Глава 1

За два месяца до спасательной операции на «Дальнем Форпосте».

Если бы Володя знал… Если бы мог предвидеть трагедию Дальнего Форпоста, то, несомненно, предпочел бы разделить участь жителей планеты, но он не владел даром предвидения. Тот вечер, когда первый раз покинул систему «Дальнего Форпоста» он будет помнить всю жизнь, но не из-за первого в жизни межзвездного перелета, а из-за того, что тогда последний раз видел Анечку.

Молодые люди стояли напротив длинного ряда стоек регистрации пассажиров первого уровня, а всего их на терминале было четыре. Далеко в вышине сходились металлические и пластиковые конструкции и простор внутри терминала был просто пугающий. Все пространство заполнено людьми и не людьми, которых обуяла жажда передвижения. Рядом, за прозрачной перегородкой регистрировались на рейс трое двуногих рептилий, ростом немного меньше двух метров, с крокодильей головой и хвостом: инопланетяне – лабхи.

Девушка шмыгала прелестным носиком, а молодой человек… Ну как молодой, лет тридцати, виновато улыбался и словно ребенка гладил по растрепанным волосам прильнувшей к мужской груди кудрявой головки. Второй рукой бережно придерживал за талию и шептал в ушко, не обращая внимание на равнодушные взгляды торопящихся пассажиров:

– Ну что ты, глупышка! Месяц пройдет совсем незаметно, зато за командировку заплатят такие деньги, что хватит на первый взнос на квартиру. А как только вернусь, поженимся. Ты не забыла день нашей свадьбы? А? Анечка?

За прозрачной преградой стеклопластика, отделявшего взлетную полосу от космопорта, тянулась цепочка людей к колоссальных размеров «барракуде» орбитального шаттла. Через несколько минут корабль взмоет над взлетной полосой, по параболе выйдет за пределы атмосферы и еще через полтора часа пришвартуется к грузопассажирскому варп-короблю, сообщением Дальний Форпост – Терра Хермоса – аграрной планете, заселенной латиноамериканцами, испанцами и итальянцами. Дальше, у грузового вертолета копошились киберы-грузчики. Позади них скучал их оператор.

– Нет, – всхлипнула девушка чуть обиженно, пальчик притронулся к мочке, где сиял бриллиантовый гвоздик – подарок жениха на помолвку. Им она очень гордилась, – Просто плохо на душе и я заранее скучаю! Очень!

Опять хмыкнула покрасневшим носиком.

Когда Владимир начал оказывать Анечке знаки внимания, она приняла их благосклонно. Парень был высок, широкоплеч, с длинными мускулистыми руками. В черных как смоль волосах проскакивали синеватые искорки, а глаза серо-голубые, глубокие. На лице, правильной формы, выделялся широкий подбородок, характерный для людей волевых и властных. Излишнюю резкость черт смягчала улыбка, не сходившая с полных губ. И к ней он всегда был добр. К тому же парень умный и образованный, работал в знаменитой корпорации Роскосмос и считался перспективным инженером. Анечка сама не заметила, как влюбилась, словно девчонка – восьмиклассница.

Теплые ладони Владимира обняли за затылок, чуть пониже короткого хвостика вкусно пахнущих девичьих волос. Повернул зарумянившееся лицо к себе. Ее брови были подобны крыльям парящей птицы, приоткрытые губы – немного пухлые и необычайно яркие. Так и манили поцеловать.

Улыбнулся ободряюще.

– Анечка, душа моя, ты должна думать о нашем будущем ребенке, а ты ревешь! Эх ты – рева-корова! Так нельзя – это для него плохо! Ну обычное дело же. Смотаюсь быстренько в соседнюю систему и через месяц я у твоих ног!

И вроде ничего такого в ней не было, но он сходил от любви с ума. Полгода тому назад, когда впервые заглянул в темные, как арабская ночь, глаза, блестевшие в свете заходящего солнца колдовски и влажно… В тот же миг понял, что пропал. Пропал. Окончательно и бесповоротно. И что не может без нее.

И снова с удовлетворением и тайной радостью Аня отметила неравнодушный, алчный взгляд, которым смотрел на нее жених.

– О Егорке? – девушка всхлипнула носиком и подняла загоревшийся взгляд, – Мы с Егоркой будем ждать папку! Очень ждать его!

Анечка не была совершенной красавицей из модных сетевых журналов, но от одной ее походки Володя сходил с ума. Под модной в этом сезоне полупрозрачной кофточкой, охватившей плотный сбитень тела, наивно высовывались, поднимаясь вверх и врозь, девичье-каменные груди, пуговками торчали остренькие соски. Животика не видно, он появится через месяц.

– Тебе сюрприз, – почти детская улыбка тронула жесткие губы молодого человека. Завел руку за спину и через миг протянул белоснежную розу.

– Это тебе! – поймал удивленный и восхищенный взгляд.

Долгий, блаженный вздох. Глаза округлились. На покрасневшей щеке дрожала от удивленной улыбки, пробившейся сквозь слезы, неглубокая розовеющая ямочка.

– Ой какая красивая! А как это? У тебя же ничего не было в руках?! – в голосе Анечки звучало почти детское удивление. Девушка, с восторженным лицом, осторожно провела пальцами по нежным лепесткам бутона, в глазах звездочками блестят непролитые слезы. Потом достала из сумочки платочек и вытерла лицо, тонкий пальчик еще раз притронулся к бриллиантовому гвоздику, – Вот всегда у тебя этакое. Недоступное большинству! – произнесла с придыханием.

– Скажешь еще! – на миг смущенно отвел глаза молодой человек. Он действительно умел многое, недоступное большинству: драться, хотя и был в общем неконфликтным человеком, жонглировать, показывать фокусы, при этом на уровне недоступном большинству, хотя никто его этому не учил. Само как-то получалось, стоило один раз показать.

В стекле напротив отразилась длинноногая полноватая блондинка с недовольным лицом – она сидела в кресле напротив стоек регистрации. Встретившись с Володей глазами, женщина окинула его оценивающим взором, презрительно поджала губы и отвернулась. Он не соответствовал образу ее героя.

Взгляд Володи опустился вниз. Липучка на новеньком красном ботинке Ани отцепилась. Посмотрел в лицо любимой.

– У тебя липучка на ботинке отцепилась, – показал взглядом вниз.

– Ой, – девушка попыталась нагнуться, но парень придержал ее в объятиях, стремительно нагнулся и застегнул липучку на ботиночках. Поднялся. Обнял.

– Вот и вся авария, а нагибаться лишний раз не стоит! Береги малыша.

– Ты странный, Володенька… но хороший. Очень хороший. Ты такой, каким должен быть мужчина… верный, сильный… Только тебя любить и хранить, ибо ты – душа моя! – ослабевшим голосом прошептала девушка, обхватив за плечи жениха и прижимаясь к нему всем телом. Губы сводило, усилие держало слезы.

– Душа моя, что тебе купить в подарок?

Девушка, отодвинувшись, закрутила головой.

– Ничего не нужно – приезжай быстрее!

Владимир согласно кивнул и задумался что же этакое купить в подарок? Цепочку золотую? А может кулончик?

Откуда-то сверху прозвенел визгливый женский голос:

– Пассажир Устинов Владимир Тимофеевич срочно приглашается на регистрацию на рейс 5872, сообщением: Дальний Форпост – Терра Хермоса. Повторяю, пассажир Устинов Владимир Тимофеевич срочно приглашается на регистрацию на рейс 5872, сообщением: Дальний Форпост – Терра Хермоса!

С звонким щелчком репродуктор отключился.

Володя едва слышно вздохнул. Говоря по правде, и у него неспокойно на сердце, но и отказаться от командировки не мог.

Он не выдержал и обнял Анечку, порывистым движением наклонился и поцеловал в приоткрывшиеся алые, вкусные губы. Девушка тоже обняла его так, словно боялась, будто в следующую секунду он исчезнет.

– Не грусти, я люблю тебя! – шепнул в ушко, – Я скоро вернусь, очень скоро. Не успеешь и соскучиться, – торопливо подхватил сумку и энергично направился к стойке регистрации.

Он прошел все формальности, обернулся, и поймал на себе больной, умоляющий взгляд Анечки. Ладошки сложила в умоляющем жесте под грудью. Лицо у нее было такое, что захотелось все бросить и вернуться. И от ее необычного взгляда он ощутил, не сказать, что головокружение, но нечто вроде, а еще ему показалось, что длилась эта немая сцена невыносимо долго.

На душе было неспокойно, томительно, словно он совершает большую ошибку.

Он мало чего боялся в этой жизни, а если и боялся, то умел победить страх. Но потерять Анечку боялся. Для парня, проведшего детство в детском доме, она была всем, была лучшим, что произошло в жизни. Володя вспомнил, как впервые встретил свою любовь…

Он торопливо подошел к автоматической кафешке, в которой обычно обедал. Стеклянная дверь, пшикнув, распахнулась настежь и застыл у порога. Напротив входа за пластиковым столиком с чашкой кофе сидела девушка. Лет двадцати трех, а может, двадцати пяти. Он бы не смог ее описать; в этот момент лишь заметил, что кожа ее белоснежна, а волосы – иссиню-черные, брови подобны крыльям парящей птицы, губы –пухлые и непривычно яркие, манящие. Кого-то она напоминала… Не знаю! Ничего не знаю! Но он знал одно – девушки прекрасней не встречал. Ни одна из женщин сравниться с нею не могла. Даже длинноногая Анжелика, последняя знакомая… Незнакомка повернулась, и он заглянул ей в глаза.

Колдовские, странные, темные как ночь, влажные и блестящие… Какой взгляд! Какая красавица, черт побери!

Он не помнил, что делал в тот день, с кем встречался, кому звонил. Все колебалось и плыло словно в тумане…

Он оскалил в шпанистой улыбке зубы, повернулся и скрылся за дверью.

Ровно через месяц началась война с межзвездной империей волфов.

***

В середине двадцать второго века удалось реализовать старую, еще двадцатого века, идею варп-двигателя. Человечество, объединившись в Генеральную Директорию, отправилось покорять звезды. Наступила героическая, овеянная легендами эпоха космической Конкисты (исп. conquista – завоевание, термин, употреблявшийся в исторической литературе применительно к периоду завоевания Мексики, Центральной и Южной Америки испанцами и португальцами в конце 15-16 веке.).

А через двадцать лет произошла катастрофа. Мирный исследовательский корабль «Магеллан» наткнулся на инопланетян. Первый контакт закончился трагически. Военный корабль империи волфов уничтожил земной.

Орион – рукав нашей галактике, где расположена Солнечная система, раздирали зависть, жестокость и яростные войны. Три расы, владевшие технологиями межзвездных полетов, сошлись в непримиримой битве: собакоподобные волфы, разумные ящеры Лабхи и невообразимые для землян Биин-арапо. Человечество вынужденно вступило в схватку на стороне противников волфов, старейшей расы рукава Ориона, владевшей колоссальных размеров межзвездной империей. Существование независимой расы, владевшей технологиями межзвездных перелетов, угрожало миропорядку волфов, где существовали старшие и младшие, а независимых не должно быть. Началась война, названная человечеством Первой Галактической.

Люди оказались талантливой во всех отношениях расой и, благодаря помощи союзников, их технический уровень серьезно подтянулся. Спустя десять лет кровопролитных сражений, стоивших миллионов погибших и сотен звездолетов, объединенные силы человечества, Лабхи и Биин-арапо одержали победу. По итогам мирных переговоров волфы сохранили несколько десятков планет и перенаправили экспансию в сторону от владений победителей, но затаили мечту о реванше.

Прошло двести лет, которые можно назвать мирными. На границах время от времени случались отдельные стычки, под час кровопролитные, но во всеобщую войну они не переходили и так, казалось, будет вечно.

Человечество колонизировало полтора десятка планет. Бурно развивалась культура и технологии. Невиданного размера достигло социальное развитие. Стандарты Генеральной Директории предусматривали всеобщий безусловный (гарантированный) базовый доход (регулярная выплата определенной суммы денег каждому члену определенного сообщества вне зависимости от уровня дохода и без необходимости выполнения работы). Три четверти населения не работали – в роботизированной, интеллектуальной экономике места им не было. Официально их называли отдыхающие, а неофициально обзывали «жрунами». Вместе с тем все меньше оставалось людей готовых рисковать жизнью за идеалы Директории; население богатых стран и планет погрязло в роскоши и вседозволенности, пышным цветом расцвел сепаратизм, религиозный фанатизм, социальное неравенство и преступность.

Война, названная впоследствии Второй Галактической, началась внезапным нападением флота волфов на Дальний Форпост. В результате орбитальной бомбардировки термоядерными и зарядами с антиматерией, поверхность планеты на десятки, если не на сотни лет стала непригодна для сколько-нибудь сложной жизни.

Планета Дальний Форпост расположена в системе желтого карлика в сорока трех световых годах от старой Земли. Открыта в начале двадцать третьего века экипажем исследовательского варп-корабля «Герои Новороссии». Радиус планеты немного больше земного: 6572 км. Ускорение свободного падения 9,9 м/с2. Обладала атмосферой, в основном состоящей из углекислого газа и, биосферой на уровне мхов и водорослей. Колоссальные массы воды были скрыты в полярных ледниках и вечной мерзлоте.

Планета располагалась на полпути к империи волфов и потенциально могла стать крупным источником продовольствия. Поэтому странами Восточной Европы было принято решение об освоении. Терраформирование завершилось к середине двадцать третьего века.

На планете один гигантский континент, вытянутый вдоль экватора и два небольших в северном полушарии. На большей части территории господствует умеренный и средиземноморский климат.

История: в начале двадцать третьего века заселена выходцами из Восточной Европы и Сибири, в основном славянами: русскими, украинцами, поляками, южными славянами, а также румынами (2%) и венграми (3%). Индийское и китайские меньшинства в сумме не превышают семи процентов, компактно проживают в республиках Новая Индия и Новый Китай. Население двадцать восемь миллионов человек.

Языки: общепланетным считаются русский, местными –преобладающей в республике национальности.

Экономика: аграрного типа, развита добыча полезных ископаемых.

Государственное устройство: Славянская федерация – федеративная президентская республика, состоящая из 500 республик и федерального города – двухмиллионной столицы Новой Ладоги. Входит на правах субъекта в Генеральную Директорию.

Выдержка из электронного издания «Галактическая энциклопедия». Издание 156 г. Галактической Эры. Земля. Русская социалистическая федерация. Ленинград.

Лабхи объявили о нейтралитете и это качнуло маятник сил в сторону агрессоров, союзники: человечество и Биин-арапо, отступали, огрызаясь в арьергардных боях.

***

За год до войны, на столичной планете империи волфов, во дворце главы клана Быстроногих.

Молодой милорд Руфас, наследник, с оскаленными клыками, ни на кого не глядя, быстрым шагом покинул покои престарелого главы клана Быстроногих милорда Сафура, которому принадлежала корпорация Инвеко, известная торговыми связями с голокожими (презрительная кличка людей у волфов).

Была гроза – понял начальник разведки клана Имагми, провожая наследника взглядом. Видимо молодой шалопай опять что-то натворил – не самое лучшее время для общения с предводителем, но и отступать поздно. Секретарь уже доложил о просьбе об аудиенции, поэтому, дождавшись поклона секретаря, решительно открыл дверь, ведущую в личные апартаменты предводителя.

Проход дальше закрывала ширма с фантастическими птицами и животными и что дальше не видно.

Страшно свистнул перерубаемый воздух и Имагми на миг остановился и заколебался. Коль дошло дело до фамильного меча, то все плохо. Украдкой приложил ладонь в ритуальном жесте к сердцу. Да дадут изначальные боги удачу! Ну, будь что будет!

Отодвинул ширму.

Милорд Сафура с белой шерстью, в которой почти незаметны седые волоски, все еще крепкий и массивный для своего солидного возраста, с поднятым над головой мечом, замер у низкого ложа-полумесяца. Слева, в широкой части комнаты, – с легким треском полыхали бревна в камине, а перед ним – низкий круглый столик, вырубленный из цельного кристалла сапфира. Еще дальше – бассейн в окружении мини сада. В потоках теплого воздуха шелестела листва, свет приглушен, а у сводчатого потолка плавала имитация газового гиганта с красной нашлепкой колоссального газового вихря на экваторе. В лучах светила вода в бассейне казалась розовой, как драгоценное вино с планеты Алварис, на окруженном креслами столе бутылка.

«Шух!» – снова пронзительно свистнул разрубаемый воздух, меч отправился в ножны и только тогда налитый кровью взгляд предводителя обратился на Имагми.

– Чего тебе, Имагми, утащи тебя в Преисподнею изначальные боги!? – рыкнул гневно, треугольные уши воинственно встопорщились, – Ты не видишь – я занят?

В былые времена Имагми, пожалуй, не рискнул бы тревожить предводителя, который «славился» необузданным нравом. Голову бы не снес нерадивому, посмевшему помешать, а вот руку или ногу – вполне. Валяйся потом десяток дней в регенерационной камере – отращивай! Удовольствие гораздо ниже среднего, но годы и опыт смирили буйный нрав и Имагми небезосновательно надеялся на понимание.

– Достопочтенный милорд! – престарелый начальник разведки почтительно склонил голову и ритуально приложив руку к левой стороне груди, – Я лишь исполняю ваш приказ – немедленно сообщить, когда утрясутся все нюансы с соглашением с голокожими.

Предводитель несколько мгновений безмолвно смотрел на крупные завитки седеющей шерсти, плотно покрывавшие макушку склоненной головы, потом раздвинул тонкие черные губы, сверкнули белоснежные клыки – жест – аналогичный человеческому смеху. Уселся за стол и положил на него, рядом с бутылкой, меч: