Глава 2. Фотонная катушка

– Чем ты их там занял? – спросил Джо, меняя Игоря на мостике.

– Расчетом топливной базы в звездной системе. Данные разведки по ней есть, пусть пробуют. Если заинтересуются, будет польза от работы, а может они и полетят ее создавать, когда выучатся.

– То-то они все время с планшетками бегают. Ты их серьезно озадачил, – засмеялся Джо.

– Надо было дать им что-то интересное, не вентиляцию же чистить, – невозмутимо ответил Игорь. – Что у нас на сегодня по плану.

– Подход к станции, отправка дрона, замена расходников, забираем отработанные блоки. Профилактика, если необходимо, мелкий ремонт, но вроде не было заявок. Потом идем к следующей станции. Рутина…

– К вечеру нас догонит утерянный груз, – напомнила Мэри.

– Хоть какое-то разнообразие, – улыбнулся Джо. – Подберем, потом решим, что с ним делать.

Игорь сдал вахту и отправился в каюту, отсыпаться. В коридоре его догнал Умник.

– Мы все сделали! – радостно отрапортовал он. – Расчет стратегии развития топливной базы завершен. Мы проверили сами и Мэри пересчитала и подтвердила результат.

– Мэри? – спросил Игорь в пустоту.

– Подтверждаю, – раздался голос корабля. – Расчет не идеален, но оптимально годится, исходя из известных данных, вполне подходит под первоначальный план с коррекцией в сторону улучшения по месту при доразведке. Укладывается в отведенное время.

– Хорошо, – кивнул довольный Игорь. – Ну что, Умник, готов лететь в экспедицию?

– Кто, я? – не понял подросток.

– Ты, ты. И вся твоя команда. Подумайте. Как решите, доложи капитану. Составим заявку, план полета, ваш расчет топливной базы и вперед, к далекой звезде. Вернемся лет через сорок, будете героями космоса. А там дальше уважение, почет, интересная работа, достаток, то, чего многие так хотят.

– Э… заманчиво, конечно, – пробормотал озадаченный Умник. – Вы серьезно готовы нас взять в экспедицию?

– Я готов, чего вам штаны на Базе просиживать? Надо с капитаном только обсудить.

– Мне надо поговорить с ребятами, – прикинув расклады, сообщил Умник. – Я побежал.

– Ага, беги, – кивнул ему вслед Игорь и отправился в свою каюту.

Притушив свет, старпом уже собрался лечь подремать, когда в голов ему пришла неожиданная мысль.

– Мэри, ты можешь лгать?

– Нет.

– А ты ответила правду на первый вопрос?

– Нет.

– Может у тебя и чувства юмора нет?

– Нет. Да. Нет… Тут логическая ловушка.

– Так же как и в твоих ответах. Что там не так с планом топливной базы?

– Я внесла некоторые коррективы для оптимизации развертывания и начала производства. Уточнила параметры орбит планет и используемых астероидов, схемы перелетов между ними…

– И каков итог? – решил уточнить Игорь.

– За заявленный временной промежуток можно создать и отправить не пять, а шесть танкеров. И дальше наращивать, по необходимости.

– И банде ты ничего не сказала?

– Нет, – ответил корабль. – Я решила, что им будет полезнее считать, что они все сделали сами.

– Хм… Ты точно искусственный интеллект, а не бабушка Джо, которая прячется где-то в бронированном отсеке? – усмехнулся Игорь.

– Я работаю с семьей Могучи более трехсот лет. Я не гожусь Джо в бабушки, слишком велика разница в возрасте.

– Ага. Я так и понял. Я подремлю немного, разбуди, когда булыжник подбирать будем.

***

Выскользнув из шлюза, большой робот-дрон, с грузовой платформой похожей на плоскую тарелку с манипуляторами по бокам, за что его и прозвали «черепахой», медленно поплыл навстречу приближающемуся обломку скалы. Уровняв скорости, он замер совсем рядом с беспорядочно вращающимся камнем. Мэри высчитывала ось вращения по ближней съемке. Немного сместившись относительно объекта, дрон дал пару импульсом маневровыми и закрутился с той же скоростью. Один из манипуляторов осторожно приблизился к валуну и из его наконечника выстрелил гарпун. Камень дрогнул и начал отдаляться, но гарпун прочно закрепился в его поверхности, робот быстро скорректировал отдачу от выстрела и начал притягивать скалу, укладывая ее на платформу.

– Вот и все, дольше до него летели, – сказал Джо, наблюдая на экране картинку с внешней камеры.

– А если Мэри все делает сама, зачем ей люди в экипаже, это же лишний груз и проблемы с жизнеобеспечением, – поинтересовался заглянувший на мостик Умник, внимательно наблюдавший за операцией по захвату потерянного груза.

– На случай внештатных ситуаций, – улыбнулся Игорь. – Мало ли, энергия отключится, роботы все сдохнут, а мы еще какое-то время сможем поработать, пока воздух не закончится… в скафандрах…

– Старпом преувеличивает, – отозвалась Мэри. – Люди принимают решения, выполняют трудную работу, которую не всегда можно доверить роботам, спускаются на планеты и другие космические объекты, куда я попасть не могу.

– На поверхность можно послать автономного робота, – возразил Умник.

– Планетоход, гусеничный или колесный, не сможет залезть в пещеру, или пробурить глубокую скважину самостоятельно. Человекоподобный робот не обладает достаточной автономностью и системой принятия решений. Проще отправить человека, – ответила Мэри.

– И его не жалко, если что случится, – с усмешкой добавил Игорь. – Если сломает ногу, можно эвакуировать и вылечить. Человек многоразовый, годится под разные задачи. А робота при поломке кто-то должен ремонтировать. Хорошо когда есть кому. А если нет – придется бросить и начать все сначала.

– Да ну вас с вашими шуточками, – отмахнулся Умник. – Пойду, скажу нашим, что скоро груз доставят.

Подросток вышел.

– Я берегу свой экипаж и не считаю его лучшей заменой роботам, – произнесла Мэри. – Но за счет своей универсальности люди лучше подходят для работы на планетах, чем механизмы.

– Спасибо, Мэри, – сказал Игорь. – Надеюсь, за мой век ничего не изменится, и я смогу побывать на многих неизвестных планетах, прежде чем нас заменят автоматы. Джо, пошли, глянем на улов!

– Да чего на него смотреть. Камень и камень.

– Пойдем, пойдем. Головорезы уже в трюме.

– Что их там привлекло? Ладно, посмотрим.

Выловленный в космосе груз дрон доставил в нижний трюм, рядом с мастерской. Джо и Игорь спустились в основной коридор и быстро дошли до нужного люка. Действительно, вся оголтелая команда, взятая в патруль на перевоспитание, была уже здесь, с интересом разглядывая холодный мерзлый валун, сразу покрывшийся в атмосфере корабля инеем. Вожак стаи уже протянул к камню руку.

– Эй-эй, не трогай его! Замри, оболтус! – успел крикнуть Игорь. – Мэри, почему не следишь за безопасностью?

– Виновата, чиф, – раздался голос искина. – Не углядела, больше не повторится.

– Ты поМэрил температуру поверхности? – набросился Игорь на подростка. – Без руки хочешь остаться?

Юноша отшатнулся от валуна, покрытого изморозью и распространяющего вокруг волны холода.

– Ну что, оглоеды, кто расскажет почему на подарке столько снега и откуда он взялся? – спросил Джо.

– Из воздуха, – ответил Умник. – Он холодный, вода из атмосферы оседает и сразу замерзает.

– Правильно, а вы его руками лапать сразу, – согласился Игорь. – Кто-нибудь лизал железную ручку двери на морозе? Хотя откуда, вы ж, наверное, не знаете, что такое зима.

– Я видел в фильме, там пацан примерз языком, – ответил один из вышибал.

– Вот, а ты решил сразу без руки остаться, – кивнул Вожаку Игорь. – В жидкий азот еще можно, с тем же эффектом.

– Да ладно тебе детей запугивать, – сказал Джо. – Получил бы ожог, пара пальцев отломилось бы, ничего страшного.

– Вы еще и издеваетесь, – насупился Вожак.

– Ни в коем случае, – откликнулся Игорь. – Всего лишь предотвращаем нанесение травмы и предупреждаем о соблюдении техники безопасности. Радиацию измеряли?

– Фон в норме, – ответила девушка. – Нас бы Мэри сюда не пустила, если бы фонило.

– Да, точно, – Джо повернулся к камню. – Здоровая дура! Что нам с ним делать?

– А состав определили? Не просто так его на Базу тащили, – уточнил Игорь.

– Кварц с примесями редкоземельных, – сообщила Мэри.

Подростки недоуменно переглянулись.

– Зачем надо было переть за столько световых лет какой-то кварц? – спросил один из них.

Джо отошел к переборке и взял из ящика с инструментом небольшую кувалду. Подойдя к гостинцу из космоса, он несколько раз ударил вскользь по одной стороне. Кусок внешней корки отвалился, открывая прозрачную блестящую сердцевину.

– Не просто кварц, а кристалл, чистейший, можно сказать. На переработку везли, не в музей же. На оптоволокно его перегнать и сдать на Базу.

– Предлагаю сделать фотонную катушку, – с серьезным видом сказал Игорь.

– Фотонную катушку? – Джо почесал в затылке и вопросительно взглянул на Игоря. – Зачем?

– Проверим эффект Лензе-Тирринга. Такого вроде никто еще не делал. Тем более на той скорости, с которой мы перемещаемся сейчас. Про электромагнитные катушки все знают? – Игорь обвел взглядом подростков. – Берем медную проволоку, наматывает на трубу, кладем внутрь гвоздь, включаем ток. Бах!

– Гвоздь улетел! – воскликнул Умник.

– Точно. Но можно и наоборот, ток получить. Теперь вспомним, что фотоны отклоняются гравитацией массивных звезд и сделаем наоборот.

– Закрутим фотоны! – догадался Умник. – И получим гравитационный импульс!

Джо посмотрел на Умника, перевел взгляд на Игоря, подумал.

– Ничего не получится, – решил он.

– Это почему же? – вспыхнул Умник, уже загоревшийся идеей.

– Мы находимся в гравитационном поле корабля.

– Поставим на черепаху, выведем в космос, – предложил Игорь. – Только надо проконтролировать процесс изготовления волокна и аккуратной намотки его на подходящую основу, рассчитать силу лазера, чтобы не сгорела катушка раньше времени. Датчик контроля изготовить… А у нас с Джо вахты и своя работа.

– Мы возьмемся, – сказал Вожак, которому Умник уже что-то втолковывал, громко шепча прямо в ухо. – Но приоритет открытия будет наш, раз мы сами все делаем.

– Заметано! – согласился Игорь. – Мэри вам поможет с оборудованием, Джо, пошли, нас дела ждут.

Космонавты вышли в коридор, оставив подростков в трюме.

– Это что сейчас было? – переспросил Джо.

– Да разыграли мы их, – отмахнулся Игорь. – И заняли дня на три, пока переплавят, пока вытянут в волокно, потом намотка, лазер подобрать надо будет. Пусть ковыряются.

– Потом обидятся, – сказал Джо. – Ничего ведь не выйдет. Луч затухнет на такой длине кабеля.

– Оптику на Базе сдадим, выручку им отдашь, успокоятся.

– Ну, если так…

– Да что тебя смущает, у нас же есть искусственная гравитация…

– Тут совсем другой принцип и расходуется огромное количество энергии, – отрицательно покачал головой Джо. – А ты предлагаешь сделать пушку.

– А ты представь, если они действительно смогут обычным лазерным лучом изменить гравитацию установки, даже на тысячные доли процента, это же будет прорыв в науке.

– Не те мощности, ничего не получится, – продолжил настаивать на своем Джо…

***

Подростковая банда действительно всерьез увлеклась идеей создать огромную катушку из оптоволоконного кабеля и провести, как они считали, серьезный научный эксперимент. В мастерской кипела работа. Пару дней собирали установку по переработке. Умник при помощи Мэри рассчитал и составил схему оборудования, включающего в себя мощный источник энергии, лазер и приборы контроля. Валун раздробили и постепенно переплавляли в тончайший кабель, сразу наматывая на созданную в корабельном субмолекулярном репликаторе углепластиковую основу. Джо, убежденный в неудаче, недоумевал, не понимая причин такого энтузиазма. Игорь только посмеивался, на словах всячески поддерживая подростков и подкидывая им научные статьи о теории относительности, гравитационных волнах пространства-времени, пузыре Алькубьерре. Умника настолько все это захватило, что он был готов дневать и ночевать в мастерской, только Приманка как-то заставляла его отрываться от работы и ходить в кают-компанию, чтобы поесть, да выгоняла перед отбоем в свою каюту.

Джо и Игорь занимались повседневной работой. Программа патрульного полета была почти полностью выполнена, оставалось проверить и заменить на новые несколько использованных рабочих блоков на паре станций и можно было возвращаться к флоту.

– Мастерская вызывает мостик!

– Мостик слушает, – ответил Джо.

– У нас все готово для проведения эксперимента, – доложил Вожак. – Установка собрана и протестирована, катушка погружена на черепаху и закреплена. Просим разрешения начать.

– Ждите, сейчас подойдем, – сообщил Джо. – Переведите дрон в нижний трюм.

– Мэри, передай на Базу о проведении эксперимента и его параметры, и участников, – распорядился Игорь.

– Хочешь застолбить приоритет? – поинтересовался капитан.

– Точно, – подтвердил Игорь. – Пусть со стороны понаблюдают, вдруг действительно будет скачок гравитации. Они ведь все равно следят за передней полусферой.

К концу полета нижний трюм наполовину опустел. Отработанные части станций паковались в контейнеры и складировались у передней переборки, а кормовая полностью освободилась от занимавшего трюм ранее груза. Черепаха стояла на платформе перед воротами шлюза правого борта. Здесь же крутились в ожидании и подростки, установившие временный терминал и экран для наблюдения.

– Все готово? – для порядка спросил Джо, хотя и так знал, что все перепроверено по несколько раз.

– Да! – хором ответили юнги.

Игорь поднял руку с коммуникатором и включил запись, чтобы сохранить все происходящее для истории.

– Мэри, отправляй дрона в шлюз! – отдал команду капитан.

Платформа с роботом сдвинулась с места и вдруг замерла. Откуда-то сверху раздался звук глухого взрыва. Свет моргнул, на пару мгновений сменился на аварийное освещение и снова загорелся. Никто даже не успел испугаться.

– Пробоина на верхней палубе! – сообщила Мэри. – Герметизация отсека, ремонтные роботы приступили к устранению утечки воздуха. Опасности нет.

– Что в нас попало? – спросил Джо.