Ангел шёл первым, погружённый в свои мысли. Александр и Ксения шёпотом обсуждали дальнейшие действия, а Берг молчал, двигаясь позади. Его разум был пуст – он словно отгородился от реальности. Перед закрытыми глазами снова и снова всплывали изуродованные тела его товарищей.

– Мы не одни! – резко остановился Лахабиэль.

– Я никого не вижу… – начал Александр, всматриваясь в темноту. Но не успел договорить, как в нескольких метрах над ними посыпался снег. Свет, ворвавшийся через образовавшуюся дыру, осветил металлическую лестницу, ведущую вниз.

– Прячьтесь… – шепнул ангел.

Все четверо быстро скрылись в тени, затаившись у стен туннеля.

Через минуту по лестнице начали спускаться двое мужиков, одетых точно так же, как те, с кем они уже столкнулись ранее.

– Що скажеш, Нестор? – сказал один из них, суржиком ломая тишину.

– Що я можу сказати? Холодно, Микола! – ответил второй, отряхивая свой тулуп. На его поясе висел массивный топор. – Не знаю, кого мы в такую погоду могли найти в этом парке. И никакой стражи… Мы точно сможем добраться до наших через этот туннель?

– Так. Я тут ходив. Тут із заді нас є перехід у третій тунель, – успел сказать Микола, прежде чем с глухим звуком упал на пол с дырой в голове.

Ксения оказалась предельно точной. Нестор даже не успел опомниться, как Лахабиэль стремительно бросился на него, впечатав его в стену.

– Полегче с ним, – попросил Александр ангела. – Может, он нам ещё пригодится. Тебя, кажется, Нестор зовут?

Мужик недовольно кивнул, глядя на него с озлоблением.

– Если расскажешь, сколько вас шляется под дворцом, возможно, тебе повезёт не закончить, как твои товарищи в соседнем туннеле.

Нестор сплюнул кровавый сгусток себе под ноги и выдавил:

– Пёс с вами, скажу… Нас много! Сколь точно, не знаю, но человек тридцать будет. Несколько кровопийц-ляхов и сам маг. Вам четверым с ними не справиться. – Он криво улыбнулся кровавыми зубами. – Правда сказать, главная ватага сидит в проходе под вторым дворцом. Но, если ваши люди туда пошли, то считайте, всё – трупы… – Его зловещий смех эхом разнёсся по туннелю. – Не знаю, как вы прошли кота, но с магом вам точно не справиться.

– Ну, это мы ещё посмотрим. Лахабиэль, усыпляй его, – приказала Ксения.

Ангел положил руку на лоб Нестора. Тот вздрогнул, потерял сознание и обмяк, скатившись на пол.

– Я свяжу его, – предложил Берг, доставая моток верёвки из-за пазухи.

– Лахабиэль, поспеши в третий туннель и помоги Анатолию с остальными, – продолжила командовать Ксения. – Мы с Александром и господином Бергом отправимся по этому переходу. Попробуем зайти с тыла.

– Хорошая идея! – кивнул ангел, развернулся и стремительно помчался назад.

– Быстро ты всё решила, – пробормотал Александр, чувствуя лёгкую ревность.

– Ну, кто-то же должен принимать решения, – отозвалась Ксения, пожав плечами. Она старалась не показывать, что ей страшно. Её мысли снова и снова возвращались к возможной гибели Анатолия и других охотников. – Нам надо спешить.

Она повернулась и быстро направилась к переходу, о котором говорил Нестор. Александр и Берг поспешили следом.

Туннель погрузился в кромешную темноту. Свет факелов и фонарей они решили не зажигать, чтобы не выдать своё местоположение. Впереди могла поджидать любая опасность.

Ксения внезапно остановилась.

– Что такое? – прошептал Александр.

– Мне кажется, впереди кто-то есть… Я слышу шаги.

Они скрылись за углом, где туннель поворачивал направо. Темнота скрывала всё, но через несколько секунд Александр и Берг тоже уловили звук. Чьи-то шаги, гулкие и уверенные, становились всё громче.

– Надеюсь, это не очередная зверушка этого проклятого мага… – прошептал Берг. – Если это человек, то почему он без фонаря?

Из-за угла показалась бледная фигура. Слабый свет, пробивавшийся через трещины в своде туннеля, осветил её: это был человек средних лет в мундире конца XVIII века. Однобортный, с двумя рядами пуговиц, низким воротником и аксельбантом. На голове треуголка, на руках – перчатки с крагами, а на ногах – лакированные ботфорты со стальными шпорами. На поясе висела шпага, которую он поддерживал левой рукой.

– Император Павел I… – ошеломлённо прошептал Александр, глядя на призрак.

Призрачный император уверенно шёл вперёд. Его ботфорты громко стучали по каменному полу. Он посмотрел на троицу, чуть улыбнулся и произнёс:

– Впереди всё чисто. Я проверил. Люди ждут вас.

– Ваше Императорское Высочество… – едва вымолвил Александр.

Император слегка кивнул, поправил свою треуголку и, не сказав больше ни слова, исчез в темноте. Его шаги постепенно затихли.

– Что это было? – прошептала Ксения, испуганно глядя на Александра.

– Кажется, сам Павел I сходил для нас на разведку, – отозвался Берг, всё ещё сжимая ружьё в дрожащих руках. – Он сказал, что нас ждут люди. Думаю, он имел в виду пленников. Поспешим!

Троица быстро двинулась дальше, стараясь осмыслить невероятное, что они только что увидели.

Берг побежал вперёд, а Александр и Ксения бросились за ним.

Они преодолели всего сотню метров, когда наткнулись на массивную деревянную дверь. Ксения осторожно потянула за ручку – та оказалась не заперта. Она заглянула внутрь, затем шагнула в помещение. В свете тускло горящего светильника открылась мрачная картина: несколько клеток, полных людей. Узники, завидев её, прижались к прутьям решёток, с надеждой разглядывая девушку.

– Помогите… – еле слышно произнёс мужчина средних лет с осунувшимся, обросшим лицом. – Нас… держат… без еды и воды… Уже несколько дней…

Ксения быстро осмотрела подвал: сыро, грязно, холодно. В клетках были люди разных возрастов – от ровесников Александра и Ксении до тех, кто был совсем преклонного возраста. Ключей поблизости не оказалось.

– Прижмитесь к стене! – скомандовал Александр. Подойдя к одной из решёток, он ударом приклада сбил проржавевший замок. – Выходите быстрее и помогайте тем, кто совсем ослаб!

К счастью, замки оказались старыми и хрупкими. Вскоре все камеры были открыты, и пленники начали покидать свои мрачные заточения.

– Нужно их вывести. На шум наверняка нагрянут люди этого мага, – предупредила Ксения. – Господин Берг, вы где?

Берг был в соседнем помещении. Он стоял, словно приросший к полу, глядя перед собой. Несмотря на многолетний опыт охотника, то, что предстало перед его глазами, неизменно вызывало в нём ужас.

На прогнившем деревянном столе лежало тело мужчины. Его кожа была мертвенно-бледной, он выглядел полностью обескровленным.

– Господи… какой ужас… – тихо прошептала Ксения, подойдя к Бергу. – Их всех надо истребить…

– Истребить! – твёрдо повторил Александр. Он поднял валявшийся кусок ткани и прикрыл тело. – Сегодня этому магу придёт конец. Мы разберёмся с ним!

– Вдвоём справитесь? – с сомнением спросил Берг, оборачиваясь к ним. – Я… Думаю, по мне видно, что сейчас я не помощник. Я выведу людей.

Офицер выглядел совсем потерянным. Его руки дрожали, а глаза выдавали внутреннюю борьбу. Оставлять молодых охотников в опасности ему не хотелось, но он знал: в таком состоянии он только помешает.

– Справимся! – уверенно ответил Александр, поправляя ружьё на плече. – Выводите людей. Мы обязаны сохранить их жизни, иначе смерть наших товарищей будет напрасной.

Берг кивнул. Он пожелал охотникам удачи, зажёг фонарь, висевший на стене, и, отдав команду пленникам, повёл их к выходу из туннеля.

Когда шум шагов затих, Александр и Ксения направились к двери на противоположной стене. Оба держали оружие наготове, передвигались осторожно, напряжённо прислушиваясь к каждому звуку.

Они продвигались всё глубже в коридоры подземных коммуникаций Приоратского дворца.

Хотя Приоратский дворец был далеко не таким роскошным, как Большой Гатчинский, он выделялся необычной технологией строительства. Его стены были возведены по методу землебита: слои спрессованного суглинка проливались известковым раствором, создавая прочные конструкции. Подпорные стены выкладывались из пудостского камня – материала, характерного для многих зданий в Гатчине.

Подземные туннели, по которым шли охотники, выглядели всё так же аккуратно, как и сотню лет назад. Чёткие линии кладки, сухие стены – казалось, эти сооружения могли простоять вечно.

Но сейчас, в их безмолвии, эти коридоры внушали тревогу. Каждый шаг отбрасывал гулкое эхо, напоминая, что здесь они одни… или почти одни.

Александр и Ксения шли молча, двигаясь медленно и осторожно. Тишина давила, казалось, можно было услышать, как бьются их сердца. Они вслушивались в каждый шорох, а плотная темнота, едва освещаемая тусклым светом фонаря, делала каждый шаг тяжелее.

Вдруг впереди донеслось приглушённое эхо выстрелов. Видимо, отряд дяди Александра и Анатолия столкнулся с людьми мага и вёл бой. Александр хотел ускориться, но внезапно из темноты шагнули двое мужчин в длинных плащах с капюшонами, скрывавшими их лица.

Они одновременно откинули капюшоны, открывая свои бледные, мертвенно-зловещие лица. Красные глаза вспыхнули в полумраке, длинные клыки блеснули в слабом свете. Вампиры.

Не дожидаясь их атаки, Александр и Ксения вскинули ружья и открыли огонь.

Кровопийцы, двигаясь с нечеловеческой скоростью, легко увернулись от выстрелов. Словно тени, они пробежали по стенам и, миновав охотников, оказались у них за спинами.

Ксения не успела выхватить шпагу, как один из вампиров выбил её из её рук. Но девушка не растерялась: она мгновенно выхватила два ножа с пояса и начала орудовать ими, пытаясь держать тварь на расстоянии.

Александр тем временем сражался с другим кровопийцей. Его сабля ловко отбивала удары когтей. На очередной атаке парень поймал противника на контрударе и полоснул его по животу. Серебро прожгло плоть, и вампир взвыл от боли, но не отступил. На следующем движении он резко выбил саблю из рук Александра, оцарапав ему руку, и с яростным рыком повалил парня на землю.

Теперь бледное, перекошенное лицо упыря оказалось совсем близко. Красные глаза горели злобным огнём, а из пасти, полной острых клыков, капала кровавая слюна, падая на лицо Александра.

Вампир широко раскрыл рот и попытался вцепиться в его горло, но Александр успел выставить правую руку. Клыки глубоко вошли в плоть, и парень вскрикнул от боли.

– Пшетебе коньец, охотник! – прорычал упырь с сильным польским акцентом.

– Не думаю! – через стиснутые зубы ответил Александр. Его левая рука дотянулась до кобуры. Прогремел выстрел.

Вампир откинулся назад, пуля прошла на вылет через его голову. Мозги кровопийцы медленно стекали по стене.

– Тебе конец, тварь! – прохрипел Александр, поднимаясь с пола.

Он повернулся в сторону Ксении. Она с трудом держалась – её движения стали замедленными, удары теряли силу. Вампир оказался быстрее и сильнее. Несмотря на удары серебряных ножей, тварь настойчиво приближалась. Наконец вампир выбил ножи из её рук и вдавил девушку в стену.

Два длинных клыка выдвинулись из его пасти, грозясь вот-вот вонзиться в её шею. Он двигался медленно, будто наслаждаясь запахом человеческой плоти.

Ксения закрыла глаза, готовясь к худшему, но вместо боли услышала хрип. Тварь дёрнула головой, её хватка ослабла, и Ксения скользнула вниз, осев на пол.

Она подняла голову и увидела Александра. Он стоял рядом, его сабля была глубоко вонзена в шею вампира.

Александр рывком выдернул саблю, и вампир, постояв мгновение, рухнул на каменный пол.

– Всё в порядке? – наклонившись к Ксении, спросил Александр.

– Да… – прокашлялась она. – Спасибо тебе!

– Ты меня спасла, теперь моя очередь! – улыбнулся Александр, помогая ей подняться на ноги. – Идти сможешь?

Она молча кивнула, отряхнулась, подняла винтовку и, ещё раз откашлявшись, твёрдо сказала:

– Продолжим путь!

Они двинулись дальше. Туннель вскоре закончился, и перед ними открылось просторное помещение, освещённое горящими факелами. Свет выхватывал из тьмы детали пустого пространства, напоминающего зал для собраний.

Александр и Ксения осторожно осмотрелись. В центре зала, где свет был особенно ярким, ничего не было. Остальная часть помещения утопала в полутьме, и выход, если он был, мог скрываться где-то в тенях.

– Такое чувство, что мы попали в ловушку… – прошептала Ксения.

Александр хотел что-то ответить, но его перебил топот ног. Из темноты, словно из ниоткуда, выбежало несколько человек с винтовками.

– Вот чёрт! – крикнул Александр, заслоняя Ксению своим телом и поваливая её на пол.

Раздались выстрелы.

Он был готов пожертвовать собой, принять все пули, чтобы защитить девушку, но, к своему удивлению, не почувствовал боли. Ни одной раны.

– Целы? – раздался знакомый голос за спиной.

Александр повернул голову и увидел Лахабиэля. Его ангельские крылья, сверкающие ярким магическим светом, словно щит, прикрывали их обоих. Александр никогда раньше не видел ничего подобного. Свет от крыльев был таким ослепительным, что казался живым.

– Да! – ответил Александр.

– Целы! – подтвердила Ксения.

Стрельба прекратилась. Мужчины с винтовками стали перезаряжать оружие. Тем временем из их толпы вышла высокая фигура в чёрном плаще. Его лицо скрывал капюшон, а руки были спрятаны за спиной.

– Какая картина! – с насмешкой произнёс он. – Охотник из Ордена «Света» и охотник из Ордена «Возрождения» работают вместе. Да ещё с ангелом! Признаюсь, это впечатляет. – Маг сделал паузу, словно наслаждаясь собственными словами. – Но вы доставили мне слишком много хлопот. Ничего, скоро вы уже никому не помешаете.

Люди с винтовками окружили их полукольцом. Александр и Ксения поднялись с пола и встали за спиной Лахабиэля.

– Мы спасли всех твоих узников, все ваши планы по помощи язычникам сорваны! – дерзко выкрикнула Ксения.

– Помощь язычникам? – маг расхохотался. – Сударыня, вы считаете, что мне есть до них дело?

– Как они тогда вам подчиняются? – нахмурился Александр. – Магия?

– Вы ещё не догадались? – маг прищурился. – Вы ведь ранили моего питомца. Помните?

– Кот-Баюн… – Александр крепче сжал ружьё. – Значит, кровопийцы тоже под вашим контролем?

– Конечно, – маг с усмешкой оглядел своих людей. – Вампиры подчиняются легче, чем люди. В Царстве Польском – целый рассадник, и их так просто заставить служить.

Пока маг вальяжно расхаживал перед своими людьми, Ксения наклонилась к Лахабиэлю и тихо прошептала:

– По моей команде ослепи их. Александр, будь готов!

Александр посмотрел на врагов. Дула их винтовок были направлены в пол. Они явно считали, что маг полностью контролирует ситуацию.

– Готов! – твёрдо сказал он.

Ксения улыбнулась и резко выкрикнула:

– Давай!

Крылья Лахабиэля вспыхнули ярчайшим светом. Помещение озарилось так, словно в нём зажглись тысячи ламп, а затем ослепительная вспышка ударила прямо в глаза врагам.

Крики наполнили зал. Александр и Ксения выскочили из-за спины ангела и начали расправляться с врагами, которые не могли даже поднять оружие.

Маг тоже был ослеплён, но не так сильно, как его люди. Осознав, что ситуация вышла из-под контроля, он бросился бежать.

– Догони его! – крикнула Ксения. – Мы справимся!

Александр устремился за магом.

Тёмные коридоры были узкими и извилистыми, почти непроходимыми для бега. Ситуацию осложняла почти полная темнота. Александр то и дело спотыкался, а его дрожащие руки крепче сжимали оружие. Его пугала мысль, что маг мог атаковать из любого угла.

Вскоре узкие проходы сменились просторным помещением. Александр, подняв ружьё, медленно двинулся вперёд, вслушиваясь в каждый звук.

Вдруг за спиной раздался шорох. Он резко обернулся, но не успел прицелиться: вспышка света и ударная волна отбросили его на несколько метров назад.

– Думаешь, меня так просто победить? – прозвучал голос мага.

– Почему нет? – бросил Александр, выхватывая пистолет.

Но выстрела не последовало. Маг сжал кулак, и руку Александра пронзила нестерпимая боль, словно её зажали в тисках.

– Какой ты самонадеянный! – маг поднял обе руки, и воздух вокруг Александра словно сжался. – Вы думаете, что можете изменить мир? Глупцы! Такие, как я, всегда будут!

– Значит, мы будем вставать у вас на пути! – раздался голос Ксении за спиной мага.

Её шпага пронзила его грудь. Маг застыл, затем медленно опустился на колени.

– Вы проиграли! – холодно сказала Ксения.

Маг засмеялся – его смех был полон злой насмешки.

– Что смешного? – спросила Ксения.

– Я убил десятки охотников, погубил множество жизней… чтобы продлить свою. А теперь, когда я умираю, это делает какая-то девчонка. – Он сплюнул кровью.

Ксения, в ярости, сорвала с его головы капюшон. Перед ними предстал лысый старик с кожей, бледной, как мел, и глазами, красными, как кровь. Он напоминал живой труп.

– Цена магии… – прошептал он. – Каждая новая жизнь требует всё большего числа невинных душ. Может, хорошо, что вы меня остановили… Ад давно ждёт меня.

С этими словами он упал на холодный каменный пол и замер.