Глава 7

/Граница Великого Леса/

Эдвард поднимался на второй этаж в кабинет отца.

Сегодняшний день выдался на редкость лёгким и лучезарным даже для Тальмаринцев. Шутка ли, но за сегодня разведчики не принесли ни одной плохой вести, а поборщики исправно собрали дань с ближайших деревень без лишних побоев.

Естественно, достаточно мягкий на характер Эдвард был рад удачному для всех демонов дню. Если и последующие сборы окажутся столь же плодовиты, то уже через две недели они смогут вернуться домой!

«Поскорее бы», – улыбался он. – «Хочу увидеть мамулю и дочурку».

– Отец, – юноша вошёл в кабинет и привлёк внимание седого мужика с покрытым шрамами лицом. – Пришёл последний отряд поборщиков.

– И как результаты? – он отвернулся от окна и поправил висящий на поясе меч.

– Лучше, чем ожидалось! Мало того, что текущую неделю отбиваем, так ещё запас сверху набирается!

– И сколько тогда остаётся? Две недели? – вздохнул он.

– Если не изменяет память – да. По крайней мере столько мы и должны Эрешкигаль.

– Хорошо, – улыбнулся бородатый главарь кочевников. – Очень хорошо. Что на завтра?

– Краснокожие, зверолюды и энтомы. Потом пустующий день. Затем синекожие в Великом Лесу.

– Нда-уж, – отец упал на стул. – Неужели это всё и впрямь заканчивается?

– Не верится, да? – парень улыбнулся и опёрся о стену, не забыв снять со спины щит. – Пять лет грабежа и разбоя подходят к концу. Каких-то две недели, и мы вернёмся домой.

Главарь потёр глаза.

– Только вот сможем ли мы жить с этим грузом? – помрачнел Эдвард.

Он поднял неприятную для всех тему, обсуждения коей не велись уже как несколько лет.

Но за две недели до конца многолетнего кошмара – почему бы и нет?

– А у нас был выбор? Либо смерть, либо пятилетняя плата Эрешкигаль.

– Мы ведь и не подумали тогда, как именно отдавать долг.

– Мы воины, сын. Мы не знаем ничего, кроме сражений, – он вздохнул и посмотрел в глаза юноше. – Я понимаю, каково тебе. Попасть будучи неокрепшим подростком в такую ситуацию, когда рушатся все идеалы рыцарей древнего клана – не всякий выдержит подобное зрелище.

– И всё же я выдержал, – нахмурился Эдвард и устремил взгляд в окно. – В отличие от большинства наших товарищей.

– Да, у них не получилось переступить через кодекс. Они не захотели возвращаться с позором. Они бы не смогли принять все зверства, что мы творим ради свободы. Не знаю, что с ними стало, но надеюсь, они найдут душевный покой хотя бы в Инферно.

– А нам же придётся искать его на родине, – ухмыльнулся сын. – Ладно, пойду к нашим. Ты скоро?

– Да-да, ещё десять минут. Нужно отчитаться за провал с Лабиринтом.

«Должно быть, ему тяжело», – парень вышел и закрыл за собой дверь,э. – «Потерять столько народа из-за слепой веры в свои силы».

Лабиринт – единственное проваленное задание от Инфернальных конгломератов. Чтобы не отдавать часть дани более мощным объединениям, Тальмаринцы были вынуждены подписать договор с сильнейшими демоническими кланами в обмен на возможность захвата независимых деревень. Именно тогда из рыцарей они окончательно превратились в шайку наёмников. Большую и очень мощную шайку.

Эдвард спустился на первый этаж, вспомнил про оставленный рунный щит и решил за ним не возвращаться – завтра заберёт.

[Сцена:

Смех

Товарищи

Радость]

– Ха-ха-ха, – смеялась большая компашка у костра. – Целый дом котов? Серьёзно, Элрик?

– Ну вы же спросили, что я буду делать после возвращения, вот вам и ответ – куплю домик в небольшой деревушке и заведу целую ораву котят, – засмущался главарь лучников. – Эй, Эд, как жизнь? – помахал он главе поборщиков. – Садись.

– Здорова всем, кого не видел, – он присел на поваленное дерево посреди полуразрушенной деревушки. – Чё ржём?

– Да вот, обсуждаем планы. Как-никак – две недели осталось, – сказал рыжий мужик с куском мяса на палке.

– Ну и кто вам проболтал? – вздохнул он и принял такой же кусок. – О, спасибо.

– Да по тебе и так всё видно, – махнул рукой Элрик. – Светишься, как чистокровный на солнце.

– Ой, а сам-то, – глава поборщиков взглянул на рыжие волосы собеседника.

– Ну как видишь, – он ткнул на свои уши. – Отец у меня оказался человеком, а потому и не сказать, что я чистокровный. Побочная ветвь, не более, – ухмыльнулся парень. – Хотя, возможно, оно и к лучшему. Не очень-то и хочется служить чистокровной верхушке. Будущему поколению, какой-нибудь там Алисе – ещё может быть.

– Или Арианне, – вмешался кто-то с набитым ртом.

– Да, или ей, – кивнул главарь разведчиков. – Но одна убежала, а вторая пропала, так что пришлось уходить в гильдию. Уж всяко лучше, чем охранять зазнавшиеся хари. Но кто ж знал, что последним гильдейским заданием станет поход в Посмертие и нападение на Королеву Мёртвых.

– Последним? – спросил Эдвард. – Я так понимаю, никто не собирается возвращаться в гильдию?

– Нет конечно, – едва не в унисон ответили все сидящие. – Они даже не пытаются нас найти. Слушать их приказы после всего, что они натворили? Нет, спасибо. Все чистые уже давно прогнили. Настолько, что без зазрений совести выгоняют собственную дочь из родных земель и нарекают её умершей. Драл я в рот таких чистокровных, – сплюнул один из поборщиков.

– Что ж, соглашусь, – вздохнул он. – Ну, так что собираетесь делать?

[Кадр в голове:

– Коты.

Мяу

– Жена.

Красота

– Дети.

Смех

– Трактирчик открою.

Гомон]

Миллион всевозможных вариаций будущего посыпалось на уши бедному поборщику.

– И ни одного совпадения, – ухмыльнулся он.

– А ты чем планируешь заняться?

В конце концов этот вопрос задали и Эдварду, на что он вновь лишь ухмыльнулся. Однако вовсе не радость от обсуждения столь щепетильной темы вызвала ту самую улыбку. Нет, вовсе нет. Всё дело во времени.

Он задавался этим вопросом едва ли не каждый день на протяжении пяти лет.

Спрашивал себя во время убийства мирных жителей. Во время продажи в рабство невинных детей. Во время уничтожения целых деревень.

Не были исключением и дни, когда он в одиночестве ревел в своей комнате от идущих по следам кошмаров.

Каждый день, из раза в раз.

«Ради чего я приношу столько боли?» – спрашивал он себя. – «Из-за меня умирают от голода. Из-за меня родители хоронят собственных детей», – каждый раз он смотрел на заготовленную петлю.

Он видел, как мать сама отдаётся в рабство, лишь бы не забирали любимое дитя.

За пять лет Эдвард повидал куда больше, чем того хотелось бы.

– У меня же дочурка есть, забыли? – ответил парень в латных доспехах.

Но он всегда находил ответ.

Каждый раз, вспоминая приёмную дочь, его сердце наполнялось теплотой и решимостью. Неизвестно, дожил бы он до сегодняшнего дня без воспоминаний о счастливой улыбке.

– Ну о планах нам это ничё не говорит, Эд.

– Отец заберёт маму, я дочурку. Уедем куда-нибудь к людям. Всё равно почти ничем от них не отличаемся.

– А дальше что?

– Не знаю. Отдохнём наконец. Мечтаю забыть о всём том ужасе, что мы творили со здешними жителями, – он вновь устремил взгляд на луну. – Если так подумать, они ведь не виноваты в нашем провале.

– Да, это всех беспокоит, – ответил один из разведчиков. – Но Эрешкигаль не принимает просрочек, поэтому приходится забирать даже детей. И ведь не убежишь от неё, – ухмыльнулся мужик.

– Да… не убежишь, – пробубнил Элрик.

По спине каждого из Тальмаринцев пошёл холодок. Неприятно осознавать, что за тобой безостановочно наблюдает высшее заклинание Королевы Смерти.

– Я вот тут подумал, – кто-то нарушил тишину. – А почему мы просто не попытались договориться с демонами?

– Без знания языка, уверенности в их менталитете и способности помогать добровольно?

– Ну да, глупый вопрос, – вздохнул спросивший.

– Ну ничего, парни. Две недели, и кошмар наконец прекратится! – повысил голос Эдвард.

– Тс, – шикнул Элрик. – Не буди остальных, ей-богу.

– П-прости. Радость переполняет.

– Понимаю, – улыбнулся главарь разведки. – Каких-то две недели, и Эрешкигаль откроет портал домой.

– Да. Ещё немного, и мы наконец обретём поко…

Элрик резко вскинул руку. Все притихли.

– Сюда что-то идёт, – прошептал он. – Со стороны леса. Бежит. Похоже на гуманоида.

– Всем пригото… – уже было приказал Эдвард.

– Помогите! – кричал знакомый голос. – Помогите!

Все повернулись в сторону крика. К костру бежал умерший в битве с минотавром товарищ.

Однако, мёртвые так не бегают.

– Р-рейн? – Элрик использовал Ускорение и подхватил падающего собрата. – Э-это ты?

– П-помогите, – стонал воин в кожаных доспехах и с двумя мечами на поясе.

– Воды ему! – приказал подбегающий Эдвард. – Рейн, брат, что случилось?!

– Я… – хрипел он. – Притворился мёртвым и только час назад смог сбежать, – одышка затрудняла речь.

– Вот, вода, – кто-то протянул бурдюк.

Истощённый мужчина жадно присосался к горлышку и выпил всё до последней капли.

– Помоги мне, – Элрик приподнял товарища за плечо и вместе с Эдвардом довёл его до костра.

– С-спасибо.

– С тобой всё в порядке? – спросил кто-то из разведчиков. – Раны, отравления?

– Нет, – помотал он головой. – А где… а где все остальные?

– Спят уже, – собеседник кивнул в сторону разрушенных каменных домов.

– Надеюсь, не разбудил, – ухмыльнулся приходящий в себя Рейн. – Ребята, как я рад вас видеть.

– Н-но как? Как ты смог выжить?

– Не знаю. Правда, не знаю. Меня ударили навершием той громадной секиры. Проснулся уже в куче трупов. Когда химера отвлеклась, чудом успел оттуда удрать.

Повисло молчание. Все переваривали поступившую информацию.

– Это… невероятно, – пробубнил Эдвард. – Это чудо, не ина…

Элрик вновь вскинул голову.

– Что такое? – все тут же спохватились. – Ещё кто-то?

Спустя несколько секунд главарь разведчиков присел обратно.

– Не, показалось. Что-то булькающее. Наверное, ночным горшком кто пользуется.

– За тобой никто не увязался? – спросил Эд.

– Н-нет. Они не вышли за пределы подземелья.

– На, держи, – кто-то протянул жареное мясо.

– Спасибо, – кивнул мечник. – Боже, я и впрямь жив, – он с жадностью проглотил первый кусок.

– Ничего, набирайся сил, – похлопал его по плечу Эдвард. – Отдыхай. Ты заслужил.

– И, чтобы ускорить процесс, мы тебя обрадуем! – сказал кто-то из поборщиков.

Все без исключения – помимо спящих – собрались у спасшегося товарища.

– М? – поднял он голову и положил мясо на пенёк.

– Осталось две недели! – пояснил всё тот же поборщик.

– Две недели? До чего?

– Как это до чего? До осво…

– Кто-то бежит из здания! – подскочил главарь разведки.

– Помогите! – выбежал мужчина в одних лишь трусах. – В здании ядовитая сли…

Рейн выхватил меч.

[Сцена:

Алые брызги

Звук сочащейся крови

Глухой удар об землю]

Элрик упал с перерезанной глоткой.

– Что за дерьмо?! – крикнул кто-то из толпы.

Рейн хватается за второй меч.

Обладающий самой лучшей реакцией в отряде, Эдвард заламывает руку предателю, хватает выпавший клинок и вонзает его в грудь врага.

– Всем приготовиться к… – уже было приказал главарь поборщиков.

Рейн вытаскивает второй гладиус и бьёт им наотмашь.

– К-какого?.. – отскочил парень. – Поганая нежить!

– Пхах, – предатель усмехнулся и вытащил оружие из груди. – Нежить? Нежить сосёт! Особенно вампиры.

– Кто-нибудь, разбудите остальных! – прорычал доставший меч Эдвард.

– Они мертвы! – подбежал тот мужик в трусах. – Куча ядовитых слаймов убили всех во сне!

– Ч-что? – округлил глаза главарь поборщиков.

– Первый довольно шустрый, – вновь ухмыльнулся Рейн. – Яд Мистера Коровы нам ой как помог. Жаль, что паралича не хватило.

Почти все оставшиеся в живых воины уже давно приготовились к бою и окружили предателя, тогда как остальные прикрывали их спины и следили за дверьми.

– Эй, что здесь происходит?! – выбежал седой главарь. – Какого чёрта все достали ме…

Из-за угла выпрыгнула собака с уродливой длинной мордой.

Предводитель Тальмаринцев наклонил голову, уклонился от неестественно огромных челюстей и взмахом вынул нагрудный кинжал, ведя острие аккурат в грудь собаки.

Однако стоило лишь блестящему клинку пронзить плоть врага, как его силуэт растворился в воздухе.

– Иллюзия! – главарь зарычал, вытащил полуторный меч и развернулся в сторону нового шума.

Однако было уже поздно.

Существо с кошачьим телом и собачьей мордой вцепилось в ногу мужчине и заставило того вскрикнуть от боли вонзившихся клыков.

|Внимание, в вашем регионе появился Региональный Босс|

|Двуликий – Тандем Лени и Гнева|