– Вот это-то и странно, – полковник отвернулся от парящей над столом голограммы и посмотрел на Игоря. – Здесь утверждают, что Земля предложила твою кандидатуру, когда узнала о планах повторить Марсианский проект. Но и здесь, при всей их информационной плотности, сохранности архивов, нет данных о том, кто именно предложил и кто пролоббировал твое прибытие сюда. А ведь недешовое дело, доставить группу людей из Солнечной системы через четыреста световых лет в станцию, летящую с половиной скорости света…

– Модель закончена, вариант расчета по данным Игоря и более подробного глубинного сканирования, представленный марсианскому правительству, – сообщила Мэри.

– Показывай, – распорядился Игорь.

Две светящихся точки, означающие шахты с заложенными в них «изделиями» погасли.

– Одну шахту не успели закончить, вторую разграбили, вывезя термоядерные заряды, – пояснил Игорь. – Пришлось вносить коррективы в работу остальных.

Кроме сокращения числа «подземных ракет» модель мало отличалась от первоначального плана. Заряды дошли до ядра, ядро начало раскручиваться.

– Марсиане были убеждены, что все получится, как надо, – подтвердил Ковальски. – Посмотрим дальше, на модификацию Джексона, которую он вносил в программное обеспечение «изделий» во время последней контрольной поездки по шахтам. И что должно было произойти…

На этот раз ракеты, прожигая ход середины планеты, не поворачивали на границе мантии и жидкого ядра, а дали направленный залп прямо в центр. Ударные волны, собравшись в одну точку, спровоцировали сферическую ударную волну, которая со всей мощью обрушилась на мантию. Сотрясения пошли на поверхность. Весь Марс покрылся дымкой и туманом неопределенности.

– Команда Джексона хотела разрушить поселения марсиан по всей планете, – пояснил Ковальски. – Вынудить Землю начать эвакуацию колонистов. Марс на десятилетия был бы потерян, отброшен обратно в необитаемое состояние.

– Но зачем, в чем смысл? Это же безумие, там миллионы людей погибли бы, – возбудился Игорь. – Это терроризм какой-то.

– Как сказал сам Джексон перед смертью, это стало бы «принуждением к космосу», – произнес полковник, разглядывая проекцию Марса пережившего глобальное марсотрясение. – На Землю их спускать нельзя, многие не выдержали бы земной гравитации. Пришлось бы распихивать их по существующим в системе космическим поселениям, обеспечивать, наращивать космический флот, срочно готовить к колонизации доступные астероиды. Но получилось все гораздо страшнее. На следующем варианте это видно.

– Мэри, покажи, – хмуро распорядился Игорь.

– Последний вариант, модификация Джексона, уточненные данные по содержанию водорода в ядре Марса, – раздался голос искина.

– Что значит «уточненные данные»? Мы же вроде уже считали, сколько там могло быть водорода? – спросил Игорь.

– Полковник привез новую, более точную информацию, полученную в Солнечной системе уже после взрыва планеты, – дополнила Мэри.

– После катастрофы были выделены средства и станции для уточнения диаграммы распределения химических элементов в системе, – сказал Ковальски. – Я не химик и не астрофизик, но как я понял из объяснений наших ученых консультантов, Юпитер не дошел до низких орбит и не зачистил пространство около Солнца, потому что его затормозил следующий за ним Сатурн. Это спасло планеты земной группы от уничтожения и сохранило часть водорода, выдуваемого солнечным ветром. Именно поэтому на Марсе захваченного планетой водорода оказалось значительно больше, чем предполагалось раньше. На поверхности, после потери атмосферы и остывания планеты он был почти весь утерян, хотя воду там нашли и много. А в ядре удерживалось достаточно, для взрыва.

В последнем варианте расчета удар Джексона по ядру вызвал не его резкое расширение и колебания, а моментальный взрыв, ядро Марса мгновенно превратилось в раскаленное облако плазмы. Мантия начала проваливаться, но маленькое солнце внутри просто разорвало планету в клочья, распыляя ее гигантской температурой, дробя ударной волной, раскидывая обломки по пространству.

– Так вот, в чем дело, – потрясенный увиденным, произнес Игорь. – Ядро просто перестало существовать, гравитационное поле исчезло. А взрыв, разбросавший осколки, не дал им собраться обратно. Это должно отразиться на остальных планетах, гравитационный баланс серьезно нарушен.

– Уже… – подтвердил полковник. – Движение планет пока не менялось, насколько мне известно, а некоторые астероиды сошли с орбит. У меня к тебе вопрос как к планетологу…

– Да, давай, – кивнул Игорь.

– Можно ли также взорвать и Землю?

Игорь с удивлением посмотрел на полковника.

– Нет, конечно! Земля и тяжелее, и больше, и не содержит столько водорода. И закладка сети сверхглубоких скважин не пройдет мимо внимания спецслужб, да и дело не дешёвое, как ты сам говорил.

Полковник облегченно вздохнул.

– Но есть другой способ, – продолжил Игорь, снова заставив Ковальски нервничать. – Хотя на Земле уже должны были об этом подумать и обеспокоится. Астероидное поле, оставшееся после Марса. Оно же продолжает разлетаться. Когда появятся более полные данные по орбитам основных наиболее массивных кусков, станет ясно, куда и когда они прилетят. Но и сейчас ежу понятно, часть обломков полетит в сторону Земли. Одной скалы размером в десять километров будет достаточно, чтобы пробить земную кору и уничтожить жизнь на планете.

– Все гораздо хуже, чем я предполагал… – проговорил полковник.

– Но их же можно отслеживать и отводить, – не понял фразы Анджея Игорь. – Время еще есть, у Земли достаточно мощностей по производству кораблей, создадут новый космический флот, может придется урезать содержание колоний на спутниках…

– Ты не понимаешь, – обреченно произнес Ковальски. – Если нашлись уроды, которые провернули уничтожение Марса, даже если они не предполагали именно такого развития событий, то, что им стоит направить астероиды на Землю так, как они разбомбили Большой Архив на Луне.

– Но зачем, это же безумие? – снова спросил Игорь.

– Принуждение к космосу, – грустно улыбнулся полковник. – Сейчас я в целом вижу себе всю картину. Не хватает каких-то мелких деталей, но мозаика сложилась. Ты ведь в курсе, что партия изоляционистов крепко держит позиции на Земле уже пару столетий?

– Да, я знаю, и мне это никогда не нравилось, – сознался Игорь.

– Ну, ты нашел свой путь, считай, тебе повезло, – кивнул Ковальски. – Как я понимаю, сторонники экспансии были всегда и будут и дальше пробивать свои решения. Марсианский проект был одной из их побед, освоение и колонизация еще одной планеты, создание на ней условий для безопасного существования человечества. Под Марс поднялся и Рассвет Венеры, перекачка ее атмосферы на Марс. Венера должна была остыть лет через пятьсот, можно было бы задуматься и о ее колонизации. Три обитаемых планеты, это же фантастика. Но, как я считаю, были и те, кто не хотел столько ждать, кто рвался к звездам, не считаясь с остальными.

– Цель оправдывает средства? – переспросил Игорь.

– Типа того, – кивнул полковник. – Не ждать тысячу лет, пока не освоят Марс и Венеру, а заставить Землю тратить ресурсы и силы на отправку новых галактических экспедиций. Всячески препятствовать колонизациям планет в Солнечной системе, выдавливать людей в космос с переполненной Земли. Эта глубоко законсперированная группа сидит где-то наверху и незаметно управляет исполнителями. Вспомни сам, как только ваши шахты на Марсе подошли к стадии готовности к запуску, начался мятеж на Марсе. Вас прикрыли. Прошли десятилетия, марсианское правительство возобновило проект. В результате вмешательства планету просто уничтожили. Вряд ли они не предполагали такого развития событий. Как сказал Джексон, «так даже лучше». Теперь Солнечная система загажена радиоактивным облаком и колоссальным астероидным роем, которые расползаются, угрожая всем, особенно Земле.

– Получается, они победили? – спросил Игорь. – Теперь придется спасать и выводить в космос не погибших марсиан, а миллиарды землян.

– Выходит так, – подтвердил Ковальски. – Когда мы отправлялись следом за тобой, на Земле уже вовсю обсуждались новые колонии на астероидах.

Игорь отключил голографическую проекцию, посидел немного, переваривая услышанное и, наконец, решился.

– Полковник… Анджей! Есть во всем этом что-то странное…

– Не вижу пока ничего странного и нелогичного, – произнес Ковальски.

– А я вижу! Я тут пробыл всего несколько дней, когда на Базе взорвался плазмопровод. Если бы не слаженные действия спасателей, астероид могло просто разорвать, как и Марс.

– Просто совпадение, – отмахнулся полковник. – Многие люди проживают свои жизни тихо, спокойно и стабильно, мечтая при этом о приключениях. Кто-то ищет их себе сам, я из таких. А к кому-то неприятности липнут как мухи… они летят на Марс, там начинается мятеж, улетают на шахтерский астероид, на них нападают пираты. Отправляются через прокол пространства на Базу и по дороге застревают, не на Зеленой, не на Новой Земле, не на одинокой промежуточной станции, а именно на Зимнике, где как раз начинается конфликт с местными формами жизни. Прибывают на флот экспедиции и попадают на пожар. Отправляются в патрульный полет и исчезают вместе с кораблем. Я думаю, в твоей жизни еще будет много интересных и не очень приключений.

– Не надо надо мной смеяться, – фыркнул Игорь. – Одно совпадение – случайность, несколько – закономерность. Аварий такого масштаба на Базе не происходило никогда, я узнавал. К тому же поток плазмы целенаправленно шел к Центральной станции, чтобы устроить взрыв в момент прохождения солнца.

– Ладно-ладно, – Анджей примирительно развел руками. – Давай подумаем, кому это было нужно и как ты мог это спровоцировать.

– Если есть экстремисты у партии экспансии, то почему бы не быть таким же и у изоляционистов? Если уничтожить флот экспедиции, или отрезать их от Земли, это могло бы стать сильным ударом по планам освоения Галактики.

– Звучит разумно, – согласился полковник. – Но подготовка такой диверсии должна занять много лет. И как они узнали, что пора действовать? Ты какие-то флюиды излучаешь, может запах неприятный? Говорю же, совпадение. Или ты по прибытии выполнил чью-то просьбу, передал послание?

– Нет, ничего такого не было.

– Нет каких-то искусственных частей тела, или имплант какой-нибудь? На Земле одно время была мода вшивать чипы под кожу…

– Да чистый я. У меня только коммуникатор по индивидуальному проекту, – Игорь поднял левую руку, закрытую от кисти до локтя набором из квадратных модулей. – Когда я прибыл, связи с местной сетью не было. И никаких посланий я не передавал.

– Ну вот, ты тут не при чем…

– Но приходил тот студент… – протянул Игорь.

– Какой студент? – переспросил Ковальски.

– Искин в карантине разместил заявку на создание модуля связи. У меня же сменные блоки, основной – это планка с выдвижным экраном, модули с защищенными процессорами, блоки памяти, термоаккумуляторы, переходники, гнезда под кристаллы, маячки. Все можно поштучно отделить и вставить новый, очень удобно. А тот студент попросил меня отсканировать весь набор, очень заинтересовался, сказал, что можно запустить мою модель в производство и пообещал часть прибыли.

– Средства поступали? – поинтересовался Анджей.

– Мы почти сразу улетели, когда объявили эвакуацию и нас привлекли для вывоза людей, – Игорь поднял голову. – Мэри, мы можем проверить мой баланс.

– Секунду, задержка сигнала из-за расстояния, – ответил корабль. – Да, были поступления, я скинула на твой коммуникатор. Но производство началось уже после нашего отлета.

– А этот студент, его можно найти? – спросил полковник.

– Он погиб во время пожара на Базе, – ответила Мэри.

– Понятно, – Ковальски задумался. – Но разместить схему в сети успел. Игорь, а как часто ты меняешь эти… модули.

– Последний добавился здесь, модуль связи с местной сетью, – ответил Игорь. – До этого я заказал несколько маячков, еще на Зимнике, после того как потерялся в снежной пустыне. А, еще на Плутоне мне сделали новые модули памяти, более вместительные, и пару модулей под кристаллы, как съемную память. Сами предложили, я не просил. И пару пустых кристаллов подарили.

– А эти кристаллы, с Плутона, они у тебя с собой? – вкрадчиво поинтересовался полковник.

– Да, они там так и стоят, удобно оказалось, – подтвердил Игорь.

– А когда этот студент сканировал коммуникатор, они оставались в своих гнездах?

– Конечно, я их не вынимал. Ты думаешь в них что-то? Но там нет ничего важного. Да и как при сканировании считать информацию? Мы же схему изучали…

– Не в них самих… – сказал полковник. – Ты можешь мне их отдать на пару дней, покажу коллегам. Информация не пострадает, верну в целости и сохранности.

– Да не вопрос, – Игорь отщелкнул пару квадратных модулей с выглядывающими из них кристаллами. – Возьми вместе с модулями, может они тоже пригодятся.

– Верну, как только что-то узнаю, – пообещал Ковальски, пряча модули в карман.

– Но есть еще маячок, – произнес Игорь.

– Какой маячок, что с ним?

– Вот такой, – Игорь отстегнул от набора еще один квадратик. – Слабый, так как свой источник питания, снизу обычный магнитный захват и выдвигающиеся крючки для зацепления на дерево или на стену. Нажимаешь сверху, происходит зацеп и он включается. Или можно просто бросить на что-нибудь железное.

– Очень интересно. И в чем фишка?

– Это же земная технология, она не улавливается местной сетью, – пояснил Игорь. – Перед тем, как мы попали под огонь на стене под Восточным полюсом, я пытался догнать горнопроходческий комбайн, он ушел в тоннель.

– Так он сгорел, наверное, когда плазма пошла, я правильно понимаю, через это самый тоннель?

– Я не мог его догнать и бросил вслед маячок…

– И что? – не понимал полковник.

– Когда мы улетали, маячок еще работал…

– Ты хочешь сказать, что проходчик ушел в сторону и не сгорел?

– Именно! – Игорь аж засиял.

– Надо сообщить службе безопасности, – решил Ковальски.

– Нет, найти его могу только я. Если хочешь, помоги.

– Хорошо, пожалуй, соглашусь. – Ковальски встал. – Я пока разберусь, что не так с твоими кристаллами, есть у меня мысль одна. Как вас пропустят на Базу, свяжись со мной, или я сам тебя найду и займемся поисками. Я считаю, что ты ни в чем не виноват, но надо снять с тебя все подозрения.

Мужчины пожали друг другу руки. За дверью послышалась какая-то перебранка.

– Мэри, что там, открой дверь! – распорядился Игорь.

В коридоре капитан ругался с охранником на посту.

– Это каюта моего члена экипажа, что значит «вы не можете пройти»! Я здесь кто, по-вашему?

– Пропусти, мы закончили, – поспешил вмешаться Ковальски.

Капитан прошел в каюту, поздоровался с полковником, оглядев его подозрительным взглядом.

– Игорь, ты не поверишь, я выяснил, почему нас здесь задержали.

– Я думал, это связано с расследованием пожара, – проговорил Игорь.

– Да причем тут это! – воскликнул Джо.

– И что же случилось?

– После того как мы нашлись, пару месяцев назад, мы все еще догоняли флот, обсерватории заметили еще одну вспышку с теми же параметрами, что и наша…

– Ту, в которой мы пропали? – уточнил Игорь.

– Ага, очень похожую. Там спектральные линии, еще что-то, я пока не выяснил…

– «Черепаха» нашлась?

– Нет, это что-то другое. Крупнее и издает радиошум.

– Ваши двойники? – предположил полковник.

– Наши двойники кричали бы на всех частотах, пытаясь выяснить, что случилось, – ответил Джо. – Пока ясно, что это искусственный объект, но не черепаха, у нее мощности бы не хватило до флота достучаться.

– А как далеко? – спросил Игорь.

– Два световых года. Он появился раньше нас, но сигнал только сейчас дошел. Идет параллельным курсом, постепенно удаляется, но скорость ниже нашей.

– На световых скоростях? – удивился Игорь.

– Да, ноль-три, ноль-четыре, точно пока не скажу. Главное в новости то, что нам приказано отправляться на перехват.

Игорь переглянулся с полковником.

– Мы же хотели на топливную базу подписаться, – сказал Игорь.

– В другой раз, – отмахнулся Джо. – Приказ есть приказ. Нам дали добро на посадку, ставим «Мэри» на верфь и готовимся к новому полету.

– И когда отправляемся?

– По готовности. Недели две, может три. Успеешь отдохнуть.

– Мне сейчас показалось, или приключения не заставили себя долго ждать? – улыбнулся полковник…