Глава 1

– Как жизнь, брат?! – наконец, после долгих крепких объятий и похлопываний по спине, спросил Акуан.

Внешне казалось, он совсем не изменился, превратившись в главу крупнейшего галактического государства, в чем Ксандор убеждался при каждой их встрече, хотя в душе чувствовал некоторые перемены. Касались они скорее его собственных взглядов, он уже не мог себе позволить беззаботно подурачиться и подтрунивать над другом, осознавая его важность.

– Прекрасно, чего таить, – воин присел на стул и пододвинулся к столику. Ресторан, выбранный для встречи Лидером, размещался на высоте небоскреба с широкой крышей, отдаленно напоминающей «гриб» тигилонского дворца, с той лишь разницей, что его «шляпка» была округлой и не могла на себе что-либо держать. Над рестораном также был накинут купол, только он играл роль декоративную, а еще отгораживал от ветра. Сам он был похож на кружевную салфетку и стоял на столбах, позволяя посетителям любоваться городом. А вид с вершины открывался красивый. – Поведай и ты, как нынче дела в нашем родном Альянсе? – позерским тоном спросил Ксандор, тут же вспомнив, что беседует с Лидером, и мысленно отругав себя за ребячество.

– Ты, наверное, слышал про наш успех на Симрине, – утвердительно проговорил сверхвоин. – Тирил Намп нанес сокрушительное поражение Легиону, теперь мы снова идем на Альфа-Белтар. Больше им не удастся выкручиваться.

– Чего же они берсерков возродили? – рассеянно спросил воин.

– Ш-ш-ш, тихо, – встревожился Акуан. – Ты сразу о Хаосе расскажи тогда. Я тебе позже кое-чего на эту тему поведаю, а пока мы мирно беседуем о вопросах насущных. Так ты мне толком не объяснил, как у вас все идет? Я Эландру уже почитай месяца два не видел, все ты один приходишь. Она ведь не в обиде, сама же уйти хотела?

– Что ты! – развеселившись, Ксандор откинулся на спинку стула, принял из руки подошедшего официанта бокал с пивом и мельком глянул на автомобильный поток внизу, пересекающийся один под другим, воздушные трассы черными змейками оплели весь Тигилон. И все-таки было так приятно вновь видеть город целехоньким и полным жизни, хотя с тех темных времен прошло уж года три. Иногда Ксандор жалел, что не попросил тогда у Ра забрать и его воспоминания.

– Пусть как-нибудь заскочит навестить, – размеренным голосом ответил Акуан, поднося к губам стакан с чистой водой – единственной пищей, в которой нуждался.

– Навестит. Она устала от суеты больших городов, любит подолгу возиться в саду или гулять в лесу поблизости. Высадили превосходный лес! – оживился незаметно для себя самого Ксандор. – Я бы никогда не поверил, что он не рос тут со времен сотворения планеты. И прижилось ведь отлично.

– Да, – довольно промурлыкал Лидер, осознавая и долю собственных заслуг в деле воскрешения Валара. – Мы только начали использовать новую модель ускорителя роста биомассы – УРБ 3.5, оркам такая игрушка и не снилась, хотя нельзя не отдать дикарям заслуженного уважения. Впрочем, не разнеси они той лаборатории в Третью войну и не своруй эту технологию, Альянс давно пользовался бы ею.

Акуан задумался, а Ксандор почувствовал нечто странное, словно не узнавал давнего боевого товарища. Раньше Акуан орков дикарями не звал, огаридгурцы, правда, действительно были теми еще варварами, но все же. На спрятанной под куполом, будто занесенным инеем, крыше стало людно. Солнце сильнее зарумянилось и спустилось уже на уровень домов-спиц с закругленными верхушками. Ксандор машинально взглянул на часы, Акуан уловил движение его глаз.

– Верно, – заметил он. – Будем потихоньку выдвигаться. Я отпустил аэромобиль, так что прогуляемся пешком. Вот столько жили здесь, а просто пройтись по улицам не было времени, – отстраненно добавил он.

– Размяться можно, хотя сегодня пришлось за «клиентом» побегать.

– Кстати, расскажешь мне об этом подробнее, – указал на друга пальцем Акуан. – У нас тоже есть интересные события, которые не стоит пропускать мимо внимания.

– Расскажу, не бойся. А тут до дворца рукой подать, – кивнул воин на высящийся в желто-красных небесах гриб. – Пожалуй, Эландра даже соскучиться по мне не успеет.

Они спустились на открытом стеклянном лифте, Акуан сразу свернул в маленький аккуратный сквер, лежащий через дорогу от здания. Все вокруг было таким чистым, белым, идеальным. Война с Хаосом осталась в прошлом, последние ее следы стерты из памяти смертных. Все настолько хорошо возродилось волею Всевышнего, что Ксандор сам мог бы усомниться в реальности страшных боев и жутких разрушений. Мог бы… но именно он никогда не забудет той войны.

Ксандор осмотрелся, но во всем парке находилось не больше двух-трех человек, да и те в отдалении. Какой-то мужчина в деловом костюме читал последние новости с зеленого прозрачного экранчика, вытянувшегося из его мультимедийного устройства. В дальней части сквера приобнявшись брела молодая пара. Набравшись смелости, воин ткнул товарища в плечо.

– Так чего там с железками? Почему их вернули? – прошептал он, улыбаясь от мысли о нелепости ситуации.

– А то не ясно, – развел руками Акуан. – Всевышний не заинтересован в войнах, он не принимает ни чьих сторон. В его задачу входило восстановление Мироздания до того, как Хаос на него обрушился яростью, насколько это возможно. Полагаю, люди, память которых стерли, даже не подозревают, будто что-нибудь может быть неправильно, а мы с тобой имеем неприятную возможности отмечать изменения. В частности, глянь туда, – полиморф ткнул пальцем чуть левее дворца. – Там должна была быть башенка, – пояснил он.

– Точно, – словно удивился Ксандор, – действительно, помню башенку. Ее всегда было хорошо видно, когда сидишь в офицерском баре у старины Бонса.

– Я там почти не бывал, в основном тебя выуживал, – с неуловимым упреком сказал сверхвоин. – Но башни нет, а я ее отлично помню. Это мелочи, такого добра по Вселенной наберется масса.

– Мелочи? – приподнял бровь Ксандор.

На этом он резко оборвался, заметив, что они поравнялись с парочкой, особенно никуда не спешившей. Буркнув что-то про птичек, воин еще ускорил шаг.

– Мелочи? – чуть тише переспросил он. – А что, есть последствия серьезнее?

– А как, по-твоему? Нет, брат, такие события бесследно не проходят. Ты же должен понимать, что активность нечисти не случайна. Сам тот факт, что большое количество демонов низших порядков бродит по мирам смертных должно вызывать как минимум недоумение. А у нас, служителей Чертога, это вызывает подозрения и опасения. Далеко не один Валар столкнулся с тем, с чем боритесь вы, ребята. В частности, идут тревожные сообщения от Серого трибунала с Плеора Пять…

– Кто такие?

– Помнишь двух лысиков и перекрытого мага, которые закинули нас в Ступню Всевышнего? Так вот они действуют под этим названием, у них там нечто вроде клуба или своеобразного мини-ордена. Неофициального, конечно.

– А почему Серый трибунал?

– Шут их поймет, думаю, как раз потому, что организация тайная даже для Чертога и порой позволяет себе вольности, действует из тени, так сказать. Я сам их недолюбливаю и приглядываю за их «работой», насколько возможно. Но иногда они могут оказаться полезными.

Сквер вывел их прямиком к дороге, по другую сторону которой раскинулась перед дворцом просторная площадь, обнесенная высоким забором из тонких прутьев, тем не менее, таящих в себе опасную ловушку – мощный заряд энергии, встречающий незваных гостей. Вдоль основной дорожки выстроились гвардейцы Лидера, сменяющиеся каждый час. Дождавшись момента, когда на светофоре загорелся зеленый свет, а стороны дороги, по которым только что шли наземные автомобили, перекрыли силовые поля, Лидер и его друг перешли на площадь и направились к дворцу.

– Короче, народ волнуется, – добавил Акуан после долгого молчания. Только зайдя в кабину лифта, он мог продолжить секретную беседу. – Мы пытаемся найти в этих случаях закономерность, до недавнего времени демоны, пускай и закинутые в нашу реальность, вели себя скромнее, теперь чего-то побесились. А недавно меня потревожил… попробуй угадать.

– Мало ли кто тебя потревожить может, ты ведь Лидер, – отмахнулся Ксандор, однако решит-таки выдвинуть предположение. – Хочешь сказать, Грома тоже вернули? Это было бы неожиданно.

– Нет, Грому каюк, – полиморф сделал трагическую мину и покачал головой. – Я о другом нежданном возвращении толкую. Вондар вызвал меня ментальным сигналом два дня тому назад, сегодня он должен выйти на прямую связь.

– Ого, наш властелин Света, – присвистнул Ксандор, в душе смутившись, ведь с ним и Эландрой Вондар вышел на контакт спустя пару месяцев после исчезновения. Он навещал их время от времени и даже научил трюку по высвобождению великой силы Света, позволяющей раскрывать больший потенциал. Маг принял решение Лардов уйти от дел, но подозревал, что далеко уйти у них не получится. А с Акуаном, значит, он до сих пор разговор не вел, эта ситуация показалась воину несколько неловкой.

– Точно. Очень удачно, что ты тоже здесь, будет правильно, если Вондар скажет то, что собирался и тебе. Я рассчитывал вытащить вас обоих…

– Я же говорю, Эли нужно отойти от этого всего. Да и навряд ли она захочет опять ввязываться в Битву. Я и сам не горю желанием, но, право, сидеть без дела бывает скучно. К тому же, что может случиться такого серьезного. Мы ведь уже всем рога пообломали, так?

– Разберемся, – невнятно ответил Акуан.

Они прошли от лифта по выстланному ковром круговому коридору до большой двустворчатой двери, за которой, как Ксандор прекрасно знал, находился Зал Правосудия. Двери, столько раз выбитые за последнее время, заменили на более монолитные, ради чего пришлось пожертвовать декоративностью. Раньше это были ворота старинного замка или храма, пусть и на механизмах, теперь же по распоряжению нового Лидера поставили обычные подъемные створки, какие обыкновенно перекрывают ангары, только меньшего размера. Выдержит ли укрепленная конструкция очередное вторжение Зла, сложно было сказать, однако, похоже, полиморф и не рассчитывал на его появление.

– Располагайся, – указал Лидер на стулья вокруг похожего на бублик стола, центр этого «бублика» занимало скопление длинных светящихся кристаллов, с потолка на них смотрели точно такие же.

Ксандор осмотрел отремонтированный Зал, прошелся к окну-стене, взглянул на город и только тогда возвратился к столу. Акуан тем временем направился к незаметному закутку в углу Зала, воин заметил зеленое, фиолетовое и красное свечение, отчетливо проявившееся в тени.

– Эй, брат! – окликнул он сверхвоина, поднявшись со стула. – Это же не то, о чем я подумал, чувак? Ты ведь не носишься с этой каменюкой?

Акуан вздрогнул, будто его уличили в воровстве, медленно повернул голову и неловко усмехнулся.

– А что тебя смущает? После того, как Нимар в наглую едва не стащил Камень душ у нас из-под носа, я перестал доверять всяким тайникам и системам защиты. Ведь гораздо надежнее держать подобные ценности при себе, – зачарованным взглядом он погладил три соединенных неведомой силой неровных светящихся изнутри разноцветным огнем камня, размером чуть меньше куриного яйца. Один был ярко-красным, другой имел глубокий фиолетовый цвет и последний Камень душ, который потребовал манидо Грин для победы над Владыкой Хаосом, светился мягким зеленым светом.

– Ты считаешь? – Ксандор сделал два осторожных шага к другу. – А по мне, так это даже опаснее, мало ли кто захочет поохотиться за силой Камня Мироздания…

– Ничего, ничего, – заторопился Акуан. – Пока я держу его при себе, он делает меня сильнее. А пока пусть полежит тут, – с этими словами он открыл хранилище, спрятанное в стене, куда и поместил Камни.

– Э-э-э, хорошо, – Ксандор почесал затылок. – Только ты это, осторожнее с такими вещами, тут все серьезно. А то недолго дойти до того безумия, которое накрывало порой Тетаэля. Тебе, кстати, лучше знать, как оно происходило. Вондар тебя за главного оставил в уверенности, что уж ты-то ничего из ряда вон не выкинешь…

– Не буду я выкидывать, – улыбнулся, возвращаясь к другу, Акуан. – К слову о Вондаре, скоро он должен связаться со мной.

Он замолчал и принялся настраивать плавающий в воздухе монитор. Ксандор в первый раз в жизни почувствовал себя неуютно в Зале Правосудия, но решил умолчать о своих сомнениях. Так давно он отошел от дел, казалось, будто целую вечность, что даже перестал воспринимать всю суету Вечной Битвы или Альянса как нечто, к чему имеет прямое отношение. Прошло минут пятнадцать, и действительно экран подал признаки жизни. Сигнал шел не через устройство, соединяющее источники связи, а словно ворвался откуда-то извне, из-за пределов привычной сети.

Воин расцвел в душе, увидев знакомое добродушное лицо Вондара Мудрого, мага-элементалиста, шамана и наследника расы повелителей ветров. Сейчас, пожалуй что, к его званиям прибавилась еще парочка. Вондар вовсе не изменился за прошедшие три года, да и срок это смехотворный. Те же морщины вокруг глаз, те же черные длинные волосы с проседью, в которые раньше были вплетены перья, косточки и ленты, последние, маг вытащил, перейдя на более высокий уровень. Только облачение его было не черным, как раньше, а светилось белизной и золотом.

– Здравствуйте, друзья! – сквозь радостный смех поздоровался Вондар. – Я так счастлив застать и тебя тоже, Ксандор. Где же твоя прекрасная супруга? Да, не удивляйся, конечно, я слышал об этом, давно пора, – маг не раскрыл своих тайных визитов, и Ксандор решил подыграть, если понадобится. – Впрочем, не важно, раз Эландры нет, стало быть, у нее нашлись дела более важные, а втягивать ее в работу Чертога снова я не имею права.

– А что стряслось? – насторожился Ксандор.

– Пока ничего. Ни для кого не секрет, что Вселенная беспрестанно растет, выходя во внешний круг Сферы, и втекая обратно вовнутрь. Процесс продолжается и сейчас, но кое-каких наблюдателей из Золотого Града встревожили странные отклонения – слишком стремительный, скачкообразный рост некоторых областей скорее даже субреальности. И самое интересное, что процесс запустился непосредственно после победы над Хаосом, до того, как Всевышний приступил к возрождению.

– Все равно ничего не ясно, – бесшабашно хмыкнул Ксандор.

– Нам тоже, – нахмурил побеленные по краям сединой брови чародей. – Нам дали задание разобраться, нам, я имею в виду, мудрецам Чертога. Вот я и мобилизую каждого сторонника, которого знаю. Пока прошу проявлять повышенное внимание, отслеживать любые странности и не состыковки. Составьте схему активности демонов, Акуан, тебе как Лидеру Альянса это будет несложно сделать. И будьте наготове. Возможно, в ближайшее время я смогу узнать больше, чем пара слухов, тогда загляну лично. Главное панику не поднимайте раньше времени. Народы Мироздания не помнят войны с Хаосом, однако она сидит глубоко в их подсознании, там, где растут нити к самому Всевышнему. Некоторый неосознанный страх еще живет в их душах, если начать нагнетать прямо сейчас, будут дурные последствия. Просто смотрите и запоминайте.

Экран неожиданно погас, хотя Акуан его не отключал, Ксандор так и застыл с опущенной челюстью, не успев задать вопрос.

– Это все что ли? – опомнился он наконец. – Теперь мода такая в Чертоге – напускать туман и уходить без «до свидания». Ты хоть что-нибудь понял?

– Я понял, что мне нужно сделать пару важных звонков, – отстраненно ответил Акуан, вставая из-за стола. – Ты это, Ксандор, иди пока домой, я с тобой позже свяжусь. И прости, что не получилось дольше посидеть, я на связи, если чего.

Последние слова полиморф договаривал уже на пороге, сбивчивым голосом. Перед уходом воин обернулся и за секунду до того, как тяжелая дверь Зала Правосудия опустилась, он заметил Акуана направляющимся к хранилищу, которое недавно запер.

«Черт знает, что», – только и подумал Ксандор. Убрав руки в карманы жилета, он побрел к лифту, считая золотые прямоугольники на ковре.