– Так, леди, – решительно заявил он, – Давайте для начала вы представитесь. Я хочу знать, кого стоит отлавливать в случае, если вы опять надумаете от меня ускользнуть.

Хм, а хорошая идея. Мне она даже нравится. Если бы не одно «но». Влияние в этом мире на браки имели отнюдь не документы, а вот эти дурацкие брачные браслеты, похожие на татуировки. Это своеобразная магия, связывающая супругов.

Так что сбежать вряд ли удастся. Каким-нибудь способом по брачному браслету он все равно сможет меня выследить. Да и придется оправдываться, как на моей руке он оказался.

– Я вовсе не от вас пыталась сбежать, – попыталась оттянуть момент знакомства я. – У меня возникла неотложная чрезвычайная ситуация.

– То есть она даже куда серьезнее, чем ваше неожиданное замужество, леди? – приподнял брови он. Кажется, у меня получилось удивить этого мужчину. – Я-то думал, что свадьба – самое важное событие в жизни любой девушки.

О да, конечно. Причем, вне зависимости от миров. Обычно мероприятие тщательно готовится, невеста выбирает себе платье, я уже молчу про организацию. Учитывая весь геморрой, который обычно сопровождает брачные церемонии, я еще долго не собиралась в это ввязываться.

– Свадьба – да, – кротко улыбнулась я. – У нас с вами же роковая случайность, а не свадьба. И ее можно как-нибудь пережить, что-нибудь придумать. Я уверена. А вот если я сейчас не успею, тогда случиться катастрофа.

На меня так внимательно посмотрели, будто просканировали с ног до головы. И еще внутренности попутно рассмотрели. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от столь странного ощущения. Кажется, я сама себя накручиваю.

– У тебя сестра сбежала? – неожиданно прозорливо уточнил он. – И ты пытаешься ее поймать?

Я удивленно моргнула. Надо же! А быстро он сделал выводы из моих разрозненных оговорок.. Значит, точно не дурак.

– Именно, – не стала отрицать я. – Сами понимаете, нужно ее поймать, пока не произошло еще одной… катастрофы. А по поводу нашего венчания мы с вами обязательно разберемся, – убежденно проговорила я. – Давайте только сначала Китти поймаем. Пожалуйста!

Я умоляюще смотрела на мужчину, надеясь разжалобить. Кажется, получилось. Потому что, просканировав меня взглядом, он сообщил:

– Хорошо. Только хотя бы скажи, как тебя зовут. Не хочу, как идиот, разыскивать тебя по всему королевству, не зная имени.

– Элоиза Рослинд, – представилась я, чувствуя облегчение от того, что расстрел откладывается до неопределенного времени. – А вас?

– Дерек Эштон, – коротко представился он, а я буквально замерла с открытым ртом. Быть такого не может!

Я никогда особо не интересовалась сильными мира сего. Нет, я общалась с аристократами, с которыми меня периодически сталкивала судьба, но никогда не интересовалась верхушкой общества. Не преследовала цели составить удачную партию. Меня интересовали совсем иные вещи.

Но даже я слышала о Дереке Эштоне! Мужчина, о котором ходили разные противоречивые слухи. Он имел высокий титул, был приближен к королю, но при этом его предки являлись, кажется, выходцами из другого королевства, о котором я знала ничтожно мало. А еще ему дали крайне интересное прозвище. Лорд Дракон. С чем это связано – я не знаю, никогда особо не интересовалась. Но я, кажется, влипла в еще куда более крупные неприятности, чем думала еще несколько минут назад. Во всяком случае, у этого человека достаточно влияния, чтобы уничтожить и репутацию моей сестры, и мою. Значит, нужно быть осмотрительной и не нарываться лишний раз, поскольку отделаться от него в ближайшее время не удастся. И угораздило же меня!

– Я смотрю, вы знаете, кто я, – ухмыльнулся он, прочитав все по моему явно перекошенному лицу. – Счастливы, что такую прекрасную рыбку поймали?

– В трауре, – честно буркнула я, отворачиваясь к окну. Жаль, что даже местные маги не в состоянии отмотать время до того момента, как я ворвалась в комнату этого типа. И что только взбрело в голову местным богам? Тут же миллион ритуалов надо пройти прежде, чем на руке появится брачный браслет. А мы каким-то нелепым образом миновали все эти стадии.

– Не надейтесь, леди, вдовой я вас в ближайшее время делать не собираюсь, – обломал мои надежды лорд Дракон.

– Это было бы слишком просто, – с сожалением согласилась я. Кажется, сегодня к моим книжным изысканиям добавится еще одна тема. Нужно как можно больше узнать о свадебных ритуалах. И о самом Дереке Эштоне. Может, там, откуда он родом, совсем иные обычаи? Но сначала Китти. Благополучие сестры важнее моего собственного. Особенно сейчас, когда родители уехали в столицу. Они мне доверились, а я не справилась.

– И чем же не подходит твоей сестре ее жених, дорогая женушка? – поинтересовался Дерек, который, похоже, органически не был способен молчать. И это его обращение «дорогая женушка» звучало крайне ехидно.

– Вам не кажется, милорд, что подходящий молодой человек не стал бы уговаривать юную наивную леди сбежать с ним ночью и обвенчаться на границе? – вопросом на вопрос ответила я. Очень хотелось отвечать ему на «ты», но я себя сдерживала. Это Лиза могла позволить себе дерзость, а вот леди Элоиза не факт. Тем более, в этом мире можно дерзить далее не каждому. И уж точно не приближенному короля.

– Мне кажется, что вы тоже не совсем осмотрительно себя ведете, – он вдруг внезапно перешел на «вы», да и тон стал какой-то другой. Он что, нотации мне читать собирается? Какая неожиданность! – Вы ворвались в комнату совершенно постороннего мужчины, налетели на него с обвинениями. А если бы на моем месте был бы кто-нибудь другой, не столь благородный?

Тогда бы я, быть может, не оказалась связанной брачным браслетом. Но эту крамольную мысль озвучивать я не стала. Как и то, что и он вел себя не совсем прилично. Если уж человек настроился меня учить, пусть развлекается. Всяко лучше, чем рассказывать ему что-нибудь о себе.

И следующие десять минут я слушала нотацию о том, что с моей стороны совершенно неосмотрительно заявляться в номер к мужчине. Да и вообще, приличные леди не гоняются за своими сестрами через несколько деревень, городов и прочее. Я же всегда могла отправить в погоню слуг и прочее. И вообще, если моей сестричке неймется, то пусть сама зарабатывает шишки и набирается опыта.

И в чем-то он, конечно, был прав. Вот только в этом мире брак – это навсегда. И пусть я сама еще верю в возможность развода, мне совсем не хотелось такой участи для сестренки. А если он на ней не женится и бросит? Здесь погубленная репутация равняется разрушенной жизни.

– Леди Элоиза, – крик кучера заставил лорда Дракона замолчать. Хорошо еще, что снаружи не такая хорошая слышимость! – Кажется, мы их догоняем!

Аллилуйя! А то я уже как-то подустала от этого воспитательного процесса.

Так, теперь бы сообразить, как остановить экипаж, в котором (я на это надеюсь), была сестра. Я выглянула в окошко, прикидывая, что можно сделать. По описанию походил на тот, который увез сестру из гостиницы. Но как его остановить? Мы не в моем мире, где машину можно подрезать. Здесь подобное проворачивать рискованно. Я просто не хочу причинить физический вред сестре. Воздействовать магией? Тоже так себе вариант. Я либо сожгу, либо утоплю этот экипаж. И что в этом хорошего?

Видимо, эти же мысли отразились на моем лице. Мой попутчик закатил глаза и потребовал:

– Уступи место!

Что ж, не буду спорить. Он старше, опытнее и в данной ситуации в моих интересах его послушаться. А тут все просто. Чем быстрее я разберусь с побегом Китти, тем скорее мы займемся нашим так называемым браком. Плюс я ему на каком-то интуитивном уровне доверяла: он совсем не казался злодеем, готовым причинить вред наивной девчонке, которую и в глаза не видел.

Но мне все же было интересно, что он собирается делать. Лорд Дракон высунулся в окно, заставив створки раствориться, на его руках сверкнули искры, которые он буквально швырнул в экипаж. Я подскочила на месте и вскричала:

– Не надо!

Страх во мне в тот момент был куда сильнее разума. Вдруг экипаж перевернется? Что тогда? Если его действия сейчас причинят вред сестре, я ему жизнь испорчу! Я замуж за него выйду! Так, стоп, я уже умудрилась это сделать. Значит, не разведусь. А что может быть хуже быть женатым на разгневанной женщине? Правильно, ничего.

Но вот инстинкт самосохранения в этом мире, видимо, Высшие не выдавали. Лорд Эштон кинул на меня удивленный взгляд и спросил:

– Что такое? Ты же хотела остановить экипаж!

Но не такой же ценой! Эти слова рвались с языка, но я сдержалась и вместо ответа выглянула в окно. К моему удивлению, дорога под экипажем буквально расплылась, колеса увязли. Возница явно матерился, но справиться с неожиданной преградой не мог. Я почувствовала укол вины и извиняющее посмотрела на своего спутника:

– Благодарю.

Тот невозмутимо передернул плечами, словно ничего особенного и не случилось. Дескать, ладно, мне совсем не сложно. А я даже слегка позавидовала: он ведь явно управлялся с магией куда лучше меня. А ведь какие возможности открывают такие силы! И какую несут ответственность!

Тем временем мы подъехали ближе к экипажу, но не коснулись расплывшейся дороги. Правильно, зачем нам такие проблемы?

Дерек не стал дожидаться, пока возница откроет двери, сам исполнил столь почетную миссию, спрыгнул и вытащил из экипажа меня. Ступеньки? Нет, не слышали. Аристократ его уровня просто не может их опустить. А вот вытащить буквально на руках девушку – совсем другое дело. На мгновение мне внезапно стало жарко, но я постаралась избавиться от странных ощущений.

Куда важнее выяснить ситуацию с Китти, а потом уже буду разбираться и рефлексировать. И я, подхватив юбки, решительно направилась к экипажу. Вот только странное дело – путники внутри него затаились, как мышки, не особо стремясь выбираться на волю.

Дерек осуждающе покачал головой: кажется, ему пришлась не по душе моя самостоятельность. Но я вовсе не собиралась прятаться у него за спиной. Помог остановить экипаж? Отлично, огромное вам спасибо, милорд. Вот только с этим брачным аферистом я и сама могу разобраться. Наверное.

– Только не горячись, милая женушка, – с насмешкой предупредил меня лорд Дракон, догоняя. Я хотела огрызнуться, но сдержалась. Почему-то вспомнилось, как я налетела на него с обвинениями в гостинице и что из этого вышло. Что ж, кажется, он прав. Немножко сдержанности не повредит.

– Именем короля, прошу покинуть экипаж, – крикнул Дерек, подходя к транспорту. В ответ раздалась тишина, какая-то возня, а затем мужской голос спросил:

– А у вас есть соответствующие документы?

Ну да, со стороны лорда Эштона не слишком предусмотрительно так расшвыриваться именем короля. Особенно, когда его нечем подкрепить. Видимо, женишок Китти не так уж и глуп. Поэтому я не выдержала и крикнула:

– Кэтрин Пенелопа Рослинд! Немедленно выйди из экипажа! Не нарывайся на неприятности еще больше! Мое терпение не бесконечно!