Глава 7

Костеря Бэрона, на чем свет стоит, Ксандор отправился к телефону, покоящемуся на специальной платформе на стене. Акуана он застал, хотя и в последний момент – Лидер собирался покидать планету в компании Вондара Мудрого. На удивление быстро и без вопросов он согласился предоставить друзьям межзвездный катер, который будет пригнан на ближайшую стартовую площадку. Воин наплел что-то по поводу небольшого отпуска в лесах Шерикона, наконец-то освоенных и пригодных для проживания.

Выезжать на взлетную площадку, откуда корабли стартовали с поверхности сразу к орбите, решено было ближе к вечеру. И Ксандор и его супруга снарядились по высшему разряду, Эландра даже прихватила доставшийся ей от покойного отца «цсидианский арсенал», универсальное устройство канувшей в небытие расы цсидианцев, способное менять форму, превращаясь в различные виды стрелкового оружия. По виду это был обычный лучевой пистолет, но при желании его можно было «перепаять», используя внутренние ресурсы и нано-модификаторы, в легкий гранатомет или миниатюрные (для своего класса) снайперскую винтовку или автомат. Иными словами, они обвешались оружием и снаряжением, а в таком виде являться в общественные места чревато. Помимо столь очевидных причин, возразил и Бэрон.

– Взгляни, как солнце палит, – указал он Ксандору на белое, тающее в небесах, светило. – Я не переношу яркого света.

– Тоже мне цаца, – разворчался в ответ воин. – Воды не терпишь, света тоже. Может быть, ты и чеснока боишься?

– Бог с тобой, Лард! – деланно воскликнул Император. – Иной раз такую чушь ляпнешь, что святых выноси. Чеснок. Я тенедемон, как, по-твоему, должен ли я любить свет? А к воде у нас врожденная нелюбовь.

Затемно они погрузились в аэромобиль, Ксандор летел почти у самой земли, чтобы и соседи не заметили их, но задумка сработала против него: машина, идя впритирку с пыльными, по большей части по-прежнему безжизненными полями Валара, поднимала в ночное небо белый вал. Взволнованный воин не сразу обратил на это внимание, потом же поспешил исправиться и поднялся выше. Катер ждал в условленном месте, в полутьме вокруг кабинки смотритель не разобрал оружия, зато с первого взгляда узнал Ксандора, с которым успел хорошо познакомиться – воин частенько пользовался услугами этой, самой ближней к его дому, площадки. Пока она так же ждала серьезных расширений, больше походя на стоянку космолетов на захолустных планетах Лиги Независимых Секторов.

– О, господин Лард! – воскликнул невысокий седой мужичок с видом бывшего мелкого уголовника. Заметив и Эландру, он пригладил торчащие из-под красной кепки, как у клоуна, пучки пепельных волос. – Чем могу помочь в столь поздний час?

Ааззен цинично хмыкнул за спинами мужа и жены, что-то присовокупив к этому звуку.

– Да вот, развлекаемся, – натянув маску веселья, воин облокотился одной рукой на металлический подоконник. – Хочу со своей дамой метнуться на Шерикон, говорят, там довольно мило после освоения. Для меня Лидер, – он многозначительно ткнул пальцем вверх, подразумевая не то высокое положение названного лица, не то летающий город, где Лидер и размещался, – заготовил катер.

Мужичок быстро сверился со стоящим у него на столике компьютером, успев параллельно почесать пивное брюшко, довольно закивал и обратился к Ксандору:

– Верно, есть катер, небольшой, но способный ходить в дальний космос. Я дам разрешение на взлет, удачного пути.

Распрощавшись по всем правилам, троица дошла до указанного судна, Император первым делом залез назад, вальяжно расположившись на сиденье, где могло сидеть сразу три человека. Ксандор по обыкновению занял место пилота, девушка села рядом. При том, что оставлять Ааззена одного за спиной не хотел никто из них, Эландра предпочла один на один с ним не оставаться.

– Ну и дыра у вас тут, – пренебрежительно поморщился Бэрон, когда катер пошел на взлет. – Похоже, цивилизация обошла ее стороной.

– Чего ж ты хотел? – не менее неприязненным тоном отозвался Ксандор. – Валар только недавно освоили, а отдаленные провинции Альянса зачастую отстают. Если бы не постоянные войны с уродами, вроде тебя…

Эландра слегка тронула супруга за плечо, и он не стал развивать тему. Однако и замолкать полностью не пожелал, дабы не оставить за Императором теней последнее слово.

– Мы еще твой Цертон не видели, то, во что он превратился. Даже захотелось на великую Империю взглянуть, ха.

– После дубины орка любая планета выглядит непрезентабельно. И, чтоб ты знал, если не знаешь, конечно, Цертон – это не вся Империя. Мог бы таких глупостей не нести хотя бы, – в конце тирады Бэрон растекся в мерзкой улыбке.

– Да уж знаем мы твою Империю, – отмахнулся Ксандор. – Половину планет отбил Альянс еще задолго до моего прибытия, остальные вернули во время Вторжения.

– Ну, две-три планеты остались до сих пор, они официально значатся провинциями могучего Цертона и принадлежат особо выдающимся арре-халлам, – без досады заметил Император. – Положим, сейчас они сложили оружие, во-первых, потому, что милостивые императорские войска не вырезают неблагодарное население этих летучих хлевов, как бы сделал Стальной Легион. А, во-вторых, после разгрома столицы и ликвидации императора наемниками Альянса, дрыгаться нет никакого смысла.

– Да, – заулыбался теперь Ксандор, – мы бы вас в землю закатали, даже лысины не торчали бы.

– Что поделать? Кто победил – тот и прав.

Дальше разговор не клеился, впрочем, Ксандору странным казался сам факт беседы с чудовищем, которое он поклялся, во что бы то ни стало, отправить в самые глубины Преисподней. Он готов был раньше наброситься на Ааззена и рвать ему глотку пальцами. Но закончилось все совсем уже непредсказуемо.

Катер выскочил в сектор Цертона, серо-зеленая планета гигант, затянутая ватой туч с завитками бушующих бурь, всем видом олицетворяла силу и величие народа, живущего на ее туловище. Монументальные сторожевые сферы медленно вращались, как маленькие планеты, Сторожевое кольцо, составленное из них, все также стерегло покой древнего мира. Каждая сфера представляла собой толстый столб с двумя чашами по краям, чем-то напоминающий гантель. А на этот столб, как на детскую пирамидку, были насажены диски, собственно образующие в совокупности форму шара. Из дисков торчали длинные, сужающиеся к концам стволы, завершающиеся красными шариками. Ксандор знал, что это не просто декорации. «Копья праотцев» – самое грозное оружие сферы, выпускающее сплошной смертоносный луч, способный распилить боевое судно, словно электропила кусок картона.

Однако трепет пред устрашающей мощью Империи рассеялся моментально, стоило присмотреться к сферам. Рои блестящих суденышек и рабочих дронов Альянса кружили вокруг «мертвых» гигантов-стражей. Теперь люди заправляли на сторожевых сферах Цертона, вооружение их пока решено было деактивировать. Удача благоволила путникам, перед планетой летало, сновало, мелькало огромное количество гражданских кораблей, на планету допускались не только военные и техники, но и граждане Альянса. Те могли прибыть по двум причинам: в целях экскурсии, либо же в качестве поселенцев. Акуан два года назад отдал приказ о заселении Цертона представителями различных рас Альянса с тем, чтобы восстановить население планеты, а заодно поубавить спесь цертонцев. Живя в плотном контакте с другими народами, завися от них во многом, имперцы должны, по затее Лидера, утратить чувство исключительности и расового превосходства. Решение в определенной мере мудрое, хотя находились и противники, утверждающие, что, дескать, такой шаг лишь озлобит жестоких цертонцев и толкнет их на восстание. Но восставать пока было некому, а умело организованное воспитание и пропаганда способны совершать большие чудеса.

Патрульный корвет пропустил катер на планету даже слишком просто, капитан полиции на его борту удовлетворился тем, что судно прибыло с Валара, а имя Ксандор Лард сделало остальное.

– Видишь ту башню? – обратился к воину Бэрон, когда катер вошел в атмосферу и стали различимы силуэты колоссальных памятников цертонской Империи. – Раньше их было четыре… Да, оркам было удобно бить по такой чудной мишени, – отвлекся он вдруг, заговорив расстроенным голосом. – Так вот, это башни императорского дворца, великая столица – Раггаб ро-Гор. Рули туда, но не садись слишком близко.

– Как прикажете, ваше императорское величество, – не упустил шанса съерничать Ксандор.

По мере снижения открывались все больше руины вековых городов, побитая земля, словом – памятник орочьей дикости и жестокости. Цертон значительно оживился, люди из Альянса бродили спокойно по отремонтированным улицам, работы велись повсеместно, причем строители старались соблюдать изначальную архитектуру.

Небо застлало серыми угрюмыми тучами, моросил мелкий дождь, на горизонте извивался, танцуя танец живота, ураган, гуляющий по пустынным равнинам за городом. Сам Цертон словно возмущался засильем иноземцев, словно негодовал, что его извечную твердь топчут ноги недостойных. Ксандор по указке привередливого пассажира отогнал катер на площадь в двух кварталах от дворца императора, куда припарковали десятков пять автомобилей, как воздушных, так и наземных. Космический катер выделялся на их фоне, однако все же никто не повернул головы в его сторону. Бэрон на выходе выругался, поднимая воротник длинного кожаного плаща, что впрочем, не спасло его от жалящих оголенную лысину капель.

– И что, так пойдем? – удивилась Эландра, косясь на Ааззена. – Я не вижу, чтобы цертонцы охотно общались с приезжими.

– Ничего страшного, – морщась от неприятного пощипывания на коже, произнес Бэрон, – сыграем в дружбу народов. Главное не попадаться на глаза знати, вдруг узнают.

– А если узнают наши? – настаивала девушка.

– Да нет, – махнул рукой воин. – Кто его узнает, эти лысые все на одну рожу.

– Ага, – буркнул Император теней. – А еще нас расистами называют. Офицеры меня могут распознать, но, пожалуй что, только бывалые. Я, поди, уже лет десять как минимум не управлял Цертоном, а на слуху и виду у всех эта крыса, Раар дар Мер, да последний. С ним я уже мало контактировал. А вот арре-халлы меня помнят отлично, к тому же, вы знали, у меня тут собственный культ процветал. Наверное, до сих пор существует.

Условились идти открыто, но обходить скопления народа и посты охраны. Альянс ударно занялся освоением планеты поверженного врага, разместив военные базы вокруг всех мало-мальски крупных городов, установив полицейские участки, создавая ополчение. Даже к побежденным и сложившим оружие цертонцам не было доверия, а унижение оскорбляло их. Помимо войск регулярной армии, Акуан распорядился внедрить агентов Чертога и даже организовал тайные святилища (среди которых затесался филиал Серого трибунала) на случай, если впавшие в отчаянье имперцы призовут на помощь легионы Преисподней.

Бэрон вежливо пропустил Ксандора вперед, дабы не смущать прохожих видом цертонца, возглавляющего людей. Эландра нехотя встала рядом с ненавистным демоном. Так они двинулись по широченной улице. Дома вокруг напоминали храмы, великолепие их просматривалось даже из-под развалин, хотя большую часть строений за последние три года все-таки реставрировали. С колоннами и арками, с круглыми куполами или крышами домиком, все строгие и высокие, серые, как неприветливые небеса Цертона. Имперцы как бы хотели продемонстрировать все величие своего народа, его превосходство над прочим «генетическим мусором». Они не обошли и архитектуру в сем стремлении.

Характерной чертой Раггаб ро-Гора, да вообще любого города на Цертоне, было пространство. Свободное пространство между зданиями, обилие площадей, улицы, по которым впору военные парады водить. Сама планета представляла собой гиганта, Альфа-Белтар не шел с ней ни в какое сравнение, а уж Валар и подавно. Это как нельзя лучше способствовало созданию таких просторных, открытых городов. А города в свою очередь приобретали поистине императорский размах, даже разрушенный и восстановленный Раггаб ро-Гор внушал трепет и уважение, как горный хребет в лучах заката.

Прохожие косо поглядывали на престранную процессию, и, хотя трое странников выбирали наиболее безлюдные обходные пути, остаться наедине с собой в цертонском городе не выходило. Бэрон и сам растерялся, выбирая подходящий способ миновать пост охраны, раскинувшийся на подступах к дворцу. Еще пара полевых лагерей Альянса обступили резиденцию с фронта и другого бока. Поразмыслив, Ааззен свернул на улочку, загибающуюся за строгие, но красивые сады, далее тянущуюся в обход здания. Позади этого присно помянутого дворца, она переходила в очередную площадь, меньше прочих. Здесь еще остались две-три дырки от снарядов оркских штурмовиков, кучка красноватых с прожилками кирпичей валялась тут с того самого дня, когда пала Империя. На площади вяло шатался какой-то турист с едва заметной в руке камерой, которой он то и дело щелкал снимки, как бы невзначай поднимая ее до уровня глаз. Бэрон оскалился, закипая при виде столь бесстыдного кощунства, но еще больший гнев падшего Императора вызвала другая парочка. Два человеко-свина в цветастых халатах и чудных шапочках с гордо задранными к небу пятачками расхаживали по площади и вели неспешную беседу.

– Вот, господин Окхру, – обратился один к другому, обведя город рукой, – какова ирония! – он восторженно всплеснул толстыми короткими пальцами. – Эти негодяи нас разорили, уничтожили нашу планету, а теперь получили сполна сами. А нога гордого пиггена отныне может топтать их улицы!

– Во истину, друг мой! – довольно захрюкал второй, и демонстративно потер плиты из розового мрамора носком мягкой туфли.

– Нет, вы что не говорите, – покачал головой Ксандор, – какой бы ни был геноцид, но эти ребята сами нарываются.

Демон понимающе закивал и даже похлопал воина по плечу. Устраивать потасовку посреди улицы он, конечно, не стал, да и вообще нашел ниже своего достоинства оказать такую «высокую честь» зарвавшимся пиггенам. Одна Эландра осталась недовольна общими выводами, но решила не вступать в прения.

Дворец с расстояния походил больше на громадный блок гранита, словно его так и вырезали из цельной скалы, задняя стена была сплошной и гладкой, ряд высоких окон шел по ней на расстоянии четырех метров от земли. На боковых фасадах уже виднелись горельефы, изображающие, как легко догадаться, величие и подвиги цертонской расы. Бэрон провел людей мимо дворцовой стены и выглянул на площадь напротив главного входа. Стела в виде меча, грубо обломленная на середине, возвышалась на просторном полукруге, в который врезалась широкая лестница с множеством ступеней. Ступени эти тянулись к портику, где колонны заменяли статуи идеально сложенных голых цертонцев, удерживающих крышу на вытянутых руках. Высокие стрельчатые ворота, украшенные золотом и «стеклом» из драгоценных камней, были отворены. По площади толпились цертонцы, среди которых иногда мелькала черная броня десантников Альянса.

Ксандор оглянулся на купол, окруженный колоннами, и похлопал Бэрона по плечу.

– Я не силен в вашей культуре, но мне кажется, вот та штука больше похожа на храм. На кой ляд нам дворец-то?

– На тот, – раздраженным шепотом шикнул Император, – что праотцы строили Зал Темного Откровения не для всякого желающего прикоснуться к великому, иначе там давно ползали эти ряженые свиньи. Войти в него имеет право лишь император или верные ему жрецы, потому вход разместили внутри дворца. Выйти из Зала в город можно, а вот войти – даже не надейся. Там сильная магия, дарованная самим Сатаниилом. Видишь? – он ткнул пальцем на высоко поднимающийся над монументальными домами купол, покрытый черными пятнами. – Как тебе это? Даже бомбы орков его не повредили.

– Да кто же нас пустит во дворец? – развел руками воин. – Я перед парнями из охраны разъясняться не желаю. Выставят нас, еще и заставят перед Акуаном отчитаться. Да и тебе тут не рады.

– Кончай скулить, Лард. Я что-нибудь придумаю.

– Может, окна с тыла? – предложила Эландра, ткнув большим пальцем через плечо. – Я могла бы поднять Ксандора с помощью силы Света, а ты как-нибудь да просочишься.

– Эй, не спеши, детка! – засуетился Ксандор. – Пускай он сам теперь по окнам лазает, сколько душе угодно. Я, например, в этом богомерзии участвовать отказываюсь, и вряд ли тебе лично хочется помогать этому… – он не стал озвучивать родившийся в мозгу эпитет, просто кивнув на Бэрона.

– Хм, – Император теней задумчиво потер подбородок. – Я рассчитывал на более продолжительное сотрудничество. Видишь ли, Лард, похоже, в Зале Темного Откровения побывали ваши товарищи из Чертога. Вернее не в самом Зале, туда им попасть составит известную сложность, но они околачивались вокруг. Поставили печать света, как доложил Нимар. Печать слабая, верно, они не подозревали, что я вообще сумею попасть сюда, даже вы сможете ее сломать.