Christmas with Her Secret Prince

© 2018 by Nilay Nina Singh

«Отпразднуем развод!»

© «Центрполиграф», 2020

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2020

Глава 1

Принц Райн Аль Саиби со страхом ждал следующей встречи с отцом. Он не часто шел против воли короля Вердовии. Однако на этот раз он не мог поступить иначе. Это последний шанс освободиться от контроля отца над собой и своей жизнью. Пусть даже ненадолго. Волею судьбы он – принц Вердовии, и скоро ему придется отдать долг родине.

Солнце стояло высоко и заливало ярким желтоватым светом гряду гор за окном на горизонте. У подножия бежал, извиваясь, узкий ручей. В такой чудесный день отец, должно быть, решил позавтракать на веранде, а не в своей шикарной комнате Четыре сезона в восточном крыле.

Король восседал во главе длинного стола за новеньким тонким ноутбуком, по обеим сторонам от него лежали папки с документами, а чуть дальше – блюда с фруктами и выпечкой. Райн почувствовал угрызения совести. Отец постоянно работал.

Разговор предстоял не из легких. Отец занимал трон уже много лет, привык отдавать приказы и требовать их исполнения не только от своего народа, но и от собственной семьи, в особенности от сына.

Сейчас он был невыносим, переживая за жену, чье здоровье за последние два месяца резко ухудшилось; к тому же в Совете появился один несогласный. Отец стремился любыми способами упрочить свою пошатнувшуюся власть и, к сожалению, решил, что именно Райн станет главным инструментом в его игре.

Райн вошел. Отец жестом предложил ему сесть.

– Благодарю, что согласился уделить мне время, отец. В последнее время ты много работаешь.

Отец кивнул.

– Ты сделал выбор, сын?

– Боюсь, мое решение отличается от того, что ты хочешь услышать.

Райн старался смотреть отцу в глаза. Лицо серьезное, непроницаемое, темно-оливковая кожа, высокие скулы, взгляд в упор. Лет через двадцать Райн будет выглядеть так же.

– Ты должен был познакомиться с девушками и выбрать себе в жены понравившуюся, – начал отец.

Райн кивнул.

– Они все прекрасны.

– Это дочери из самых уважаемых и влиятельных семей нашего королевства. Твой брак с одной из них призван укрепить наше положение, элита должна быть на нашей стороне.

– Ты сделал хороший выбор.

Король изучающе поглядел на сына.

– Ну и в чем тогда дело?

С чего начать? Во-первых, он не готов жениться ни на одной из выбранных отцом барышень. Во-вторых, он в целом не готов жениться.

Но у него долг перед страной, перед семьей.

– Может, мне за тебя выбрать, – предложил отец сухо и деловито. – Ты ведь знаешь, насколько это важно в сложившейся ситуации. Один из участников Совета, Риза, готовит резолюцию о проведении аудита эффективности работы королевской семьи. Стоит вопрос о необходимости нашего существования в системе управления государством. Ты понимаешь? Вопрос о нашем существовании.

– Он далеко не зайдет. Этот Риза просто наводит панику.

– Я ненавижу неопределенность. – Отец глубоко вздохнул.

Это значило, что он хочет женить его на знатной девушке немедленно и закрыть этот вопрос.

– Но это так старомодно. Методы, когда молодой наследник выбирает жену из предлагаемого списка «удачных» невест, уже давно себя изжили.

Отец пожал плечами.

– Браки по договоренности практикуются во всем мире, в особенности среди молодых людей твоего статуса. Всемирные альянсы так и создаются и скрепляются брачными клятвами. Мы с твоей мамой так же нашли друг друга.

Среди тех, кого выбрал отец, числилась прима-балерина, которая покорила сердца всего королевства с первого своего выхода на большую сцену несколько лет назад. Другая занималась благотворительностью и недавно спасла целое семейство беженцев. А третья, прекрасная дочь одного из членов Совета, – известная во всем мире фотомодель.

Невероятные девушки, каждая из которых рассматривает возможность стать женой короля как личностный и карьерный рост. Народу нет до этого дела. Всех взбудоражили слухи о том, что молодой принц скоро женится, выбрав себе самую прекрасную девушку, будущую королеву.

– Кстати, – продолжил король, усмехнувшись, – ты видел самое популярное в Америке шоу сейчас? Там уважаемый обеспеченный холостяк ищет себе жену среди претенденток на его руку и сердце.

– Но это не шоу, а моя жизнь, – запротестовал принц.

– Королевская семья сможет отвлечься от глупостей Ризы.

С этим невозможно поспорить. Все королевство гудело в ожидании самой важной за последние пятьдесят лет свадьбы, ожидая, кто же окажется счастливицей. Плюс ко всему по всей стране на время празднований объявлялся выходной, планировались развлекательные мероприятия, так что атмосфера праздника уже ощущалась, хотя невесты еще никакой не было.

Следовательно, он собирается испортить праздничный настрой, как заправский зануда.

Что ж, пусть так и будет, в конце концов, это его жизнь, и надо прожить ее так, как хочет он сам, а не отец, королевство, народ. Впервые в жизни придется сказать отцу твердое «нет». Обычно принц скрепя сердце соглашался, правда, раньше не приходилось принимать столь важных решений.

– Я решил подождать, – серьезно заявил Райн, не сводя глаз с короля.

Тот быстро моргнул пару раз, переваривая неожиданный отказ.

– Не понял?

– Я хочу взять паузу, поскольку не готов выбрать невесту, во всяком случае сейчас.

– Мы не можем все время откладывать. Королевство ждет свадьбы. Народ – нового короля. Подумай о матери, в конце концов.

Райн почувствовал неприятный укол совести. Мать за последний год часто давала им повод для беспокойства из-за резко ухудшившегося здоровья.

– Я не могу позволить рисковать ее здоровьем. Кто-то должен взять на себя часть обязанностей королевы, а именно твоя будущая жена. Твои сестры не годятся, они еще малы.

– Я лишь прошу дать мне еще немного времени, отец. Может быть, нам удастся найти компромисс.

Король подался вперед, опершись руками о стол.

– Что ты имеешь в виду?

Хорошо, он хотя бы слушает. Райн прокашлялся и начал свой рассказ.

– Мел, если ты продолжишь теребить в руках это приглашение, оно превратится в тряпочку, – предупредила начальница.

Мелинда Осмон вздрогнула от неожиданности. Она сидела за прилавком, ожидая начала своей смены. Начальница права.

– Мэр и миссис Спелмен очень хотят видеть тебя на приеме.

– Да, конечно. – Мелинда поспешно вытерла слезы.

– Соглашайся, – добавила Грета и, повернувшись спиной к сотруднице, налила посетителю кофе.

Мелинда сглотнула. Ком стоял в горле. Говорить было трудно.

– Я не могу, это унизительно.

Грета повернулась к ней так резко, что кофе пролился через край и капнул на кофейник.

– Напомни, что тебя так унижает?

Только не сначала. Грета не понимает и не желает разобраться. Мел все еще не начала новую жизнь, никого не встретила, в отличие от бывшего мужа, который, напротив, появится на приеме с красивой стройной невестой.

– Я иду одна, и это само по себе унизительно.

– И что? Ты не одна, у кого были неудачные отношения. Твой бывший муж – вот кому должно быть стыдно. Вот что я тебе скажу, милочка.

К счастью, подошел очередной покупатель и нетерпеливо кашлянул, привлекая внимание в ожидании живительной порции кофеина.

Грета хмыкнула и отвернулась к кофейнику. Мел хорошо знала, что это всего лишь затишье перед бурей. У Греты свое мнение о том, как Мел строить свою жизнь, и она не стесняется его высказывать, а кроме того, очень резко высказывается о ее бывшем. В мире существует единственный человек, который ненавидит его еще больше, чем Грета, – это сестра Френи. Нет, Мел не злится на него, тем не менее плохие эмоции не помогут найти кавалера до Рождества, а она не готова терпеть перешептывания и косые взгляды, если появится там одна.

– Она права. – Френи присела на стул рядом с сестрой.

Сестры вдвоем владели кафе «Бин Пот Дайнер» на Марин-стрит в центре Бостона. Это единственное место, где Мел смогла полностью погрузиться в работу после болезненного разрыва с мужем, в депрессии и без денег.

– Тебе обязательно нужно пойти на эту вечеринку и веселиться там по полной. Покажи этому шарлатану, что тебе все равно, что он думает.

– Не знаю, но похоже, у меня нет на это моральных сил. Представь, Эрик и его невеста будут наслаждаться компанией друг друга. А я?

– Ты просто обязана туда пойти, повеселиться, высказать ему все, что ты о нем думаешь, и потребовать вернуть деньги.

Мелинда вздохнула.

– Я сама отдала ему деньги. Хотела поддержать его, как жена.

Она была такой глупой. Эти деньги заработаны ее родителями тяжелым трудом и оставлены ей после их смерти. Она думала, что инвестирует в будущее мужа, и с радостью отдала ему деньги, чтобы он мог выучиться на дантиста. Она планировала заняться своим образованием, когда он пойдет работать. А он бросил ее и ушел к своей ассистентке, только что окончившей колледж. Теперь они работают вдвоем, в свободное время планируя свадьбу.

– А теперь тебе надо подать на него в суд и отсудить часть обратно. – Френи хлопнула ладонью по столу.

К ним плавно подплыла Грета.

– Френи права, ты должна быть на этой чертовой вечеринке, выглядеть как фотомодель, потребовать свои деньги и пригрозить судом.

Мел тяжело вздохнула, глотая слова, которые вертелись на языке. Как бы она хотела посоветовать им не лезть не в свое дело. Однако это невежливо. Они обе так добры к ней, поддержали ее, когда она больше всего в этом нуждалась, стали ее единственной семьей, с тех пор как в прошлом году она развелась с Эриком.

– У меня едва хватит денег на судебные пошлины, а ведь нужен адвокат.

– Тогда начни с вечеринки, – пожала плечами Грета, – испорти им вечер, пусть видит, кого он потерял.

Ничто не может быть хуже двух матрон, которые со всех сторон помогают.

– Ах, если бы, – горько усмехнулась Мел. – У меня даже платья нарядного нет. Я продала всю красивую одежду, только чтобы заплатить за аренду в этом месяце.

Грета отмахнулась.

– Мне бы твои формы и шикарные темные волосы, я бы сейчас же отправилась по магазинам. На такую фигурку, как у тебя, можно найти самое шикарное платье со скидкой.

Мел решила проигнорировать комплимент.

– Грета, я даже на распродаже не смогу себе ничего позволить.

– На вот, держи. – Френи протянула ей чек в счет аванса.

У Мел слезы навернулись на глаза. Они снова ей помогают. Она никогда не сможет расплатиться с ними за доброту и поддержку.

– Я не могу. Вы и так столько для меня сделали.

– Чепуха, – ответили обе одновременно.

– Ты сделаешь это ради нас, – добавила Грета. – Позволь двум старым летучим мышам насладиться балом с твоей помощью. Сходи, а потом вернешься и расскажешь, что там было.

Френи кивнула.

– Особенно ту часть, где этот подонок Эрик будет на коленях умолять тебя о прощении.

Мел улыбнулась. Эти двое знают, как нарисовать правдивую картинку будущего. Эрик бросил ее на произвол судьбы и не пытался вернуться.

– Не думаю, что это когда-нибудь произойдет.

Мелинда наклонилась, чтобы потуже затянуть шнурки. Впереди долгий рабочий день, начиная с часа пик утром и заканчивая наплывом клиентов вечером.

– Пока не сходишь, не узнаешь.

Интересно, кто из собеседниц сказал ей это.

Она вздохнула и посмотрела на своих начальниц. Обе седые, с забранными в пучок волосами, очень доброжелательные, но уж если уперлись, то не отступятся.

– Хорошо, я сдаюсь, – капитулировала Мел.

Женщины возликовали.

– Значит, решено. – Довольная Френи сложила ладони на груди.

Мел предостерегающе замотала головой.

– Давайте договоримся. После смены я пойду по магазинам и поищу подходящее платье.

Загадка, где она найдет силы, чтобы после двенадцатичасовой смены еще и по магазинам ходить. Ну да ладно. Мел понимала: если не согласится хотя бы на что-нибудь, сестры будут пилить ее весь день.

– Если найду недорогое красивое платье, я подумаю, пойти ли мне на бал.

Френи открыла рот, чтобы возразить, но Мел опередила ее:

– Это мое единственное условие. Соглашайтесь.

– Хорошо, – ответили обе в унисон и отвернулись.

С кухни зазвенел колокольчик. Пора было брать заказы. Мел работала официанткой и уже давно не была женой успешного дантиста, который посещает балы и вечеринки высшего общества и покупает наряды в лучших магазинах.

Сейчас все иначе, но долго так продолжаться не может.

Сестры Перлман вряд ли догадывались, что условия, которые Мел поставила им, почти не выполнимы, а значит, она не пойдет на бал в девяносто девяти случаях из ста.

Водитель, телохранитель и по счастливой случайности старый друг Райна сидел за рулем. Принц в пассажирском кресле. Друг проявлял недовольство, хотя Рэй и не обращал внимания. Он смотрел в окно на проплывающие мимо витрины магазинов Бостона, украшенные к Рождеству. Все здания были увешаны гирляндами и новогодними огнями. Он хотел насладиться сполна видом рождественского города. Но когда Салех в очередной раз резко вошел в поворот, Райн повернулся.

Ко всему прочему, они еще и заблудились. Водитель отказывался признать, что ему нужна помощь навигатора. Они оказались в совершенно чужом районе, далеко от того места, куда ехали.

– Ты сам согласился, – напомнил Райн.

Салех пробурчал:

– Я не ведал, что творю. Зачем мы снова здесь в такое время?

– Ты знаешь.

– Ты пытаешься отсрочить неизбежное.

Райн знал это и был согласен с другом, но не мог признаться в этом вслух.

– У меня ведь еще есть время пожить так, как я хочу.

– И ты решил, что жизнь должна пройти в Бостоне?

– Это просто совпадение. Мой отец давно посматривает на недвижимость здесь. Почему бы мне не воспользоваться этим и не уехать, заодно первым посмотреть варианты и прикупить кое-что.

– Убить двух зайцев одним ударом.

– Именно.

– Почему бы тебе не приехать сюда с будущей женой и не провести время с ней после помолвки?

– Мне нужно было сбежать из родительского дома, пока ситуация не вышла из-под контроля. Тебе не понять, Салех.

В отличие от Райна Салеху не нужно отвечать за свой выбор перед страной, народом. Он женился на школьной любви и счастлив.

– Понимаешь, куда бы я ни пошел в Вердовии, мне все напоминает о предстоящем событии. Всех заботит, кого же выберет наследник престола, какой будет свадьба. Да что там, на улицах обсуждают, какая будет глазурь на торте.

Салех резко затормозил на светофоре.

– Что такое? – возмутился Райн.

– Я поставил на ванильное крем-брюле.

– Хорошо, я понял. – Райн мысленно сделал себе пометку соглашаться на что угодно, только не на ванильное крем-брюле, если у него останется право голоса.

Он мечется между матерью и будущей женой. Вряд ему дадут возможность принимать даже столь незначительное решение. Без сомнений, его проницательный друг сделал свою ставку, руководствуясь теми же предположениями.

– Ты наследник одного из самых влиятельных людей в мире. Тебе выпала возможность получить самую красивую, самую образованную девушку в стране. Что не так?

Салех не замечал или не задумывался о громадной ответственности, которую предполагает жизнь наследника, а в дальнейшем правителя.

Едва он взойдет на престол, на его плечи ляжет ответственность за стабильность и благополучие государства. А зачем нужна власть, если даже в выборе невесты все определяет отец и социальный статус?

– Тебе легко говорить. Ты вот встретил красивую девушку и уговорил ее выйти за тебя.

Загорелся зеленый, и они тронулись. Салех усмехнулся.

– Да, это самое большое мое достижение.

Райн собирался что-то ответить, но тут раздался скрежет. Прямо на них мчался велосипедист. Салех крутанул руль в сторону, чтобы избежать прямого столкновения. К несчастью, велосипедист поступил так же, и они снова оказались на одной линии. Внезапно перед ними возник пешеход. Салех ударил по тормозам, Райн схватился за поручень, ожидая толчка вперед. Машина встала. Велосипедист не успел заметить пешехода, сбил его с ног и как ни в чем не бывало поехал дальше. Напоследок крикнул: «Смотри, куда прешь».

Райн выскочил из машины и бросился к лежащей на асфальте девушке.

– Мисс, вы в порядке?

Пара ярких зеленых глаз тут же уставились на него. Они напомнили ему о поблескивающем на солнце ручье за домом. Правда, времени думать об этом сейчас вроде бы не было. Тем не менее он подумал.

Девушка моргнула и провела рукой по щеке, которая буквально на глазах распухала, приобретая багровый окрас.

За спиной Райна оказался Салех.

– Она в порядке?

– Не знаю, она не отвечает. Мисс, с вами все хорошо?

– Вы такой милый, – заметила она тихо.

О боже, да у нее что-то с головой.

– Нам нужно отвезти ее в больницу.

Салех затараторил:

– Мисс, мне так жаль, я пытался избежать столкновения с велосипедистом, но увы.

Девушка продолжала смотреть на Райна и никак не отреагировала на Салеха с его извинениями.

Райн внезапно ощутил порыв обнять ее и успокоить, несмотря на то что она совершенно ему незнакома.

– Я вызову скорую, – сказал он.

Тут девушка замотала головой:

– Нет, я в порядке. Просто немного ушиблась.

Она еще пару раз моргнула и осмотрелась. Глаза начали фокусироваться. Райн вздохнул с облегчением.

– Мое платье, где оно?

Неужели она думает, что при столкновении с нее слетело платье?

– Оно на тебе, – ответил в замешательстве Райн.

Девушка продолжала оглядываться.