Когда отправляли «шхуну» «Netuda» в никуда, в те времена была лишь одна приличная верфь на околоземной орбите и две ремонтных у Земли и Луны. Перед запуском «Возврата» ремонтные верфи достроили до полнофункциональных заводов, а пока вторая экспедиция болталась в пространстве, собрали ещё три «станции техобслуживания» на орбитах Земли, Луны и Марса. Ну а ближе к миссии «Dorado» подготовили и запустили в эксплуатацию 3 земных верфи, и одну ремонтную; 2 лунных, капитальную и ремонтную; и одну полную на марсианской орбите, так же достроенной из «СТО». Таким образом, всем государствам Земли, вложившись в верфи и суда, удалось построить пять кораблей с модифицированными «ОКТО-движками», как их называли учёные и космонавты. Ну и Россия, параллельно, произвела на свет основные двигатели РДТ-1100 с более высокой мощностью, укрепив, при этом, корпуса судов, и изменив их форму. Американцы, совместно с индусами, установили многофункциональные квантовые компьютеры на борты, и, под этой «эгидой», индийцы отправили в экспедицию двух своих космонавтов. А также, по одному: японец, бразилец и даже малаец, причём капитан.

«Dorado». Такое название дал созвездию голландский астроном Петер Планциус, открывший это скопление звёзд на стыке 16-го и 17-го веков, отталкиваясь от наработок мореплавателей Питера Дирксзуна и Фредерика де Хаутмана, которое переименовал чуть позже Иоганн Кеплер в «Xiphias», «Меч-Рыба», по-немецки «Schwertfisch», но в дальнейшем получившим имя «Золотая Рыба», в официальном астрономическом обозначении «Dor», какой вывеской и нарядили флотилию кораблей: «Dor-1, 2… 5». Условно-поблизости находилось созвездие «Летучая Рыба», почти тёзка и, заодно, эмиссионная туманность Тарантул, что бы это ни значило, да-да. В «Золотой Рыбе», как известно астрономам ещё с середины XX века, интересующая звезда со своей мелкой трёхпланетной системой, в этом созвездии не значилась ни альфой, ни бетой, ни дзетой, а просто была. Но именно в ней и были заинтересованы учёные и космические агенства. А после надлежащей рекламы – и простые люди. Кто бы сомневался. Люди всегда хотели «покорить Космос», над этим можно смеяться, но инстинкт выживания вида заставлял искать новые земли на будущее или на всякий случай.

Ещё можно пошутить над названием эспедиции. Первая – «Нетуда» – не вернулась, вторая – «Возврат» – вернулась, не добившись цели, но не потеряв никого из экипажа; ну раз так всё работает, третью решили обозвать сразу целью миссии. Чтоб уже наверняка, ха-ха. Кстати, можно и не смеяться, кто знает как всё обернётся? Запуск рассчитывался через три недели, пока суда и экипажи не пройдут предполётную подготовку, потом – «смычка». Три корабля с Земли и по одному с Луны и Марса. С орбитальных корабельных заводов, то есть, в конце концов, с капитальных верфей. Смычка назначена на орбите Деймоса, спутника Марса, дальше – синхронный старт к Сатурну. Пятью судами, целой флотилией! Какое всё-таки дикое желание у человечества укрепить свои тылы! И это несмотря на тот факт, что Солнце закончит свою работу, уничтожив прежде всю Солнечную систему, лишь через, примерно, 5–6 миллиардов лет! Но стоит признать: за это время может произойти всё, что угодно… Ну вот и выходит, что нужно рассеивать споры где ни попадя, главное – подальше. И снова бог Нету́да полетел за «золотой рыбкой»…

* * *

В 150-ти километрах от Нижнего, называвшимся ранее Нижним Новгородом, зажглись, как свечи, облака, и небо тоже стало ярким и цветным. Люди в этой широте никогда до этого не видели северного сияния, ну или чего-то похожего. Это вызывало недоумение и страх. В новостях начали говорить о развитие российского проекта «Сура-2», одновременно с модернизацией полигона США «HAARP Next» на Аляске, где также местные жители наблюдали подобные эффекты. Почему «сияние» засияло синхронно на удалении в пол-планеты – никто не знал. Но было понятно, что директора обеих программ по ионосферному электромагнетизму договорились по каким-то закрытым исследовательским задачам, о чём знают, может быть, только правительства этих государств. Вместо того, чтобы использовать эти технологии в качестве оружия друг против друга, ещё, буквально, около полувека назад. Небо горело и сверкали молнии, «сухие грозы» обозначая. Страх у русских необязательно вызывает панику, кто-то спрятался, кто-то просто перестал бояться, а кому-то было вообще всё равно: «Какая разница? Как идёт, так и будет». Но, кроме визуальных эффектов, ничего страшного на этот раз, вроде бы, и не произошло.

Эти небесные «озарения» коснулись также жителей Челябинской области. Мария Толмач видела их собственными глазами из родного Миасса, правда, особого значения этому не придала. Экипаж проходил тренинг не на казарменном положении, а через десять дней – вылет, какое ей дело до земных чьих-то экспериментов? Пусть их, может, когда-нибудь кому-нибудь пригодится… А пока надо готовиться к экспедиции, проводить пилотажный тренаж, проходить виртуально экстремальные ситуации, уже новые, связанные со «скачками», ну и, конечно, математика и общая физподготовка. Слава Космосу, их четверых хотя бы отстранили от всяких барокамер, сурдокамер, изоляции и имитаций перегрузок. Сколько можно? Всё это уже давно проходили, а практика не идёт ни в какое сравнение с подготовкой на Земле. Все нюансы не учтёшь, как ни крути, ну, или «крутись»…

Я уже устала от всего этого, и реально «достало» находиться в режиме ожидания. Вот, полететь бы – и сразу всё станет ясно. Что за новые РДТ-двигатели, что за экипаж с новыми рожами, что за ОКТО нынешнее с «супермаяками»… И, главное, как мы будем взаимодействовать с флотилией? Нам всем поставили на борты какую-то «квантовую» связь, чтобы болтать языками даже после «скачка». Ну, поглядим… И любопытно, почему нас взяли на один из бортов миссии, да ещё на «флагманский», мы уже «возрастные» разведчики. Напрашивался вывод, что нас просто согнали с Земли, мы какие-то непонятные, и никто не может в этом разобраться. «Улетайте подальше и можете не возвращаться». Психология Хомо Сапиенса не меняется: всё, в чём или в ком не получается разобраться – надо либо разобрать на запчасти, либо использовать в качестве «штрафного батальона», кидая грудью на лазерные пушки. Хотя, стоит сказать, что эти странные «браслеты» неясно почему на нас оказались… Другое измерение?.. Мы же без них летели!!! Да иди оно всё… Мы снова в пути – и этого достаточно! Застрянем, так застрянем, а если получится, и мы вернёмся – победителей не судят. Однако мы все после «славного» возвращения на «Возврате» попали в такие жернова, что призадумаешься тут…

Десять дней – и всё! Мысли будут заняты другим. Навигация, пилотирование, перегруз, маневры, курсирование и много чего ещё. Минимум рефлексии, короче. Скорей бы уж… Нам будет чем заняться, это точно. Если доплывём до «Золотой Рыбы», будет куча облётов системы, с выброской планетолётов, анализом атмосферы, поверхности, состава планеты, задержимся там явно надолго. А потом ещё возвращение… Да ладно, главное – начать. Пять кораблей? Может и хорошо это, но не попробуешь – не узнаешь. Будем попробовать.

…И мы полетели вне плана. На «челноке» до орбиты, там забрались в свой «Dor-1» и – на Луну, вместе с экипажами «Dor-3» и «Dor-4». Там встретились с командой «Dor-2» и двинули к Марсу, где готовился к старту корабль «Dor-5». С земной орбиты летели медленно, не разгоняясь, чтобы было легче сбавить газ, пока все не соберёмся. Ушло времени куда больше, чем в прошлый раз, но эту схему мы так и планировали. Ближе к орбите Деймоса тормознули до бреющего, «Dor-5» вышел на траекторию, и мы все, по команде с Земли, запустились на полную и – погнали! А так, как до Пояса астероидов дистанция сильно сократилась, начался экстремальный разгон. До Деймоса мы добирались почти неделю, а до Пояса оставалось, примерно, дня 4. И через дня три перегрузки составляли уже около 4,1g. К этой вертящейся куче камней мы подлетели на 5,2g! Мрачно… Порой слюни изо рта свисали сами. Мы с Гамми больше не ходили отдыхать в свои отсеки, спали там же, в рубке, в пилот-ложементах или на «подвесках», загрузив белковыми пакетами, энергетиками и подгузниками всю «пилотажку». Ходить было невозможно. Даже за кофе. Если только по-пластунски или перекатом…

На таком ускорении удары метеоритов проходили вскользь, а крупные астероиды, что летели рискованно, фиксировала новая система слежения, а Гамми с Лао вовремя реагировали – крошили их в пыль из термоядерных пушек. И за три дня, без особых потерь, мы почти проскочили Пояс! Отделавшись лишь лёгким испугом, ремонтом 2-го шлюза, коротковолновой антенны и одного радара дальней связи, который починили на три четверти, но остались живы. Другие корабли прошли каждый по-своему. «Dor-2» обошёлся без повреждений, «Dor-5» требовался серьёзный ремонт, но в рамках специализаций членов экипажа судна, это, в какой-то мере, решалось. «Dor-3» притормозил зачем-то, отстреливаясь с обоих бортов пушками и пулемётами, однако проскочил Пояс почти без урона, отставая от группы. А вот «Dor-4»… Ай-я-яй… Почти на выходе из Пояса астероид попал, похоже, в реакторный блок, и бедная «шхуна» просто испарилась в Пространстве. В таких случаях никакого сигнала SOS и быть не может. Светлая память. Аминь.

Всё же четыре корабля проскочили. Мы остановили ускорение, выровняли скорость, дождались «Dor-3» и поплыли на дюзах РДТ, не разгоняясь, к орбите Ганимеда. Развернулись по очереди, переплыли на тормозах орбиту Синопе, снова разворот – и вот мы на инерционном ходу подкатываем к району «старых маяков». С тем умыслом, что наши новые ОКТО-движки, в-принципе, должны опознать «маяк» «Возврата», но нам лучше поостеречься того самого «беззвездия»…

– Внимание, перекличка! – возник из тишины капитан Коупленд, – Говорит «Dor-1»! «Dor-2»? – В порядке. – «Dor-3»? – На месте. – «Dor-5»? – Мы рядом. Ремонт обшивки снаружи. – Через 5 часов ставим «большой маяк». Настройка ОКТО и готовимся к «скачку». Как поняли? – «Принято-принято-принято!».

Корабли контролировались визуально. Я их всех видела по радиооптическим каналам. Пока. Вопрос в том, что ещё никто не «прыгал» вместе, такими тяжёлыми судами. Что ж, поживём-увидим. Где Маша не пропадала? Маша пропадала везде! Интересно, будет ли меня заносить домой, как происходило регулярно в прошлый раз? Надоело как-то… В-общем, доехали до планируемой точки, сверили координаты и настройки ОКТО-преобразователей, на счёт «ноль» синхронно запустили «Транс-движки», создав, тем самым, довольно больших размеров «старт-маяк». Около шестисот километров в диаметре. И сразу занырнули туда всем скопом. Можно сказать, нас туда втянуло как в «чёрную дыру»…