаружил в теле топтоногого большую опухоль непонятного происхождения. Поэтому на всякий случай постояльца старались не волновать. И в ответ на вопросы о возвращении домой (а они звучали каждый день) я обычно отделывался нечего незначащими фразами «Вопрос в стадии скорого решения» и т. п.

– Уважаемый Слонопотам, имею честь официально заявить вам, что ваш перелет на родную планету вот-вот состоится, если не будет каких-либо препятствующих этому обстоятельств!

Лихо я завернул! Топтоногий удовлетворенно кивнул головой.

Я занялся уборкой вольера, незаметно включив переносной сканер обследования постояльца. Работы мне хватало, помещение по размерам было под стать его обитателю. На стенах вольера появились новые рисунки – непонятные линии и закорючки. Почти каждый постоялец Приюта демонстрировал особые способы самовыражения, свойственные его биологическому виду.

Слонопотам продолжал задумчиво кивать головой. Неожиданно в моем наушнике включился сигнал тревоги. Я взглянул на экран сканера, закрепленного на запястье. Красные линии сообщали, что Слонопотам находится в критическом для жизни состоянии.

Огромная туша топтоногого закачалась и вдруг со страшным грохотом рухнула на пол вольера.

– Что с вами происходит? – вскричал я.

Слонопотам не отвечал, а лишь громко хрипел.

Ну дела!

Я выхватил из специального кармашка на поясе рацию и, нажав кнопку экстренного вызова, закричал в микрофон:

– Профессор! Слонопотам потерял сознание!

– Что??? Этого еще не хватало. Вколи ему препарат ДТО-3 и больше ничего не делай. Только что прилетели гости, а тут одно происшествие за другим. Я буду позже, а пока кого-нибудь пришлю.

«Поражаюсь хладнокровию профессора, – взволнованно думал я, скользя взглядом по туше топтоногого. – Он ведет себя так, будто наши постояльцы постоянно падают в обморок. Что там еще за другие происшествия?»

Внутри каждого вольера в герметическом контейнере находилась аварийная аптечка с необходимыми медицинскими препаратами. Нужно поискать там этот ДТО-3. Мне показалось или гора, возвышавшаяся посреди вольера, стала меньше?

Раздался звук, напоминающий треск разрываемой ткани, и из огромного тела, пробив его изнутри, появилась клешня. Новый чавкающий треск, и из Слонопотама вылезло существо размером с чайный столик, напоминавшее краба. Нажав на рации кнопку тревоги, я попятился к выходу, собираясь ретироваться, но не успел. Краб выплюнул пучок белых нитей, мгновенно опутавших меня с головы до ног. Паутина! Это крабопаук!

Я выронил рацию и задергался в путах, пытаясь достать пистолет. Но нити не поддавались, а, казалось, только стянулись сильнее. Связь паутины с хозяином не прервалась, одна нить по-прежнему тянулась от крабопаука ко мне. Вылупившееся существо имело закованное в черный хитиновый панцирь тело, которое поддерживали восемь длинных суставчатых лап. Две передние заканчивались клешнями устрашающего вида. Шесть крохотных круглых глазок опоясывали выступающий сверху туловища бугорок. Судя по всему, это была голова монстра. Из пасти крабопаука выглядывали острые клыки, а между ними тянулась белая нить. Получается, что это существо находилось внутри Слонопатама все время?

Я бросил взгляд на сканер-браслет. Экран успокаивающе горел зеленым цветом. Вот это метаморфоза! О том, что из топтоногих могут вылупляться крабопауки земной науке было неизвестно…

Существо издало противный скрип.

– Где находится ваш новый постоялец? – произнес переводчик.

– Будьте добры пояснить – кого вы имеете в виду? – ответил я вопросом на вопрос.

– Тот, чьи выделения спровоцировали отторжение моей защитной оболочки! – проскрипел крабопаук.

Я сначала впал в ступор, но потом меня пронзила догадка. Слюна Зубастика!

Крабопаук, быстро перебирая лапами, приблизился ко мне и поднес клешню к самому лицу. Я почувствовал немую угрозу.

– Пятый вольер. От выхода направо, первый поворот налево и через пятьдесят метров…

Было не понятно, что происходит, но погибать мне категорически не хотелось.

Клешня щелкнула, и я на миг зажмурился. Раздался треск – что-то дернуло рубашку на моей груди. Открыв глаза, я увидел, что крабопаук держит в клешне карточку-пропуск, которую вырвал из нагрудного кармана.

– Благодарю, уважаемый смотритель! А теперь, поскольку мне не нужны свидетели…

Я почувствовал, как путы, сковавшие мое тело, сжались еще сильнее. Из пасти крабопаука появилось острое жало. С его кончика капала жидкость красного цвета. «Эта фигня вряд ли мне навредит, – мысленно успокаивал я себя. – Мне сделали кучу прививок от всевозможных инопланетных ядов и инфекций так что…»

В этот миг дверь в вольер открылась, и внутрь ворвалась Виолетта.

– Что здесь происходит?

Маленькие глазки крабопаука лихорадочно забегали по сторонам.

В руках у девушки появился телескопический электрошоковый разрядник. Одного его касания к мягкой ткани было остаточно, чтобы надолго обездвижить любое живое существо. Но хитиновый панцирь крабопаука…

– Макс, ты как?

Ну вот, совсем забыл представиться. Меня зовут Максим Куропаткин. Не слишком героическая фамилия. Я бы предпочел Бойцов, Громов или на худой конец Храбров. Вот как раз храбрости мне сейчас не хватало.

Чтобы уже не возвращаться к этому вопросу, несколько слов о моей внешности. У меня темные волосы, круглое лицо и серые глаза. Рост средний, телосложение самое обычное. На волевом подбородке имеется ямочка. С ней связана поучительная история. На первом курсе мы с приятелем Федором поспорили какого цвета яйца у большекрыла с планеты Доррсатл – 20. Я говорил, что обычные белые, а Федор настаивал, что фиолетовые. И при этом хитро улыбался, как будто знал какой-то секрет. Этот животный вид был недавно завезен на Землю и поэтому отсутствовал в учебнике по космической биологии. Чтобы разрешить спор, я после занятий полез в клетку с большекрылом в институтском зверинце. Федор остался снаружи – у него в самый ответственный момент прихватило живот. Нужно отметить, что большекрыл представляет из себя крупную нелетающую птицу инопланетного происхождения. Ученые как раз пытались приспособить это существо к жизни на нашей планете. Внешне большекрыл похож на страуса. Отличительная его особенность – это наличие целых трех голов вместо привычной для землян одной. Интересно, кто придумал название для этого существа? Ведь очевидно же, что его должны были назвать трехглавом. Так вот, подбираюсь я к большекрылу. Он дремлет в углу клетки – высиживает свое потомство. Надо как-то его поднять, чтобы увидеть цвет яиц. Но как? Я развожу руки в стороны и начинаю квоктать по-куриному. Большекрыл вскидывается ото сна, и все три его головы начинают на меня громко шипеть – чистый Змей Горыныч из детской сказки. Дальше дело стопорится. Я квокчу, он шипит. Решаю добавить жару. Начинаю грозно рычать и подпрыгивать на месте. Тут большекрыл встает и разводит крылья в стороны. Они у него оказались перепончатыми и огромного размера. В клетке сразу потемнело. Стало понятно, почему этой птичке дали такое название. Гляжу на яйца. Ну точно, белого цвета. Я был прав! И в этот момент, воспользовавшись тем, что я отвлекся, большекрыл клюнул меня в подбородок. Да и как было уследить сразу за тремя головами. Вот неразумное создание! Ведь я вовсе не собирался ему навредить. Самое обидное, что Федор собрал наших однокурсников. Студенты столпились вокруг клетки и ухахатывались с моими потугами. Очевидно, что Федор все это заранее спланировал. Конечно, выигранное на спор мороженое было вкусным, и я обзавелся мужественным шрамом на подбородке. Вот только стоило ли оно того?