Отлично видны стяги агаронской гвардии, а за станом и сама гвардия, по-походному просто расположившаяся в летней степи. Люди хаотично перемещаются, не перемешиваются, что характерно и понятно. Однако есть и те, кто хочет и может пересекать границы и входить в шатер князя СанДу.

– Тибель, я давно хотел тебя спросить, что ты знаешь о магистратах? – проговорил Родион, не отрываясь от созерцания мирной картины.

– Они носят некрасивую одежду, Милорд, – ответил помощник, пытаясь перехватить у хозяина трубу и балансируя на ступеньке ниже.

– Я когда-нибудь говорил тебе, что ты бесполезное мурло?

– Десять минут назад, Ваше Вашество, когда вы уронили трубу, а я не успел ее поймать. Теперь вы смотрите в мою. И, к слову, последнюю, прихваченную с собой.

Родион с раздражением уступил трубу секретарю и подхватил с импровизированного столика чашечку с ароматным мятным чаем. Удобство в пути – это не блажь, а необходимость, о которой никогда нельзя забывать. Да, потратили день на вышку, еще день на согласование чертежей, но теперь Милорд может сидеть на высоком «троне», пить чай и оценивать ситуацию с присущей ему внимательностью к мелочам.

– Парадокс, согласись. Я выслал в Светлый стан три делегации для переговоров, ни одна не вернулась, – Родион вернул трубу и шикнул на качнувшегося Тибеля. – Признаю, все три возглавлял поддельный «Я», есть в этом некая толика лукавства. Я буду не я, если брошусь в объятия князя СанДу, не подстраховавшись. Отсюда лукавство – уже не совсем преступление, а дальновидность и осторожность. Суть не в том. Три поддельных Родиона Ялагра не вернулись. О чем это говорит?

– Их похитили, Милорд? – накидывал идеи Тибель.

– Да боги с ними, не жалко, пусть похищают, – отмахнулся тот. – Тибель, сколько времени тебя знаю, а ты так и не научился мыслить логически. Суть в том, что мне идти на переговоры нельзя. Нас ждет засада.

Тибель услужливо подлил в чашечку еще чаю и попробовал мыслить логически:

– Засада, это так романтично, Ваше Вашество.

– Гм… что в том романтичного? – поморщился Милорд. – Сидишь в темном месте, с незнакомыми людьми в атмосфере мрачной и лишенной всяческого комфорта. В твоем представлении так выглядит романтика? Что-то я не пойму, где у тебя и что сломано? Романтика – это немного не про то, или я чего-то не понимаю? В моем представлении она располагается в беседке императорского дворца, с небольшим столиком легкой закуски, ведерком со льдом, а в нем несколько бутылок вина из южных провинций. Там же широкое кресло с десятком подушечек… мм… Впрочем, сейчас не о том. Какие у нас варианты?

– Нашей армии вдвое больше, Милорд. Не взять ли нам их штурмом?

Родион осторожно отставил чашечку с горячим напитком, опустил трубу и смерил своего помощника взглядом, наполненным отеческой жалостью.

– Я похож на сумасшедшего, в смысле, на отважного героя? Тибель, ты хотя бы приметил, кому все это время служишь? Я не Ридалаг, за подвигами обращайтесь к старшему по рождению. Я здесь – уже подвиг. Будь уверен, никакого штурма не будет. Кто знает этих магистратов, на что они способны. Нам бы для начала убедиться в целесообразности нашей миссии. Может Ти уже отошел к праотцам и спасения ему не требуется.

– В этом случае нам нужно попросить его бренные останки и озаботиться местью?

– Ти и его бренные останки, – Родион смаковал чай, перекатывая живительные капли во рту. – Звучит многообещающе. Чего уж скрывать, Папе с Мамой они не понравятся, но кто же спросит мое мнение в этом вопросе? Насчет мести ты тоже не торопись, я же не тороплюсь! В лоб, на штурм всякий дурак может, а ты попробуй без мордобоя наказать всех и на том заработать.

– Что можно заработать в кочевом стане? – ворчливо бубнил тот. – Гангрену или холеру?

– Удовольствие, – широко улыбнулся Принц. – Вот и начнем. Что у нас там внизу? Вижу движение масс и недовольство.

– Очередь, Милорд. Я сообщил им, что вы в наисквернейшем расположении духа, но они не разбежались. Для большей достоверности можете накричать на меня, чтобы разогнать желающих. Среди прочих, князь татхи СанДу. Требует доступа к вашему многомудрому и великомилостивому архивеличию, пусть тысячекратно да снизойдет на вас сынорождение.

– Нет, нет, с сынорождением мы пока подождем. Лесть оценил, всегда приятно, но по дешевке гусеницу не заберу, пусть тысячекратно да снизойдет на них совместное похмелье. Вытолкай его из нашего стана. Мне Магистрат агаронский нужен. Этот пока очередь не занял?

– Нет, Милорд.

– Не созрел еще, – кивнул Принц и привстал с кресла. – Забавный малый, в письме просил обменять Рестиана на Родиона. В скобках фиксируем, Ти живучий, вероятно, с бренными останками я, как всегда, забегаю далеко вперед. Тибель, записывай интересное наблюдение: недоумков хватает и в магистратской братии. Я вместо Ти! Он действительно полагает, что это равноценный обмен?

– Милорд, с агаронскими послами мы еще не имели дел. Они жили в счастливом неведении… мм… до сего дня.

– И то верно. Что же, начнем игру. Поддельные гралийские торговцы готовы?

– Контрабандисты, Ваше Вашество. Гралиция остановила караваны, а наши ряженные гралийцы «вывезли контрабанду сквозь тесные заслоны стражи». Малость потолкались, для достоверности мы набили им рожи.

– Вот и славненько, – засобирался Принц. – Пусть они и поведают нашему кочевому архидурачью, кто хозяин положения. Генрад выжил и не начнет войну против Ригорона. Заговор раскрыли, будем распускать слухи, будто под нашим бдительным контролем и чутким руководством. М-да, нанесем, так сказать, обиду сразу двум сторонам конфликта, агаронцам и степнякам. Они и не в курсе, как их обставили две деятельные девицы. Все тайное вот-вот станет явным. Только после того готов начать переговоры. Есть немного сожаления, я не увижу, как наших агаронских друзей хватит паралич, да и ладно. Моя фантазия мне в помощь.

– Ваше Вашество, а если после того у милорда Ти все же образуются свои собственные бренные останки? – опасливо рассуждал помощник.

– Тибель, поверь мне на слово, с этим никто не захочет связываться. Разница между живым Ти и бренными останками слишком невелика, чтобы пачкать руки. Вернемся к насущным проблемам. Веди ко мне ведьму.

Эстерсэн откликнулась быстро, ее нашли среди посетителей, ожидающих приема у шатра венценосного принца. Она всякий раз пыталась добиться его внимания, но Родион подчеркнуто игнорировал просительницу и оттягивал с вопросом мерионских беженцев. Его можно понять, пропали два брата, никто не сможет покинуть Ригорон, пока не найдутся Ридалаг и Рестиан. Но сегодня он ее принял.

– Ваше Императорское Высочество, – присела в поклоне красноволосая девушка.

– Не совсем, – кивнул Родион. – Пока Ридалаг пребывает в Гралиции с необъявленным визитом, я занял его место. К слову, неохотно, пока можно без титулов. «Ваше Высочество» будет достаточно.

Родион молча смерил взглядом присевшую в поклоне Отриэн, от его пристального внимания девушка смутилась, отступила и уперлась спиной в бронзовый стан обстановки. По меркам мерионского шатра – огромное зеркало, по меркам Родиона – небольшой кусочек стекла, в котором едва можно рассмотреть тщательно уложенные волосы.

– Могу я узнать, почему нас не отпускают? – спросила Эстерсэн. – Мы видим агаронские стяги, но при этом несвободны, будто пленницы. При нас стража?

– Исключительно в целях вашей безопасности. Я бы мог спросить вас, отчего в ригоронский стан до сих пор не вернулся мой напрасный брат Ти? Но не спрошу, потому что в нашем случае ответ очевиден. Вопрос остается лишь в том, кто кого взял в заложники?

– Так мы заложницы?

– Разумеется, нет, – наигранно отпирался Родион. – Подозреваемые – да, но заложницы – это уже слишком даже для меня.

Эстерсэн задохнулась от возмущения

– В чем нас подозревают?

– Никакого секрета в том нет, – прямо ответил он. – Вы подозреваетесь в том, что одна из вас самозванка и шпионка агаронских магистратов.

Ялагр пристально смотрел ей в глаза, Эстерсэн наконец поняла, отчего его боятся. Родион мастерски умеет поставить собеседника в неловкое положение и сразу после получает преимущество в споре.

– К слову, очень творческая натура, – Родион протянул руку к шкатулке и достал несколько небольших листов. – Ее художественные произведения никого не оставили равнодушными. Мой отец утирал сухую слезу. Представляете, принцесса, все называют нас щенками Ялагра, а она котятами. Милота.

Отриэн заглянула через плечо сестры и не смогла скрыть своей реакции. Охнула и испуганно отшатнулась назад.

– Средства доставки писем в Агарон тоже умиляют? – мужчина достал из шкатулки нюхательные соли и сунул под нос оседающей принцессе. – Вдоль всей ригоронской стены нет голубей. Есть коршуны, специально обученные для перехвата любой почты. Здесь, в Северной Навадне орлы не просто так. За каждую пойманную птичку наши крылатые стражи получают мясо. С кровью.

Родион подхватил под руку впечатлительную мерионскую принцессу и небрежно толкнул ее в кресло. Эстерсэн оставалась стоять на месте, с достоинством принимая приговор.

– Что же пишет наша… гм… назовем ее просто: младший магистрат Эстерсэн, – глумливо зачитывал он. – Мм… вот, из забавного: «В Салои приехали еще два котенка. Это значить лишь то, что настроены они серьезно». Ти и Яни – это «серьезно»? – присвистнул он. – Или вот: «Варвары живут по другую сторону от ригоронской стены». Мм… она начала о чем-то догадываться?

– Что вам нужно, Милорд? – холодно спросила Принцесса, не меняясь в лице. Ни одно ее письмо не дошло до адресата, все перехватили ригоронцы, большая часть еще в Северных Салоях. Ридалаг читал письма?

– Немногое, – так же холодно ответил он и вернул в шкатулку шпионские письма. – Например, честный ответ всего на один вопрос: где настоящая принцесса Вивиэн?

– Она раньше прочих уехала в Агарон с половиной гарнизона наемников. Я заботилась прежде о благе своего народа.

– Которого народа? – парировал Ригоронец. – Того, что сейчас защищает Шанан? Или того, что затеял войну в Степи?

– Вы делаете слишком поспешные выводы, Милорд, – взволнованно ответила она.

– Нисколько, – убежденно говорил он. – Война спровоцирована непосредственно Агароном. Авангардом его армии стали орды кочевников, собранных в южной части Степи. Как только Гралиция и Алесция вступят в войну с Ригороном, на него с севера лавиной хлынут кочевники.

– Вы шутите, верно? – огрызалась девушка, не чувствуя в своих словах той убежденности, что была при ней в самом начале войны.

– Очень редко, но признаю, мои шутки никому не нравятся, – Родион, если и признавал тот факт, на деле им вовсе не тяготился. – Чего же все ждут? Отчего кочевники замерли близ Шанана, не штурмуют стены города? Сколько месяцев прошло, а они все еще держат город в осаде. Все ждут смерти Генрада Гралийского, который этой войны не желал. Ваш жених, принцесса Отриэн, я правильно понимаю? Генрад прав, Мерион и Гралиция – лишь пешки в игре Агарона. Мерион пал жертвой первым, он пастбище и кормежка для степного войска. Гралиция и Алесция – следующие, они штыки в войне против Ригорона. Сколько их погибнет, кто их будет считать?

– Отриэн, не слушай его. Это ложь! – неуверенно защищалась Эстерсэн.

Родион Ялагр недобро рассмеялся.

– Ах если бы. Принцессе Отриэн давно пора повзрослеть и посмотреть на мир глазами политика. Ее страну скормили кочевникам, и сделали это ваши братья, Адериан Ослепительный и Астерон Бессердечный, как я понимаю. Вам тоже пора повзрослеть, – нагло хмыкнул он. – Сведений о браке баронта Астерона с принцессой Вивиэн нет. Его Светлость, Рисмаг Дэвони отличается разговорчивостью, когда ему сильно сжать горло. Никакого брака с Мерионом нет! И что-то мне подсказывает, уже не будет.

Эстерсэн растерянно всматривалась в его лицо.

– Вы блефуете!

– Почти всегда, – обаятельно улыбнулся он. – Но не в этот раз. Так где же настоящая принцесса Вивиэн? И что с ней стало, пока вы под ее именем беззаботно прозябали в Ригороне? Предлагаю объединить наши усилия и выяснить. Для начала, могу я задействовать ваших агаронских стражей? Полагаю, ваш ответ – да. Делать им особо нечего, вот и пригодились.

Эстерсэн растерянно куталась в свои руки, раздавленная свалившейся вестью. Она готова в пух и прах разбить его аргументы, она не верит ни одному его слову, он блефует, и это слишком очевидно, но судьба Вивиэн ей не безразлична. Слишком не безразлична, они близки с первого дня знакомства, они сестры и подруги, единомышленницы, союзницы, которые впервые за десять лет разлучились и ровно для того, чтобы Вивиэн вступила в брак и тем помогла своему государству. Но если этого не произошло…

– Что вам угодно?

– Мне угодно поговорить с Магистратом с глазу на глаз без его магических штучек. Не хочу вдаваться в подробности, но мне нужно сделать так, чтобы ваши агаронцы проникли к тем агаронцам, и выкрали для меня одну очень важную персону. Нет, это я не про Ти. Учитывая ваше отношение к ордену светоликих и храму первородных, спрошу прямо: можно ли незаметно подобраться к главному магистрату? Пусть даже с помощью магии?