В оформлении обложки использовано изображение Владимира Манюхина: https://vk.com/id165546317

Пролог

Пятого июля две тысячи двадцать первого года человечество впервые столкнулось с угрозой, которой оказалось неспособно противостоять. Вирус, превративший людей в зомби, возник из ниоткуда и уничтожил большую часть населения планеты.

Кто-то могущественный, способный на воздействие вселенского масштаба, ворвался в наш мир и запустил программу тотального уничтожения. Действуя как хирургический нож, без вреда для планеты, вирус отлично поработал и освободил Землю от восьми миллиардов паразитов, проживающих на ней. В живых осталось ничтожно малое количество людей, не более одного процента. Оставшись без контроля, вместо того чтобы сплотиться, человечество затеяло войны. Многие стали мародерами и бандитами. Кто-то ушел в леса, а кто-то научился выживать среди зараженных…

Вторая волна пришла спустя несколько недель. Воздействуя на психику человека, она вызвала агрессию и безумие. Люди начали убивать друг друга с еще большим остервенением…

Мы смогли выстоять. Чего бы ни желал невидимый враг, он не дождется, когда мы сдадимся. По странным стечениям обстоятельств одному человеку пришлось стать пророком. Живым сервером, подключенным к источнику тайных знаний. Грядёт третья волна, которая попытается уничтожить остатки человеческой расы…

Человечество много раз оказывалось на краю гибели. Сейчас оно близко к этому, как никогда.

Я – Игнат Шухов! От лица всех выживших обращаюсь к невидимому агрессору: «Мы живы! Мы не собираемся сдаваться… Можно посылать волну за волной в попытках окончательно уничтожить нас. Бить всевозможными способами. Мы выстоим и приспособимся… А затем соберем силы и нанесем ответный удар!»…

Глава 1. Старый друг

Проснувшись, несколько минут пролежал в полной неподвижности. Мысленный таймер отсчитал триста секунд, и я позволил лёгким наполниться воздухом. Тренировки задержки воздуха даются слишком легко. Еще месяц назад не мог выдержать и двух минут. Всё началось после штурма. Выжив чудесным способом, стал замечать изменения в организме. Их причина неизвестна. Возможно, защитная система в облике Фиделя Кастро и вправду отдала часть силы…

Стараясь не разбудить сладко спящую на груди Наташу, я аккуратно выбрался из её объятий. Натянув штаны и прикрыв нагое тело любимой одеялом, осторожно вышел из комнаты. Часы на стене показывают пять утра. Надев лёгкие армейские ботинки, вышел на улицу.

Лес встретил молчанием. Плюс три градуса – достаточно прохладно для прогулки с голым торсом. Внимательно оглядев поляну, не обнаружил никаких изменений. Наш маленький домик отлично замаскирован. Он находится в двадцати километрах от ближайшего населенного пункта, среди леса, на опушке. Идеальное место для отдыха.

Умывшись из бочки дождевой водой, я, не обсыхая, рванул в лес. Любой олимпийский бегун позавидовал бы скорости. Перепрыгивая через валежник и уворачиваясь от деревьев, «лечу» на пределе возможностей. Мышцы не чувствуют нагрузки и несут вперед, идеально отрабатывая каждый приказ, посылаемый сознанием.

Пробежав около трех километров, я выбежал на небольшое поле и остановился перевести дух. До следующего леса около пяти километров. Если дойти до него и не останавливаться – можно выйти к реке под названием Арша. Десять километров вниз по течению, и окажусь там, где повстречал первого зараженного. С того времени прошло почти два с половиной месяца, но кажется, целая вечность.

Возвращаться назад рано. Огибаю лес по дуге и, заложив крюк в пять километров, беру направление к дому. По пути нужно посетить одно место. Прямо в лесу я сделал небольшой «спортивный уголок».

Самодельная боксерская груша отлично держит удары. Сделанная из ствола березы и подвешенная на ветке за цепь, она выглядит внушительно. О такой агрегат можно с легкостью разбить не только руки. Отстранившись от всех мыслей, долгих десять минут просто танцевал вокруг нее…

Чувство тревоги возникло в километре от дома. Создалось впечатление, что за мной наблюдают. Двигаясь бесшумно, я продолжил путь. Наткнуться на зараженных маловероятно. Скорее всего, это живой человек. Только непонятно – кому понадобилось наблюдать за мной в столь раннее время. О нашем местонахождении знают только трое, и никто из них не станет устраивать сюрпризов.

Лес стал более плотным. Берёзы сменились осинами, вперемешку с мелким подлеском. Момент появления наблюдателя я проспал. Человек возник за спиной. Развернувшись, я ударил ногой в голову. Скользящим движение он ушел в сторону. Одетый в черный маскировочный костюм, неизвестный показал отличную прыть. Разглядеть лица за маской нет возможности. Попробовал достать его в атаке ногами, но не смог. Противник ловко пресёк удары. Несколько секунд бой продолжался на равных, а затем я всё же начал брать «верх» в схватке.

Заблокировав летящую в лицо голень рукою, взял ее в захват и подсёк противника. Потеряв равновесие, боец начал падать. Не заботясь о сохранности его ребер, нанёс мощный удар ногой в грудную клетку. Тело не успело коснуться земли и получило нехилое ускорение. Пролетев полтора метра и хлопнувшись на землю, неизвестный тут же вскочил на ноги и схлопотал кулаком в челюсть. Удар не эффектный, но зато очень эффективный. Потеряв сознание, противник упал лицом вниз. Перевернув его, я сдернул маску и узнал Алексея Смирнова…

– Ты зачем меня вырубил? – спросил Алексей. Спустя тридцать секунд удалось привести его в чувство, и теперь он сидит спиной к дереву и непонятливо озирается по сторонам.

– Встречный вопрос – зачем ты полез на меня без предупреждения? – вопросом ответил я, присев на корточки.

– Хотел проверить твою подготовку. Ты когда успел таким резким стать?

– Не знаю, – я пожал плечами, – последнее время со мной много странностей происходит. – Я встал. – Пойдем в дом, там всё друг другу расскажем…

– Давно меня так не били! – воскликнул Алексей, разминая лицо. Мы пошли в сторону дома, по пути прихватив рюкзак, который он замаскировал среди кустов. Не знаю, что Смирнов в него натолкал, но весит рюкзак не меньше пятидесяти килограммов.

– Тебе не холодно? На улице не май месяц! – спросил он.

– Нисколько. В моем организме происходят странные изменения. Могу спокойно находится на улице в таком виде несколько часов, не чувствуя холода, – ответил я.

Относительно ровная местность кончилась, сменившись незначительным подъемом.

– Возможно, это последствия воздействия защитной системы. В моем жестком диске об этом ничего не говорится, – проговорил Алексей. Жестким диском он называет свою память. – За этот месяц я узнал много нового. Ты даже представить не можешь…

– Пока ничего не рассказывай. До дома десять минут ходу. Все расскажешь за столом…

Маленький домик, в котором я живу с Наташей, нашелся в том году. Его построили два состоятельных охотника. Он служил им подобием убежища. В него они сбегали от надоедливых жен и городской суеты. Пили водку, жарили мясо и, бывало, охотились. Я набрел на него случайно, во время скитаний по лесам Урала. Мужики любезно разрешили пользоваться жилищем в их отсутствие. Думаю, они не выжили… поэтому я решил забрать его себе.

Дом показался между деревьев. Построенный на небольшой поляне и огороженный со всех сторон стеной живого леса. Место отличное, красивое и, главное, спокойное.

Серая тень мелькнула между деревьев. Пару секунд, и перед нами выскочил большой серый волк. Смирнов моментально среагировал и выхватил пистолет, но я перехватил его руку. Волк оскалился, почувствовав оружие.

– Не надо, это Клык. Он нам ничего не сделает, – успокоил я.

– Шухов, ты теперь с волками дружишь? – удивился Алексей, с опаской посмотрев на животное.

– Нет. Только с одним, – я спокойно подошел к волку и сел на корточки, напротив. Погладив серого, сказал: – Охраняет территорию в мое отсутствие. Объявился спустя неделю после нашего приезда. Среди ночи загрыз зараженного.

– Ты меня все больше удивляешь… – пробормотал Алексей, а затем спросил: – Как зараженный смог забрести так далеко?

Я встал и ответил:

– Их сейчас везде можно встретить. За этот месяц трое заглядывали…

Мы снова продолжили путь. Волк пошел следом, в очередной раз надеясь получить угощение…

Поставив чайник на газовую плиту, я открыл банку тушенки и вышел на улицу. Вывалив содержимое на крыльцо, взглядом показал волку на угощение. Смирнов сел на лавку и молча наблюдает за действиями. Серый подошел к еде и за несколько секунд уничтожил ее. Посмотрев на меня пристальным взглядом, он развернулся и спокойно пошёл в лес. Мгновение серый бок мелькал между деревьев, а затем исчез.

– Даже не поблагодарил за угощение…

– А за что благодарить? – спросил я и сам ответил: – Он получил награду за проделанную работу. Идем в дом, скоро чайник закипит.

– Не слышу генератора и не вижу дыма. На чем кипятишь? Новое изобретение? – поинтересовался Алексей.

– Новое-новое, – улыбнулся я. – Газовая плита, запитанная от баллона с пропаном…

Мы вошли в дом. Я усадил Смирнова и, надев футболку, принялся накрывать на стол. Из продуктов имеется немногое. В отсутствие холодильника – в основном консервированное.

– Зимовать здесь собрался? – спросил Алексей, отхлебнув горячего чаю.

– Уже нет, – улыбнулся я. – Ты же не просто так пришел. Давай рассказывай, что узнал.

Смирнов открыл рот, но в этот момент дверь, ведущая в единственную комнату дома, открылась и в кухню вышла сонная Наташа, одетая в легкий халатик. Алексей застыл с открытым ртом, не зная, что сказать.

– Игнат, почему ты не разбудил меня?! – недовольно спросила Наташа. – У нас гость, а я даже на стол не собрала. Нехорошо так. Как вас зовут? – спросила она Смирнова.

– Леха…кхе…кхе… Алексей я. Смирнов Алексей, – представился он.

– Я Наташа. Немного потерпите, я вам завтрак приготовлю, – улыбнулась она и пошла к плите.

– Игнат, пойдем покурим! – позвал меня Смирнов и решительно пошел к выходу.

– Так мы же не курим? – усмехнулся я. Смирнова трудно застать врасплох, но мне удалось.

– Свежим воздухом тогда подышим! – бросил он и исчез за дверью.

Я вышел следом.

– Ну ты, конечно, жук! – ткнул меня в грудь Смирнов. – Такую подружку себе нашел и молчишь. Хоть бы предупредил!

– Видел бы ты свою рожу, – засмеялся я. – Челюсть почти до пола отвисла!

– Надо полагать! – недовольно огрызнулся он. – Сперва вырубил меня… Потом волком напугал… О подружке не предупредил! Какие еще сюрпризы у тебя имеются?

Мы сели на крыльцо. Через приоткрытое окно запахло жареной картошкой, и в животе заурчало.

– Больше ничем не удивлю, – ответил я.

– Хорошо. Что там с твоими изменениями, давай показывай, – попросил Алексей. – Внешне я ничего не заметил, кроме того, что ты пяток килограммов сбросил.

– Пришлось сбросить. Усердно работаю над взрывной скоростью движений и реакцией…

Без предупреждения я оттолкнулся от крыльца и взвился вверх на добрых два с лишним метра. Сделав сальто с разворотом, приземлился на ноги и продолжил: – Могу и не такое вытворять: бег на неограниченные расстояния, задержка дыхания на пять минут, спать по два часа в сутки и при этом чувствовать себя отлично.

– Последнее – самое главное! – воскликнул Смирнов. – Похоже, ты в супермена превращаешься…

– Нет, – я показал содранное предплечье. – Регенерация ускорилась, но я такой же смертный как все. Кроме того, у меня нет иммунитета, подобного твоему.

– Кто знает? – покачал головой он. – Чтобы узнать о его наличии, нужно всего лишь поэкспериментировать. Тебя кусали зараженные?

– Нет, – ответил я. – Проверять нет желания. Попытка-то всего одна…

Смирнов хотел что-то сказать, но в этот момент открылась дверь и на улицу выглянула Наташа:

– Мальчики, идемте в дом.

– Пошли, позавтракаем, – сказал я…

– Мутации уже начались, – спокойно сказал Алексей.

Наташа приготовила картошку с грибами, которая до ужаса понравилась товарищу.

– Ты встречал мутировавших? – спросил я, остановив вилку у рта. – Изменения внешние или что-то другое?

– Внешне зараженные не изменились. Нет ни длинных рук, ни непропорционально увеличенных голов, – ответил Смирнов. – Когда я находился в районе Уфы, мне встретились несколько быстрых тварей. Следов укусов или повреждений не обнаружил, если не считать пулевых отверстий, сделанных мною.

– Насколько быстрые? Каковы твои предположения? – спросил я.

– Быстрее нас. На порядок. Уложил беглыми очередями, но одна тварь почти достала меня. Спасла открытая местность и умение отлично стрелять. Есть предположение, что мутируют только те зараженные, которые получили вирус первыми. Укушенные скорей всего не мутируют. Хотя, факторов очень много. К примеру: ты знал, что они способны восстанавливаться?

– Ты говоришь про процесс регенерации? – уточнил я.

– Да. Некоторые твари полностью восстановились от физических повреждений, – ответил Алексей и сделал комплимент Наташе: – Вы прекрасно готовите! – он улыбнулся и состряпал добродушно-просительную физиономию: – Можно мне добавки? Сто лет не ел картошки с грибами…

– Спрашиваете… конечно можно. – Наташа подхватила пустую тарелку и пошла к плите.

– Так вот, – продолжил Алексей. – Был я в одном городке. Там парни проводят разные исследования над зараженными. Говорят, что они постепенно перестраиваются. Большинство остается на первоначальном уровне. Такие же безмозглые твари. Но те, что меняются, будут очень опасными. Еще эти ученые несли какую-то чепуху, которую я не стал запоминать.

– А что по поводу Матвея? Тебе удалось с ним связаться? – поинтересовался я.

Наташа поставила перед Алексеем доверху наполненную тарелку. Он решительно поднёс к ней вилку, затем посмотрел на меня и ответил:

– Подожди, я рассказал не всё. Те трое быстрых тварей действовали обособленно. Там не было других зараженных и плюс ко всему они не перли на меня «втупую». Двое пытались отвлечь, третий напал со спины.

– То есть, у них есть интеллект? – вмешалась в разговор Наташа, вернувшись за стол с кружкой кофе.

– Интеллект – не совсем подходящее понятие. Скорей всего они подобны стаду или стае животных. Появляются вожаки. Отделение от основной массы – плохо. Чувствую, что скоро нам придется туго. Грядет зима. Остается надеяться, что твари ее не переживут. По факту они просто перемерзнут и всё.

Закончив говорить, Алексей накинулся на еду.

– Надеюсь зима нам поможет, – сказал я, поднявшись из-за стола. – Найдутся хорошие новости или только плохие?

– Есть плохая – Ковчег пал, – буркнул Алексей. Видимо, ему глубоко наплевать на всех, кто в нём находился.

– Получается, мы зря Рыжего спасали?