Кай вернулся к машине. Его приоритеты были пересмотрены: Лилиан и Элиза не просто помехи. Они возможно были связующим звено с его стертым прошлым. Но Сэм… Сэм была ключом к его будущему и к Протоколу «Феникс». Если он получит её согласие, это может быть единственным способом стабилизировать систему.

Он посмотрел на часы. 05:15. У него было чуть больше шести часов до встречи Сэм с ними. Он должен был убедить её до того, как его бывшие союзники или его стертые воспоминания снова начнут влиять на ход операции. Он тронулся, разворачиваясь в сторону центра.

Глава 6

Сэм проснулась до рассвета, как будто ее тело знало, что сегодня что-то изменится. Она заварила кофе, не включая свет, и долго сидела у окна, глядя на разгорающийся над горами рассвет. Лилиан и Элиза должны были позвонить ей около восьми утра. Сэм уже решила, что сходит с ними на станцию, но ни в чем участвовать не будет. Ей хотелось верить, что это возможно. Она подумала, что ей нужно будет переехать в город, но эта мысль была отстраненной, как и всё остальное сегодня. Ничто как будто не принадлежало ей. Она прождала звонка до девяти утра, но никто так и не позвонил. Это было странно, и тревожно. Сэм подумала, что, возможно, она увидит их в баре, как вчера.

К 10 утра начали приходить первые посетители: пара туристов, один местный, и высокий мужчина в черной куртке, непохожий на туриста. Его движения были слишком точны, а взгляд был слишком пуст для обычного человека. Сэм его раньше здесь не видела. Он сел у края стойки, не заказывая ничего. Его спина была прямой, как стальной стержень, а руки, лежащие на стойке, были неестественно неподвижны. Он просто сидел и смотрел.

Сэм почувствовала, как внутри всё сжалось. Он не был обычным. Слишком собранный. Слишком тихий.

– Что будете заказывать? – спросила она, стараясь говорить ровно.

– Кофе, пожалуйста. И… – он сделал паузу, – я от Лилиан. Она просила передать, что всё идёт по плану. Но они не хотели рисковать появляться здесь снова. Они ждут нас на станции сейчас.

Сэм поставила чашку на стойку, не отводя взгляда.

– Но сейчас я не могу, я же работаю.

– Возможно, кто-то может тебя заменить? Это ненадолго.– Он говорил спокойно, но в его голосе было что-то… неестественное. Сэм не могла понять, что именно. Она взглянула на его запястье, и не увидела ничего. Ни браслета, ни метки. Но это ничего не значило. Она знала, что настоящие метки не видно. Он не спрашивал. Он просто констатировал факт, что она пойдет с ним. И в его пустых глазах она увидела нечто, отчего ей захотелось бежать. Но куда?

Сэм поставила чашку на стойку, не отводя взгляда.

– Я не могу. И не хочу. Если Лилиан и Элиза действительно хотят, чтобы я пошла с ними – пусть скажут это сами.

Он молчал.

– Я не поеду, – повторила она.

Мужчина медленно кивнул.

– Понимаю. Он встал, оставил деньги на стойке, слишком много за одну чашку и ушел, не оборачиваясь.

Сэм стояла за стойкой, глядя на дверь, которая медленно закрылась за незнакомцем. Она не двигалась. Только пальцы дрожали, почти незаметно. Она достала коммуникатор, набрала номер мотеля «Оникс», где Лилиан и Элиза остановились.

– Доброе утро. Пожалуйста соедините меня с гостями из номера 214.

– Одну минуту… – ответил механический голос. – В этом номере никого сейчас нет, гости выехали ночью и оставили ключи в ящике.

Сэм замерла.

– Вы уверены?

– Абсолютно уверен. Комната уже убрана.

Сэм отключила связь. Сердце стучало глухо, как будто внутри неё что-то пыталось пробиться наружу. Они не должны были уезжать. Не без неё. Не так. Она чувствовала, как внутри всё дрожит, как будто кто-то незаметно сдвинул её реальность на полградуса. Она решила, что не будет ждать. Она поедет на станцию. Немедленно.

– Ты можешь прикрыть меня на пару часов? – тихо спросила Сэм у Джейка, который только что заступил на смену.

– Конечно. Всё нормально?.

Сэм кивнула.

– Просто нужно срочно съездить в одно место.– Она не уточнила, куда именно. И он не спросил.

Она вышла из бара, не оглядываясь. Ветер усилился, небо потемнело, как будто день решил закончиться раньше. Сэм села в машину и быстро поехала в сторону парка.

Глава 7

Дорога к северной стороне парка была извилистой и узкой. Сэм давила на газ, вжимаясь в сиденье. Из ее сознания исчезло всё, кроме цели: станция NeuraSync. И ощущение, что она опоздала. Что-то случилось с Лилиан и Элизой. Может быть они сбежали? Или их заставили сбежать. А странный мужчина был здесь, чтобы убедиться, что Сэм не пойдет по их следу. Она помнила его пустой взгляд. Не холодный, а пустой. Как у высокоуровневого алгоритма, идеально выполняющего команду.

Когда Сэм свернула с главной трассы, небо уже полностью потемнело. Она резко свернула за последний изгиб. Дорога должна была быть свободна, но на въезде, прямо перед знаком, запрещающим дальнейший проезд, стояла машина. Чёрный, бесшовный монолит, который она видела прошлой ночью. И сейчас он перекрывал дорогу полностью.

Сэм ударила по тормозам. Машина заскрежетала шинами по мокрому асфальту, остановившись в нескольких метрах от препятствия.

Дверь черной машины открылась, и из нее вышел тот самый мужчина из бара. Кай. Он был одет так же, в черную куртку и темные брюки. На этот раз он не улыбался.

Он подошел к ее машине, его шаги были размеренными и тихими. Сэм опустила стекло, не отключая двигатель.

Кай остановился в шаге от двери. Его глаза, серые и безжизненные, скользнули по ее лицу.

– Ты не послушала. Мне очень жаль, Сэм. Но ты делаешь ошибку. Лилиан и Элиза больше не нуждаются в твоей помощи. Они уже… перераспределены.

Сэм почувствовала, как ее передернуло. Перераспределены. Это был эвфемизм Корпорации для устранения или перезаписи.

– Что ты сделал? – потребовала она.

– Я обеспечил их безопасность, – ответил Кай. – Но сейчас это не имеет значения. Имеешь значение только ты и твой… потенциал.

Он протянул руку и слегка, почти невесомо, прикоснулся к дверце ее машины. Сэм почувствовала, как под его пальцами металл едва заметно завибрировал, а вся электроника в салоне дала кратковременный сбой, мигнув и снова включившись. Она знала, что он делает: сканирование, или, что хуже, попытка взять управление.

– Это ты оставил записку, – это был не вопрос, а констатация факта.

– Я надеялся, что прямое обращение к твоей старой личности сработает быстрее. Твой отец, Майк Вирекс, знал, что ты это единственный нейро-ключ для доступа к его последнему проекту. И ты должна быть защищена.

– Защищена? Как, устранением моих союзников? И от кого меня надо защищать?

– Они не союзники, Сэм. Они нежелательные вмешательства. Они пытались использовать тебя для своих целей, которые идут вразрез с нашими. Они пытались использовать то, что тебе дал твой отец.

Сэм коротко засмеялась.

– Мой отец? Он меня бросил, чтобы играть в свои научные игры. У нас с ним нет общих целей. А ты один из его инструментов.

– Я не работаю на твоего отца напрямую, – спокойно возразил Кай. – Я здесь, чтобы завершить начатое. Твоя новая жизнь это латентный режим. Тебе нужно вернуться в Академию, Сэм. Это единственное место, где ты можешь быть в безопасности.

Внезапно Кай замолчал. В его глазах что-то мелькнуло, кратковременный сбой, похожий на рябь по воде. На мгновение его взгляд стал другим, узнающим.

– Лилиан… – прошептал он, и в его голосе прозвучал чуждый металлической функции тембр, почти сожаление. – Ты…

Этот сбой длился меньше секунды, но Сэм, натренированная в Академии замечать малейшие отклонения, этого было достаточно. Он был не просто инструментом. Он был перезаписан.

Она не стала ждать, пока он вернется в свой «рабочий» режим. Её рука, уже давно готовая к действию, резко дернула ручник, одновременно выжимая газ. Её старый пикап взревел, а поскольку он стоял на скользком асфальте, его задняя часть занесло, и машина резко пошла в занос, целясь в заднюю дверь черного монолита.

Кай отшатнулся, его рефлексы сработали, но он был слишком близко. Он отпрыгнул назад, его тело приняло боевую стойку, но он опоздал, и Сэм воспользовалась моментом.

Резко вывернув руль и отпустив ручник, она выровняла машину и, не теряя ни секунды, объехала черный монолит по обочине, прорываясь сквозь кусты. В зеркале заднего вида она увидела, как Кай стоит посреди дороги.

Он не побежал за ней. Он просто стоял и смотрел, как будто просчитывал тысячу вариантов, но ни один из них не был идеальным. Он не хотел её уничтожать. Он хотел её вернуть.

Сэм ехала дальше, сердце стучало в ушах. Она знала, что у нее есть, может быть, пять минут форы. Он не будет торопиться, он будет действовать системно.

Сэм въехала на территорию парка, где дорога сменилась грунтовым покрытием. Она припарковала машину на северной стоянке, и почти бегом преодолела тропу, ведущую к станции. Она не знала, что там найдет, но понимала, что больше не может ждать.

Станция возникла из темноты внезапно, и выглядела точно так же, как в её воспоминаниях. Единственным отличием было отсутствие ретрансляционной трубы на крыше. Это было странно и зловеще. Кто и зачем её демонтировал? Сэм отбросила размышления и прошла к главному входу.

Подойдя к двери, она провела ладонью по пыльной поверхности. Панель доступа активировалась мгновенно:

Идентификация: Сэм Вирекс. Доступ: Ограничен.

Сэм вздрогнула. Ограничен? Она должна была быть «ключом». Кто-то изменил её статус. Кто-то, у кого был доступ. Через минуту раздался щелчок, и дверь медленно поползла в сторону.

Свет в коридорах был тусклым, словно станция не хотела просыпаться. Воздух был прохладным, тяжёлым, с отчетливым запахом озона и металла, как в стерильной лаборатории. Сэм прошла мимо архивных терминалов и комнаты наблюдения. Всё было выключено или находилось в режиме ожидания. Станция казалась абсолютно новой.

Внезапно на одной из стен вспыхнул экран.Добро пожаловать, Сэм. Последний вход: Не зафиксирован. Состояние станции: Частичная активация.

Больше ничего на экране не появилось.. Ни приветствия, ни инструкций. Сэм пожала плечами, как будто ничего странного не произошло, и направилась к центральному ядру – месту, где собирались данные с внешних сенсоров.

На встроенном в стену терминале тускло мерцал экран. На нем была карта.Красная, пульсирующая. Объект наблюдения: Сектор 9. Координаты: 18.44 N / 77.45 E Статус: Активное сканирование.

Сэм остановилась. Она с детства любила карты и знала географию. 18.44 N / 77.45 E. Координаты кратера Джезеро на Марсе. Это было совершенно не то, что она ожидала. Зачем эта секретная станция следит за Марсом?

Сэм подошла к терминалу, взглянула на карту. Красная точка на карте продолжала пульсировать, но теперь её внимание привлекла другая вкладка:Личностное наблюдение. Она коснулась экрана, и тот отозвался мгновенно, как будто ждал именно её.

На экране появилась таблица.Объект: Майк Вирекс Статус: Активное наблюдение. Последняя активность: 04:12 – сектор 9, южный периметр.

Сэм пораженно замерла. Станция следила за ее отцом! Она взглянула на дату последнего обновления, это было сегодня утром. Она не понимала что происходит. Майк все еще был в совете директоров Neurasync. Почему станция, принадлежащая корпорации, следит за одним из ее руководителей? Это не имело смысла. Если только внутри Neurasync не происходило что-то гораздо более зловещее, чем то, о чём говорили публично.

Сэм чувствовала, что всё происходящее вокруг неё: станция, исчезновение Лилиан и Элизы, этот странный мужчина в баре, было как-то связано. И в центре этой связи был её отец.

Она развернулась и направилась к выходу, её шаги звучали глухо в металлическом коридоре. Станция не пыталась её удержать. Наоборот, казалось, она выдыхала, отпуская.

Сэм вышла из станции, не оглядываясь. Ветер усилился еще больше, небо затянулось плотными облаками. Она быстро зашагала в сторону стоянки, где ее машина одиноко стояла, уже покрывшись тонким слоем пыли, как будто Сэм отсутствовала не два часа, а гораздо дольше. Она села в машину, включила фары и направилась в сторону города. Она поняла, что ей необходимо разобраться в происходящем, а для этого придется восстановить отношения с отцом.

Уже подъезжая к городу, Сэм заметила короткую вспышку в зеркале заднего вида,как будто кто-то включил свет на мгновение. Она подумала что времени у нее, возможно, не так много, и действовать нужно быстро.

Когда Сэм припарковалась у бара, небо над городом уже потемнело окончательно, и в воздухе повисла напряженная тишина, как перед грозой. Она вышла из машины, чувствуя, как её шаги становятся всё более решительными. Внутри бара было тепло и пахло кофе и корицей, почти уютно, если бы не дрожь, оставшаяся от станции.

– Наконец-то, – сказал Джейк, поднимая взгляд от кофемашины. – Тебя искали. Ты в последнее время как магнит. – Джейк усмехнулся. – Может, пора открыть VIP-зал?

Сэм остановилась, не сразу поняв, о чём он.

– Кто меня искал?

– Двое. Женщина, лет сорока, блондинка. И молодой парень, он говорил с акцентом. Оба выглядели так, будто знают тебя лучше, чем ты их. Оставили контакты. Он протянул ей сложенный листок бумаги. – И сказали, что будут ждать ответа до вечера.

Сэм взяла листок, не раскрывая его сразу. Её пальцы дрожали, но она старалась не показывать этого. Она развернула записку. На ней было написано:"Сэм, мы знаем, что ты виделась с Лилиан и Элизой. Нам важно поговорить. Не по телефону. Адрес: 14-я улица, дом 7. Пожалуйста, приезжай сегодня до полуночи."

Сэм почувствовала, как внутри всё сжалось. Она взглянула на часы, было 6:42. У неё оставалось достаточно времени решить, хочет ли она опять встречаться с незнакомцами.

В этот вечер в баре было почти пусто. Сэм стояла у окна бара, наблюдая, как редкие капли дождя начинают стекать по стеклу, оставляя за собой извилистые следы, словно кто-то рисовал карту, понятную только ему. Внутри всё было спокойно, но её мысли гудели, как перегруженная сеть. Адрес на записке казался одновременно близким и пугающе далёким.

Она сжала записку в кулаке, словно хотела выдавить из неё ответы. Кто эти люди? Откуда они знают о Лилиан и Элизе? Связаны ли они с подозрительным мужчиной, который приходил в бар вчера? И почему они уверены, что Сэм уже с ними виделась?

– Всё в порядке? – спросил Джейк. – Ты выглядишь так, будто собираешься идти на войну.

Сэм кивнула, не отрывая взгляда от улицы.

– Возможно, так и есть.

В голове уже складывался план. Прежде чем ехать на встречу, ей нужно было кое-что проверить, что может объяснить, почему её отец оказался в секторе 9. И почему кто-то хочет, чтобы она знала об этом.

Сэм вышла из бара, ветер трепал капюшон её куртки, а дождь уже не просто моросил, он лился, как будто торопился смыть с улиц всё лишнее. Она не поехала сразу на 14-ю улицу, а направилась в сторону дома, стараясь не обращать внимания на тревожные мысли, которые роились в голове. Её дом находился на окраине городка в тихом, спокойном месте. Но сегодня покой был роскошью, которую она не могла себе позволить.

Она вошла, включила свет в прихожей и сразу направилась в кабинет. На полке, за старыми книгами, лежало устройство: компактный передатчик, который они с Марком использовали ещё в академии. Тогда он был просто талантливым аналитиком, а теперь занимал одну из ключевых позиций в Neurasync. Если кто-то мог знать, что происходит внутри корпорации, то это был он.

Сэм подключила устройство к терминалу, ввела код доступа и активировала защищённый канал.Запрос соединения: Марк Эйден. Уровень приоритета: высокий.

На экране появилась надпись: Ожидание ответа…

Она нервно ходила по комнате, поглядывая на экран. Прошло две минуты. Потом три. Никакого ответа. Она уже собиралась повторить запрос, как вдруг услышала лёгкий щелчок двери.

Сэм замерла. Она точно закрывала её. Раздались тихие, почти бесшумные шаги. Кто-то вошел в ее дом.

Она схватила устройство, отключила питание и бросила его в сумку. Времени не было. Через заднюю дверь, через сад. Она знала этот путь наизусть.

Сэм выскользнула через заднюю дверь, и побежала через сад, не оглядываясь. Она знала этот путь наизусть. Машина всё ещё стояла у дома. Она прыгнула за руль, завела двигатель и рванула прочь, в сторону 14-й улицы.

Теперь ей нужно было добраться до тех, кто оставил записку. И надеяться, что они действительно хотят помочь, а не завершить то, что началось.

Глава 8

Дом оказался старым, с облупившейся штукатуркой и тусклым светом в окнах. Сэм припарковалась в тени, выключила фары и на мгновение задержала дыхание. Внутри всё дрожало от предчувствия. Она вышла из машины, подошла к двери и постучала дважды.

Дверь открыл молодой человек, тот самый, с акцентом. Он был спокоен, но глаза его были насторожены, как у человека, привыкшего к внезапным переменам.

– Сэм? – Да. Вы оставили записку.