© О. А. Малышева, 2025

ISBN 978-5-0067-9085-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1.
Хозяин Аинлира

Глава 1

Платье путалось в ногах, а из ран, полученных в результате падений, сочилась кровь. Дыхание сбивалось, и слезы застилали глаза, затрудняя обзор. Она бежала изо всех сил, на пределе возможностей, каждая клеточка её тела кричала от усталости. Сердце колотилось в груди, наполняя её страхом и ужасом, ведь позади неё раздавались шаги преследователя. Где-то совсем рядом находилась дорога, и она надеялась, что вскоре увидит проезжающую мимо карету или проходящего путника, которые могли бы её спасти. Нужно лишь добежать, успеть, и, несмотря на то что воздух казался недостаточным, а бок колол от боли, она не могла позволить себе остановиться. Он был слишком близко!

Будь проклят этот мрачный замок с его зловещими обитателями, будь проклято это место и этот мужчина, который теперь преследовал её. Люси, задыхаясь от бессилия и страха, молилась о спасении, но к сожалению сегодня ей суждено было умереть. Она слышала его тяжелое дыхание, а также хруст сухих веток под его ногами. И вдруг, как будто невидимая сила сбила её с ног, она упала лицом в мох, не в силах сдержать крик, который вырвался из её уст.

Когда она обернулась, то увидела, как огромные крылья взмахнули всего в метре от неё, заставив её волосы взлететь от порыва ветра. Вдруг вокруг воцарилась тишина, задыхаясь она быстро поднялась, глядя вверх. В ушах гудело, щеки пылали от страха и напряжения, изо рта вырывался пар, и ей казалось, что легкие вот-вот разорвутся от недостатка воздуха. Внезапно что-то пронеслось над кронами деревьев, и в этот миг её нервы не выдержали: она закричала, зовя на помощь так громко как только могла, будто вся её душа вырывалась наружу.

Он изменился. Его внутренний огонь пылал, жаждая овладеть ею, и она понимала, что убежать уже не получится.

Истошный крик раздался посреди ночи, но вскоре стих, как будто его поглотила тьма. Одинокая карета, скрипнув, остановилась. Старый кучер Дитрих, тяжело вздохнув, закурил папиросу, и, дернув поводьями, поспешил покинуть это проклятое место.

***

Дождь хлестал нещадно. Порывы ветра трепали пожелтевший пергамент, едва державшийся на ржавых гвоздях старой, потрескавшейся доски объявлений. Молодой человек, с густыми, вьющимися каштановыми волосами, мокрыми от проливного дождя, быстрым шагом приблизился к доске. Вода стекала с его лица, смешиваясь с каплями, скатывающимися с его плаща, темного, почти черного цвета. Резким движением он сорвал листок, буквально вырвав его из цепких объятий ветра и ржавчины. Быстро пробежав глазами по тексту, он зажмурился, морщась от ледяных струй дождя, пытающихся проникнуть под плащ. Его лицо, освещенное лишь тусклым светом фонаря, выражало беспокойство и тревогу. Осмотрев пустую улицу, он трусцой побежал к ожидающей его карете, которая одиноко стояла на фоне серых, мощеных улиц.

Он резко распахнул дверцу, нырнув в теплое, сухое лоно экипажа, на мгновение почувствовав себя в безопасности. Быстрыми движениями он стянул с себя мокрый плащ, вода с которого хлынула на дорогой ковер кареты и принялся читать.

«Пропала молодая девушка. Волосы белые, как свежевыпавший снег, платье темно-синее, родинка над верхней губой, среднего роста, голубые глаза. Имя Люси. Месяц назад её видели в церкви Святой Анны, а затем она наняла экипаж и исчезла в неизвестном направлении».

– Еще одна, – пробормотал молодой человек. – Уже четвертая за два месяца… Какой ужас. Этот город пожирает людей…

Напротив него, погрузившись в свой мир, сидела его младшая сестра, Кэтрин. Её каштановые волосы, были собраны в элегантную прическу. Она, поглощенная книжкой в изящном переплете, накручивала свисающий локон на палец, абсолютно не обращая внимания на своего брата и его очевидное волнение.

– Кэтрин, – раздраженно позвал Даниэль. – Когда-нибудь твоя увлеченность книгами приведет тебя к беде.

Девушка на секунду оторвала взгляд от книги, лизнув кончик пальца перевернула страницу и продолжила читать.

– Это как понимать? – спросила она,  не отрываясь от чтения.

– Ты не замечаешь, что происходит вокруг. Ты даже не посмотрела, кто сел в карету. А вдруг это был не я? А какой-нибудь злодей, что девушек похищает!

– Ерунда все это, – ответила Кэтрин, её голос был спокоен и даже немного безразличен.

– Ерунда, –  хмыкнул Даниэль.  – Вот, посмотри! Еще одна жертва!

Он положил листовку рядом с сестрой, и перевел взволнованный взгляд на прохожих, мелькавших за окном экипажа, и деревьям, которые изгибались под напором ветра.

Они уже пару месяцев гостили у своей тетушки Мэри в её роскошном особняке в самом центре Борвеша, города, который теперь казался им неприветливым и неуютным. Дни, проведенные в великолепном доме, теперь омрачались тревожными новостями и отвратительной погодой.

Карета, сверкая лакированными боками, въехала на широкую подъездную аллею, окаймленную вековыми дубами. Их темные, мокрые ветви склонялись над дорогой, каждый раз ощупывая прибывших гостей и постояльцев. Карета плавно остановилась перед величественной белоснежной лестницей, кучер с подчеркнутой галантностью отворил дверцу, почтительно предлагая руку леди Кэтрин. Ее изящные пальчики, облаченные в перчатку цвета слоновой кости, легко коснулись его ладони.

– Благодарю, – ответила Кэтрин. С едва заметной улыбкой, она стремительно выскользнула из кареты, не дожидаясь своего брата, который, в отличие от нее, проявлял более сдержанную спешку. Он благодарно кивнул кучеру, отдавая ему пару блестящих серебряных монет.

– Кэтрин! – крикнул Даниэль вслед сестре, надеясь, что она все же подождет его. Однако Кэтрин, казалось, еще больше ускорила шаг, стремясь поскорее оказаться внутри теплого и уютного особняка.

Войдя в просторный холл, Кэтрин приветливо улыбнулась гувернантке и сразу же сбросила с плеч свое мокрое манто.

– Ах, спасибо, дорогая Шарлин! – проговорила она. – Отвратительная погода! Это ужасно наскучивает… Каждый день одно и то же.

В этот момент, словно вынырнув из ниоткуда, появилась тетушка Мэри – женщина небольшого роста с седыми волосами убранными в прическу, внешность ее была обаятельная, а улыбка доброй. Она стояла на пороге библиотеки, куда спешила Кэтрин.

– Не стоит устраивать прогулки под дождем, моя девочка, – с беспокойством сказала тетушка. – Кэтрин, детка, так можно и заболеть.

В этот момент в холл вошел Даниэль, снимая пропитанный дождем плащ.

– Спасибо, что дождалась меня, дорогая сестра.

Шарлин с трудом успела схватить его мокрый плащ и поспешила в специальную комнату, чтобы повесить дорогую одежду на просушку, защищая ее от порчи.

– Всегда рад ездить с тобой на прогулки! – ответил он, на ходу снимая сюртук и оставаясь в белой рубашке поверх которой был надет черный жилет.

– Даниэль, ты весь промок! – ужаснулась тетушка Мэри, следуя за ним.

– Еще одна девушка пропала. Представьте себе, тетушка, – совершенно спокойно сказал Даниэль.

– Мой Бог, опять? – прошептала тетушка Мэри, её лицо побелело.

Кэтрин тем временем уселась на мягкую кушетку поближе к камину, глубоко вздыхая, и дочитывая последние страницы.

Завершив чтение последнего абзаца романтической истории, Кэтрин изящно вдохнула сладкий аромат любви исходивший от пожелтевших листочков. Её глаза нежно прикрылись, а на губах расцвела мечтательная улыбка. Воображение тут же подхватило её, перенося в мир сказочной романтики, где она, подобно героине книги, с изяществом и грацией пленила сердце прекрасного принца. Однако, сладкие грезы быстро рассеялись, уступив место заботе о брате. Вспомнив о Даниэле, она стремительно поднялась и направилась к его комнате. Дверь была приоткрыта, позволяя ей заглянуть внутрь. Прислонившись плечом к дверному косяку, Кэтрин наблюдала за братом, который тщательно разложил на столе листовки. Они приехали в Борвеш по делу загадочного исчезновения дочери Томаса Спенсера – Ариэль.

Заметив присутствие сестры, Даниэль, не отрываясь от работы, лениво приподнял бровь и, без особого энтузиазма, спросил:

– Дочитала?

– Угу, – ответила Кэтрин, после чего она вошла в комнату. Даниэль, однако, и сейчас не обратил на неё внимания, полностью погрузившись в работу. Потирая подбородок он внимательно изучал карту города, постоянно перекладывая листовки, словно пытался найти какую-то скрытую закономерность. Кэтрин осторожно села на табурет, взяв в руки свежую листовку, её взгляд зацепился за текст очередной пропавшей девушки.

– Кто на этот раз? – тихо спросила она, стараясь не отвлекать брата.

– Некая Люси, – задумчиво произнёс Даниэль, его голос был полон серьёзности. – Пропала неделю назад.

– Думаешь, её тоже похитили? – осторожно спросила Кэтрин, еле заметно приподняв бровь.

– Я думаю, что тут что-то нечисто, – ответил Даниэль, его взгляд был сосредоточен и напряжен. – Посмотри сама. Все девушки исчезли в районе Аинлир. Всем им приблизительно 18 лет, за исключением последней – ей 20. И самое странное – ни одного тела не найдено. Это наводит на мысль о каком-то тщательно спланированном преступлении, а не о случайных происшествиях. Нет никаких признаков насилия, никаких свидетелей, никаких следов борьбы. Просто… исчезновение.

Кэтрин пробежала взглядом по листовкам.

– И всех их объединяет одна общая черта – молодость и невинность. – тихо сказала она, подпирая подбородок ладонью.

– И глубокая, неизведанная пропасть в которую они исчезли, – добавил брат.

– Что за монстр способен на такое? – прошептала Кэтрин.

– Не знаю, не знаю… Может, тебе, Кэтрин, лучше ненадолго поехать домой? – нахмурившись, пробормотал Даниэль. – Я здесь сам разберусь.

Его слова прозвучали как предложение, но в тоне чувствовалась настойчивость, граничащая с отчаянием. Кэтрин восприняла это совсем иначе.

– О нет! – воскликнула она, глаза её расширились от возмущения. – Неужели ты хочешь от меня избавиться?

– Я просто переживаю. – пытался объяснить брат. Но Кэтрин не желала слушать.

– Вздор! – отрезала она, её голос, полный негодования, эхом разнесся по комнате.

В этот момент в комнату вошла тетушка Мэри с подносом в руках.

– И что это за крики? Вам срочно нужен горячий чай! – сказала она. – Возражения не принимаются!

Она уверенно поставила на столик изящный чайный поднос, украшенный тонким кружевом, на котором стояли фарфоровые чашки, серебряный заварочный чайник и маленькие блюдца. Аромат свежезаваренного чая, с добавлением, судя по всему, лимона и меда, наполнил комнату.

– Я хочу, чтобы Кэтрин уехала домой. – категорично заявил Даниэль, лишая свой тон всякой мягкости. Тетушка Мэри, взявшись за расстановку чашек на столе, вдруг резко возразила.

– Какой вздор!

Даниэль, в отчаянии взмахнул руками, чувствуя себя загнанным в угол. Он был явно не готов к двойному сопротивлению.

Мэри, немного растерявшись от сложившейся ситуации, смягчила тон:

– Извини, дорогой, но скажи, для чего такая спешка?

– Из-за всех этих похищений. – отвернувшись от брата, сухо ответила Кэтрин.

– Ой, да ужасные, ужасные новости! – прошептала тетушка.

– И вы не считаете, что Кэтрин в опасности? – с волнением в глазах, спросил Даниэль.

– Наша Кэтрин? – добродушно улыбаясь, переспросила Мэри. – Наша девочка даже за порог нос не кажет! Разве что мыши её утащат в подвал. И то кушать в ней нечего, худенькая.

Смех Кэти был заразителен, и на мгновение у тети получилось разрядить напряженную обстановку. Но Даниэль не успокоился. Он продолжал нервно ходить по комнате, его беспокойство было очевидно. Мэри, понимая его состояние, подала ему чашку чая, нежно погладив по плечу, затем придвинула чашечку Кэтрин.

– Благодарю, моя любимая тетушка, – улыбнулась Кэти.

– Пей, моя девочка, – устраиваясь на уютной кушетке, ласково сказала Мэри.

Даниэль сделал неторопливый глоток горячего травяного чая, позволяя аромату успокоить его слегка напряженные нервы. Его взгляд скользнул по лицам тети и сестры Кэтрин, которые с явным интересом наблюдали за ним.

– Вы что же, собрались наблюдать за мной? – спросил он, с легкой усмешкой, хотя и понимал, что его вопрос скорее риторический.

– Конечно, – без тени насмешки, ответила тетя.

Кэтрин удобно устроилась в кресле, поджала ноги и медленно потягивала чай Даниэль, несмотря на то, что не особенно любил, когда за ним наблюдают, признавал, что дискуссия вслух, даже в присутствии аудитории, часто помогала ему направить свой острый ум в нужное русло, упорядочить хаотичные мысли и найти ключ к разгадке.

В свои 28 лет он обладал острым, аналитическим умом и уже успел создать собственное бюро по поиску пропавших людей. Его страсть к расследованиям зародилась еще в детстве. Мама прятала его игрушки, превращая каждый поиск в захватывающее приключение, в увлекательную игру расследование. Эти детские игры стали фундаментом его будущей профессии. И сейчас он успешно справлялся с этой непростой задачей, помогая отчаявшимся семьям найти своих пропавших близких. Кэтрин, его младшая сестра, была незаменимым помощником: она скрупулезно вела документацию, записывая каждый шаг Даниэля, каждое его предположение, каждое мгновение его интенсивной мыслительной деятельности.

В этот раз Даниэля вызвали в Борвеш. За помощью обратился влиятельный господин, потерявший свою дочь Ариэль. Это было первое исчезновение в Аинлире, первое звено в цепи таинственных событий, которые потрясли весь город. За Ариэль последовала Паулина, затем Анэлиза. И вот – новая жертва Люси, если можно так назвать бесследное исчезновение этих несчастных девушек.

Расследование началось с опроса отца Ариэль. Даниэль, проницательно анализируя каждую деталь, вышел на след купца, продавшего Ариэль шляпку накануне исчезновения. Этот купец вспомнил черную карету с непонятными вензелями, в которую села девушка…

Эта загадочная карета была замечена не раз. Однажды, ранним утром, торговец рыбой стал свидетелем того, как она проезжала по дороге в сторону церкви. В округе ходили слухи о том, что это дело рук нечистой силы. Однако Даниэль не разделял этих суеверий и с недоверием относился к рассказам местных жителей, которые любили приукрашивать события.

– Итак, что мы имеем. Я посетил каждую из семей пропавших девушек, все родители единодушно утверждали, что их дочери вели добродетельный образ жизни. Они были чисты не только душой, но и телом, увлекались чтением книг и регулярно посещали церковь. – рассуждал вслух Даниэль. – Но кто эта загадочная Люси, о которой я пока ничего не знаю. Все указывает на некий общий пункт, в котором похититель выбирает своих жертв. Но где же находился этот пункт?

Даниэль задумчиво постучал пальцем по деревянному столу, изучая карту, разложенную перед ним.

– Мне нужно выяснить, кто разместил это объявление, – произнес он, – и посетить родителей последней жертвы, чтобы узнать больше о ней.

– Ты собираешься сделать это сейчас? – с недовольством в голосе спросила тетя, отрываясь от своего чая. – Погода просто ужасная, Даниэль!

– Нет, нет, не переживайте, – успокоил ее племянник. – Я займусь этим завтра утром. А сейчас, дорогие мои родственники, прошу вас покинуть эту комнату. Мне нужно побыть наедине со своими мыслями и обдумать все детали.

Мэри, с легким вздохом и без особого желания, поднялась с кушетки, взяла поднос и направилась к двери. Кэтрин, следуя за тетей, остановилась в дверном проеме и обернулась к брату, который, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел ей в след.

– Ты ведь не отправишь меня домой? – спросила она с легкой тревогой в голосе.

– Я подумаю над этим, – ответил Даниэль, не отрывая взгляда от сестры.