– О, боги, Регина, ты вообще о ком-то кроме принца можешь думать? – Я с недовольством посмотрела на подругу и выпучила глаза, когда та покраснела как мак. – Только не говори, что он и есть твоя пара!

– Не буду, – легко согласилась она.

– Регина! – Возмущённо уставилась на подругу.

– Ты сама попросила молчать!

– Почему ты ничего не говорила? – Вскочив с дивана, закричала я. – Именно тебе тогда надо было пойти с ним разговаривать! Что вообще в твоей голове происходит?

– Да потому, что моя связь проявилась почти двадцать лет назад, а он ничего не почувствовал! – Подруга тоже встала и кричала в ответ.

– Но… – Я растерялась, ведь получается, что близкий мне человек страдает уже столько времени, но даже поделиться ни с кем не может. – Тетя знает? – Не верилось, что блондинка носила этот груз на душе в одиночку.

– Догадывается, – прошептала девушка и обессиленная упала на диван.

– Почему ты мне не сказала? – Рина спросила спокойно, но в голосе слышалась обида.

– Потому что никто не должен был знать. Я ошиблась, уверена, это просто ошибка, – Регина покачала головой, и слезы бесшумно покатились по щекам.

– Хочешь, я вновь проберусь в сад и откручу нос принцу, а не элитным бойцам его охраны?

– Не надо, ему будет больно, – тихо произнесла драконица-альбинос, но при этом легонько улыбнулась, что внушило надежду на счастливое будущее.

– Что ты планируешь? – Нора задала вопрос, который мучил каждую из нас.

– Просто жить, если он выберет не меня, не почувствует… то не страшно, девочки. Я буду свободна, поеду путешествовать, воплощать мечты.

– А как же бороться за любовь? – Брюнетка, обретя свое счастье, не могла понять, как это возможно отказаться от такого, хотя совсем недавно сама была в похожей ситуации.

– Чтобы от чего-то отказаться, надо сначала это получить, – фыркнула несчастная. – И я не поняла, кто-то решил соскочить с темы? Тефра? Кто эти двое счастливчиков?

– Давайте не будем об этом? – Я закрыла глаза и сделала вид, что меня нет.

– Раз уж нас вечер откровений, то выкладывай, – непреклонно сказала Рина.

– Ты сама вообще ничем не делишься! Ууууууу, какая! – Сердито посмотрела на подругу-служанку-охранницу.

– Да будь что, я бы сразу рассказала. Но я, как нянька, слежу за вами, охраняю, забочусь, сладости вам таскаю! Неблагодарные, – сказала с обидой девушка, встала и отвернулась.

– Ладно-ладно, будем считать, что ты вне этой странной игры "признайся в страшном", – и я подняла руки в знак капитуляции. Вкусненькое – это святое.

  Рина повернулась, увидела мой жест, согласно кивнув, вернулась к нам на диван:

– А теперь мы ждём подробный рассказ о том, где ты вляпалась сразу в двух особей мужского пола, предположительно драконов, – менторским тоном произнесла она.

  Подруги скучковались на диване, чтобы не появилось ни малейшей возможности сбежать. Я осмотрела лицо каждой, вздохнув, решила признаться:

– Грассит Мартин Орби и начальник тайной канцелярии.

  Тишина была мне ответом. Кажется, своими словами, я ввела девушек в ступор. Они смотрели во все глаза и казалось, что там плещется жалость. Стоп! Что? Жалость? Ко мне?

– Не поняла, вы что, меня жалеете тут коллективно?

  Девушки переглянулись, согласно кивнули, но продолжали молчать.

– И что, даже ничего не скажете? – Подозрительно посмотрела на каждую.

– Скажем… – Регина посмотрела на двух других девушек, ища поддержку, – у меня с принцем больше шансов, чем у тебя с кем-либо из этих двух.

– Почему? – Удивлённо посмотрела на подругу.

– Потому что начальник тайной канцелярии это не тот, кто может любить или жениться. Он же монстр!

– Но он лучший друг кронпринца! Возможно, вы плохо его знаете…

– Наоборот, его все хорошо знают, Тефра. А я вообще работаю с контрактом лично от него, – Рина выразительно посмотрела на меня.

– Мартин Орби чем не угодил вам тогда? – Сложив руки на груди, уставилась на сговорщиц.

– Он знаменитый повеса и, как кость в горле, для каждого рода. Но в тоже время единственный, к кому пойдут, чтобы попробовать достучаться до принца. Кстати, тоже его лучший друг, – сказала Нора.

– Если Мора боятся, то Мартина наоборот. Но оба мужчины не вариант, – непреклонно сказала Рина.

– Вас послушать, так в друзьях у его высочества одни упыри, а не благородные драконы, – фыркнула на все их слова.

– Тефра, драконы, конечно, безусловно, благородные, но не все! Так что не перегибай! – В этот момент драконица-альбинос так напоминала грассу Фудж, что мы прыснули от смеха.

– Регина, – сквозь смех начала я, – ты может внешне и не похожа на тетю, но то, что воспитывала тебя она, сразу видно, – и мы вновь засмеялись.

– Смех смехом, но, Тефра, столько слухов ходит про обоих мужчин, – утирая слезы, сказала Нора.

– А мне Теодор настоятельно порекомендовал не верить тому, что говорят про Мартина Орби, – и выразительно глянула на подругу-блондинку.

– И ты сразу поверила? – Всплеснула руками девушка. – Да они же друзья! Мартин ловелас тот ещё! За ним столько юбок охотится, а уж как отцы мечтают выдают дочерей за человека настолько близкого к трону, так вообще не передать!

– Знаете, в любом случае, нет смысла это обсуждать сейчас. Тем более завтра испытание, так что давайте отправляйтесь спать, – и встала с дивана, показывая своим видом, что пора баиньки, а не косточки мужикам промывать.

– Ты права, Теф, я пойду, – Нора встала первая, за ней и остальные. – Спокойной ночи! – Девушка обняла меня и ушла.

  Две подружки детства остались, явно желая что-то сказать.

– Не обижайся только на нас. Если окажется, что твоя истинная пара Мартин или Мор… Значит так суждено, – Регина смотрела с сожалением, а потом будто приободрилась. – Мы всегда сможем отправиться путешествовать вместе!

– Она имела ввиду, что мы просто беспокоимся. – Рина дернула за руку блондинку и потянула ту к выходу. – Не наделай глупостей. А сейчас ложись спать, – Оглянувшись, они пожелали сладких снов и удалились.

  Полночи я крутилась на кровати, обдумывая все, что сказали девушки. Было странно понимать, что пара принца рядом, но он ее будто не видит, что меня тянет сразу к двум, что когда-то печать спадет и я стану полноценной драконицей. Так за этими мыслями пришел сон, тягучий и тяжёлый.

  Утро настало непростительно быстро. Казалось, что даже глаза прикрыть не успела, как уже пора вставать.

– Тефра, ты проснулась? – В комнату из ванны заглянула Рина. – О, наконец открыла глаза! Давай, давай, поднимай хвостатый попец и бегом приводить себя в порядок. Через полчаса начнется завтрак, а потом сразу испытание. – Девушка копошилась вокруг, что-то раскладывая.

– Какой завтрак? Время ещё спать и спать, – села и сладко зевнула в кулачок. – А что это ты тут делаешь? И у меня нет хвоста! – С возмущением посмотрела на подругу.

– Форму твою подготавливаю. И, кстати, не уверена, но интуиция мне подсказывает, чтобы вы не ели, – задумчиво сказала эльфийка.

– Почему? – Удивлённо посмотрела на неё.

– Нууууууу… Нам велели подготовить вашу спортивную форму – это раз. Вы занимались с самим грассом Дасосом – это два. Испытание назначили на утро – это три. Значит скорее всего будет что-то связанное с вашей физической подготовкой, – пожав плечами ответила она.

– Логично, – я согласилась с ней и решила пошевеливаться.

  Пройти все мыльно-рыльные процедуры, поднять волосы в высокий хвост и облачиться в чистенькую форму сиреневого цвета. Быстро, четко и без лишних мыслей.

  Рина осмотрела вдоль и поперек мой внешний вид, поцокала языком, когда пара прядок выбились из прически и упали на лицо, но в целом осталась довольна.

– Иди в столовую, думаю, вас сразу оттуда заберут. Девчонок предупреди, чтобы не ели, максимум лёгкий перекус. Я потом вам принесу чего-то посытнее, – надавав напутствий, она вытолкнула меня за дверь, где уже остальные невесты, как ленивые мухи, двигались в нужную сторону.

– Привет! – Нора поравнялась со мной. Девушка была одета в форму копию моей за исключением цвета. Ее фаворитом был зелёный. – Мне утром служанка сообщила, что сегодня без тренировки, так как испытание состоится сразу после завтрака.

– Рина считает, что будет испытание, где пригодится наша физподготовка, – взяв девушку под руку, мы пошли дальше.

– Голодное утро… м-да…

– А кронпринц-то понимает, как стимулировать невестушек, да и проверить каждую, – с другой стороны подскочила Регина и также взяла меня под руку.

– Откуда ты знаешь? И что ты имеешь ввиду? – Спросила ее.

– Заскочила к тебе, думала вместе пойдем, – ответила она, махнув рукой. – Там Рина была, предупредила. Нет, это, конечно, кощунство, но действенно же!

  Мы обе вопросительно посмотрели на подругу, та нахмурилась, а потом стала объяснять, будто маленьким детям, простые истины:

– Голодная женщина априори злая. Мы в форме, значит где-то будем бегать, может даже драться, – и состроила страшные глаза.

– Тогда все невесты выйдут с фиолетовыми носами после встречи с Тефрой, – Нора захихикала, а блондинистая предательница присоединилась к ней.

– У меня вообще-то много приёмов в запасе, подруженьки любимые, – не смогла удержаться от шипения я.

  Мы дошли до столовой, где стало понятно, что остальные невесты также допенькали до прописных истин будущего испытания.

  Сидим, вяло ковыряемся в тарелках, и маленьким коллективом тихо ненавидим принца. Всё-таки общая проблема объединяет любых змей, даже если они крылатые.

  Но все хорошее заканчивается быстро, неожиданно открываются двери и вплывает вышеупомянутое лицо со всей своей свитой и распорядительницей отбора.

– Я думала, твоя тетя уже о нас забыла, – тихонько прошептала на ухо подруге, – даже соскучилась по ней.

  Многие девушки при виде такой процессии подавились. Кто-то вскочил, чтобы сделать реверанс, начисто забыв, что в брюках это невозможно, а мы просто встали и поклонились. Грасса Лари Фудж одобрительно кивнула тем, кто додумался до такого, остальным же досталась порция визуальной порки.

– Доброе утро, невесты мои. Рад, что все вы в здравии и хорошем настроении. – Несколько девушек на слова принца чуть ли не взвыли. – Сегодня вам предстоит по факту первое испытание. Я не похож на своих предшественников, мне не очень интересно растягивать отбор на месяца, а то и годы, – Теодор улыбнулся и пробежался глазами по девушкам. – Предлагаю не затягивать и пройти в королевский сад, который переоборудовали специально для вас.

  Принц вышел, а за ним потянулись остальные. Мы пристроились за грассой Фудж и гуськом двигались в известном направлении неизвестного испытания. Но каково было наше удивление, когда стало понятно, что сад будто подвинули и на его место встала странная конструкция размером с неплохой стадион.

– Что это? – Охнула одна из невест.

– Это, моя дорогая, тренировочный полигон академии, где когда-то я обучался, – повернувшись ответил принц, чем ужасно смутил девушку. Получив нужную реакцию, он отправился на свое место, а мы встали рядом с грассой Фудж.

  Народ все прибывал. Вокруг полигона поставили трибуны, которые заполнялись мужчинами и женщинами. Некоторые невесты увидели своих родных и занервничали ещё больше.

– Чувствую себя цирковой собачкой, – буркнула Регина.

– Не обращайте внимания, мы справимся, а остальные здесь для поддержки, – прошептала я.

– Мой отец тут, – Нора была бледнее обычного, и я легонько погладила ее по ладони.

  Когда все расселились, к нам подошли Фаунт Дасос и Мартин Орби. Они также встали рядом и ожидали начало действа.

– Рад приветствовать вас, дорогие подданные, на первом серьезном испытании для девушек. Обычно отбор полностью организует распорядитель, но не в этот раз. – По трибунам прошли шепотки, многие смотрели с интересом на кронпринца. – Мне захотелось принять непосредственное участие, чтобы быть ближе к невестам, узнать каждую и, возможно, сделать выбор быстрее, чем мои предшественники. Надеюсь вы простите такую маленькую вольность своему будущему монарху. – На этих словах трибуны поклонились кронпринцу, выказывая свое уважение и согласие с новыми правилами игры.

– Интересно, почему император не почтил присутствием первое испытание, – шепотом высказала мысль подругам. Они переглянулись и пожали плечами, но судя по взглядам, тоже не могли понять такой шаг.

– Говорят императору в последнее время не здоровится, – также шепотом ответила одна из невест. Мы повернули головы в сторону говорящей. Рыжая девушка спокойно встретила наши взгляды и повернулась вновь в сторону кронпринца, который уже объявил о начале экзекуции над маленькими нами и давал слово своим друзьям.

– Магия – дар богов, к которому мы привыкли. Но что вы представляете собой без этой мишуры? – Речь Мартина Орби ввела в ступор всех присутствующих, но он будто не замечал этого и продолжал. – Конструкция, которую вы видите была взята с учебного полигона, где обучался кронпринц. Мы с грассом Дасосом ее усовершенствовали и дополнили. И это еще не все. Каждой из вас будет выдан кулон, который заблокирует вашу магию, оставив резерв максимум на три заклинания, – среди невест прошел возмущенный ропот, – тем самым присутствующие смогут увидеть находчивость, целеустремленность и силу отобранных девушек.

– Немного расскажу о том, что ожидает вас за чертой испытания. Канаты, спуски, подъемы, лестницы, узкие мостики над пропастью и, конечно, грязевые каналы, – грасс Дасос выразительно посмотрел на меня, намекая на первое занятие и мои слова и драконе-землеройке. – Ваша задача обойти остальных, при этом можете пытаться усложнить путь другим девушкам, но без опасности для жизни. Про магию грассит Орби уже уточнил, так что предлагаю поочередно подходить, брать артефакт и ожидать старта.

  Невесты выстроились в шеренгу. Я встала последней, так как не понимала, какой смысл получать кулон, запечатывающий магию, если той во мне итак кот наплакал. Очередь продвигалась быстро. Девушки очевидно нервничали и теребили новые цепочки на шеях.

– А вот и вы, Тефра… Давно вас не видел, – улыбнувшись сказал Мартин Орби.

– Не так уж и давно.

– Вы, наверное, задаётесь вопросом зачем артефакт вам… – Глядя куда-то в сторону, где восседал кронпринц, пробормотал мужчина. – Теодор решил уравнять ваши шансы с девушками. Чем вы так зацепили его, грассита Фотис?

– Не знаю, – я растерялась от слов Мартина. Выходило, что девушек лишили магии из-за меня? Пусть временно, но все же… Для тех, кто напитан магией с самого младенчества, это было жестоко. Я видела, что многие девушки переживали и выглядели потерянными. – Я не просила о таком его высочество.

– Знаю, Тефра, оттого и интереснее эта загадка.

– Но вы же друзья с кронпринцем, могли спросить у него.

– Не всегда друзья готовы раскрывать все свои карты, уж вам ли не знать.

  Несколько минут мы молчали, разглядывая друг друга. Уверена, со стороны это выглядело нехорошо и даже неприлично, но обоим было плевать на это.

– Ваш кулон, грассита, в нем ровно три заряда магии. Моей магии. Надеюсь с заклинаниями у вас лучше, чем с резервом? – Мужчина улыбался, будто радовался, что именно ему выпала честь помочь недодраконице.

– Спасибо, – одними губами сказала я и двинулась в сторону черты старта.

  Грасс Дасос грозно проводил меня взглядом, показывая, что все ждут только одну девушку. Когда все мы встали на старте, то он дал напутствие, смысл которого заключался в честности боя. А дальше ужасающий звук трубы, и гонка началась.

  Конструкция была высотой в три этажа, и стояла в ста метрах от нас. Первым шагом надо было добежать и забраться на нее по вертикальным лестницам.

  Бег на маленькую дистанцию не составил труда, но вот подняться уже сложнее. Открытое пространство и высота. Но что это для представителей старшей расы? Пшик. А для недодраконицы? Серьезное испытание, которое необходимо было преодолеть во чтобы то ни стало.

  Кто-то из невест решил воспринять слова об усложнении пути другим буквально. На нас налетел сильный ветер, который так и норовил скинуть каждую с шаткой конструкции. Вскрик! И одна из девушек, которая почти добралась до верха слетает вниз. Все замерли, когда услышали громкий звук хруста и стон несчастной. Мы с подругами переглянулись и кивнули друг другу. Будем идти рядом, чтобы прикрывать спины.

  Я забралась самая последняя. Регина и Нора уже ждали меня, впрочем, как и следующий этап. Около двух десятков хаотично вкопанных столбов, по которым уже прыгали невесты в надежде добраться до края платформы.

– Девочки, я не смогу!

– Не глупи, Тефра, ты справишься! Просто не смотри вниз! – Прокричала Регина сквозь шум трибун, где мужчины и женщины волновались, кричали слова поддержки и просто бесновались.

– Тефра, мы пойдем первыми, а ты иди за нами. Остальные уже почти прошли эту часть, так что бояться нечего, – сказав это, Нора с уверенностью прыгнула на ближайший столб, а за ней и Регина.

  Они двигались изящно, будто всю жизнь провели на учебном полигоне. Я завороженно смотрела на подруг и решила, что тоже смогу. Первый прыжок был не очень удачным, но смогла удержаться. Дальше выбирала максимально близкие столбы, чтобы не прыгать, а делать аккуратные шаги. Пусть я двигалась медленнее, но зато чувствовала себя увереннее. Когда оставался последний прыжок, рваный выдох вырвался из лёгких. Как пружина тело сжалось, напряжение давало о себе знать и мышцы ног болели. Казалось, что не смогу сделать больше ни шага. Сцепив зубы, я оттолкнулась и прыгнула. Но тут произошло что-то странное, меня будто отодвинули от траектории и всем стало понятно, что не долечу.

  Сорваться вниз оказалось не так страшно. Я летела и думала о том, что кому-то всё-таки перешла дорогу, что не побрезговали убрать таким способом. Однако, боги были милосердны к своему дитя. Я почувствовала, что тело подхватывает потоком и тянет наверх. А там радостная Нора и плачущая Регина. Нора в последний момент смогла поймать магией летящую меня. Минус заряд.

  Далее была разноуровневая система. Три этажа, с разными ловушками и обходами. Многие девушки, наученные горьким опытом, выбрали нижний, откуда если и сорвешься, то пострадаешь несильно. А мы решили пойти более сложно и поднялись ещё выше.

  Первым тут был узкий деревянный тоннель, который выглядел безобидно. Но зайдя внутрь, неожиданно закрылись оба конца. На нас медленно покатился откуда-то взявшийся огромный валун.

– Девочки, надо что-то решать или станем котлетами, – закричала Нора.

– Здесь наверняка есть рычаг или кнопка, которая откроет другой выход, – ответила я ей.

  Мы лихорадочно искали хоть что-то, но все было бестолку.

– Предлагаю так, я встану и постараюсь его максимально притормозить, а вы попробуйте выбить стену, где мы вошли. Это же дерево, вдруг получится, если что используйте магию, – Регина внесла новое предложение, которое не вызвало энтузиазма у нас. Поэтому резко побежав вперёд, она решила все терзания, но приблизиться к валуну, не успела. Тот растворился в воздухе, являя выход сбоку, где висела верёвочная лестница, предлагая взобраться наверх.