Набрав в грудь побольше воздуха, я обхватила лицо диала руками, стараясь не задеть маску (видимо, это бы ему не понравилось) и слегка прильнула к его шершавым и горячим губам. На вкус они оказались солёными, но тем не менее очень приятными. Проведя по ним языком, попыталась сделать поцелуй немного более влажным и это помогло. Не на шутку увлеклась процессом и чуть было не перешла все границы дозволенного (а может, и перешла, но в тот момент явно этого не осознавала). Диал мне никак не препятствовал. Его будто парализовало. Сама поцеловала, сама себе поразилась, а он только шумно втянул носом воздух, когда я отстранилась, и больше ничего.

Хорошо, что в темноте не было видно, как густо я покраснела. Добиться ничего не удалось. Даже наоборот. Теперь пленник даже дышал через раз. Как знала, что всё испорчу. Поднялась на ноги и дала себе зарок, что завтра обязательно навещу его при свете дня, а лучше и вовсе попрошу выделить жильё получше. В конце концов, теперь он мой…телохранитель или что-то в этом роде. Пусть будет рядом. О том, как буду смотреть ему в глаза после того, что натворила, я почему-то не задумалась.

– Спасибо, братец, – хотелось отблагодарить Люция за его идею. – Я оценила подарок.

Выскочив из конюшни, я прямиком побежала во дворец. О холоде и думать забыла. Сердце стучало, словно заведённое, щёки раскраснелись, было душно и отчего-то хотелось обнять весь мир. Я списала это на неожиданно пришедшую мне в голову идею, прилегла на кровать, чтобы всё ещё раз хорошенько обдумать, но тут же уснула, так и не проанализировав своё сумасбродное поведение.

Глава 3 Залог свободы

Проснулась ни свет ни заря полная сил и готовая на подвиги. Беспокоило только одно: не столкнуться бы с предметом своих тайных воздыханий. Но как оказалось, делегация из Тардины уже отбыла. Ещё бы! Свадьбу предстоит готовить для наследного принца, шутка ли? Повздыхав немного, отправилась в обеденную к завтраку. Мне повезло, за трапезой собралась почти вся семья. Папенька пребывал в хорошем расположении духа. Сделав приветственный реверанс, я заняла своё место за столом и осмотрела присутствующих: здесь были все мои сёстры, Люций и Милдор Светлый собственной персоной (мой дорогой отец). Ни одна из его фавориток приглашена не была и это играло мне на руку. Если и просить на что-то дозволения, то именно сейчас.

Его Величество редко можно было застать в хорошем настроении. Он, как и все диалы – существа, обладающие двумя душами и магией,– почти всё время проводил за делами государственными. “Высшие”, как они сами себя именовали, не занимались земледелием и не растили скот. Они были созданы Пресветлыми, чтобы править этим миром, чем вполне успешно и занимались. Знать каждого из государств целиком и полностью состояла из диалов. Редко когда можно было увидеть среди советников правителя простого смертного. Ах, да! Забыла уточнить: все высшие рождались мальчиками и непременно только по одному в семье. У дочерей диалов ни второй души, ни магии не было. У нас было кое-что другое, но об этом позже.

– Отец! – вскочила я со своего места так, что присутствующие чуть на стульях не подпрыгнули. – Позволь сказать.

– Даже если откажу, тебя это не остановит, милая. Что такое? – Его Величество снисходительно улыбнулся, а я приняла это за хороший знак.

– Моя хорошая подруга совсем скоро выходит замуж и приглашает на церемонию. Если отправлюсь прямо сегодня, успею вернуться аккурат к свадьбе сестрёнки, – состроила милое личико, хотя саму аж коробило от осознания того, что замуж Бриджитта пойдёт за объект моих воздыханий. – Пожалуйста, позволь мне поехать.

– И где же состоится бракосочетание? Как далеко, что ты столь поспешно засобиралась? – вклинился Люций. Брата хлебом не корми, дай внести свою лепту.

– В…в Вальхэ, – ответила и стала ждать реакции присутствующих.

Тишина стояла такая, что её можно было ножом резать. Отец выглядел очень задумчивым, а брат нахмурился так, что над ним разве что тучи не собрались. Сёстры, все как одна, зажали рты руками и смотрели то на Его Величество, то на Люция.

– Ну чего вы молчите? Можно или нет? – не выдержала я. Никогда не любила ждать.

– Поговорим после завтрака в моём кабинете, – наконец ответил Милдор и напряжение спало. У всех, кроме меня, ведь это означало, что просто так меня не отпустят (если вообще дадут добро на поездку).

Аппетит пропал напрочь, поэтому на силу запихнув в рот один блинчик с вареньем, я усердно жевала его до самого окончания трапезы. Стоило всем уйти (сёстры сочувственно вздыхали, глядя на меня), я тут же направилась к кабинету отца. За дверью слышался разговор на повышенных тонах. О чём именно шла речь, разобрать было невозможно, но ничего хорошего мне это не сулило. Стоило мне постучать, как голоса стихли. Дверь открыл брат, приглашая войти.

Нужно было держать себя в руках, поэтому я решила, что робеть не стану и с высоко поднятой головой выслушаю решение отца. Но Его Величество молчал, а вместо него слово взял Люций.

– Отец дал добро на поездку, – сказал он, а я ждала продолжения, так как в нашей семье ничто и никогда не делалось просто так. – Но мы посовещались и решили, что праздное времяпрепровождение это, конечно, хорошо, но и для страны неплохо бы кое-что сделать.

– И что же я должна сделать во благо страны? – на батюшку старалась не смотреть. Он выглядел всё мрачнее и мрачнее.

– Один междинастический брак Дикея уже почти заключила. А своим утренним запросом ты напомнила нам, что с северянами у нас отношения не клеятся. Поэтому мы поручаем тебе очень ответственное задание: найти способ привлечь Вальхэ на нашу сторону, – в конце этой тирады брат многозначительно поднял указательный палец и покачал им перед моим носом.

– Фух, – выдохнула я с облегчением. – Я уж думала, вы меня замуж за их принца выдать задумали, – сказала и заметила, как старшие диалы семьи переглянулись. – Я же не права?

– Нет, – и мне в тот же мог полегчало. Но, как оказалось, рано. – Жениха ты выберешь себе сама. Не столь важно, кто это будет: наследный ли принц, его главный советник или приближённый к власти высший. Важно лишь то, что избранный тобой диал должен иметь достаточный вес при дворе и оказывать влияние на внешнюю политику страны. Ты – умная девушка, уверен, наших с отцом ожиданий не обманешь.

Вот и съездила к подруге на свадьбу. Часто-часто моргая, я уставилась на брата. Не верилось, что это говорил мне он – самый свободолюбивый диал, которого я знала.

– Ты сейчас серьёзно? – всё же сомневалась я.

– Вполне. Либо едешь и помогаешь тем самым стране, либо лично учавствуешь в организации торжества для Бриджитты. Его, кстати, решено провести раньше положенного. Наши соседи торопят с формальностями, – на лице Люция не дрогнул ни один мускул. Отец вообще сидел как каменное изваяние. Они знали о моих чувствах к принцу. Оба. Всё. Знали. Поняли, почему я хочу сбежать из Дикеи хоть на время, и вывернули всё так, чтобы в выигрыше остаться и сбагрить меня. Конечно, зачем им сцены ревности на церемонии?

– Я поняла. Спасибо за дозволение. Пойду к себе, начну собирать вещи, – у меня опустились руки. Хотела, как лучше, а получилось…в общем, не так как надо. Одно хорошо, на свадьбе сестры присутствовать не придётся.

– Не забудь мамино кольцо, – крикнул мне в спину брат, когда я уже открыла дверь, чтобы уйти. – Через пару часов жду тебя у конюшен. Подарок, помнишь?

Я кивнула, не оборачиваясь, и потопала в свои покои. Не реветь, нет. Продумывать план действий.

***

В голове царила полная неразбериха. Хотела показать, что я самостоятельная, умная, взрослая, а в итоге выставила себя сумасбродной ревнивицей, которая ищет шанс сбежать от проблем. Его, кстати, я искала, но лишь потому, что хотелось отвлечься от происходящего. В общем, всё получилось не так, как я того хотела. На свадьбу подруги-то меня отпустили, но с условием найти себе на чужбине жениха. Не буду кривить душой, я и сама хотела обрести для себя новый объект для вздохов и мечтаний. Но теперь это стало обязательным и слегка тяготило.

Решив, что подумаю обо всём позднее, я накинула свой тёплый плащ и зашагала к конюшне. Шла уверенно, ведь была тут совсем недавно. Люций уже ждал меня перед дверьми.

– А почему этого пленника не поселили к остальным? Он особо опасен? – спросила, отпирая засов.

– Нет, я бы сказал, особо…ценен. Говорил же тебе, что прочу этого диала в твои телохранители, – мы вошли внутрь, лошади приветственно заржали. А вот моего нового знакомого нигде не было видно. – Странно, я же приказал накормить и осмотреть его. Неужели забыли?

Я заозиралась в поисках пленника, брат же сразу понял, куда нужно идти и свернул в левую часть конюшни. В самом углу на соломе лежал сильно избитый мужчина в кожаной амуниции. Ночью я не заметила, насколько ужасно его отходили наши ребята, помнила только, что он был очень высоким, маску на лице и его удивлённые глаза.

– Эй, ты живой? – тут же подбежала к диалу и потормошила. Он оказался горячим. – Да у него жар. Брат, вы разве болеете?

Люций тоже приложил ладонь к телу моего предполагаемого телохранителя и удивлённо вскинул бровь.

– Нет, Ника, не болеем. За столько лет ещё не усвоила, что высшие – не простые смертные и нам не страшны никакие хвори? Да и убить таких, как я и этот парень, можно далеко не сразу, – он приложил указательный палец ко лбу, но остался всё так же серьёзен. Затем достал из кармана камешек берита и поднёс к груди избитого бедолаги.

Минерал прямо на глазах утратил своё едва заметное голубое сияние и превратился в нечто, напоминающее уголёк.

– Так и знал, магическое истощение, – сделал вывод брат и вынул из уха серёжку так же, как и камешек, заполненную необходимой пленнику энергией. Украшение постигла та же участь, что и камень до этого.

Лежащий перед нами мужчина слабо застонал и шевельнул пальцами, затем поморщился и открыл глаза. Синяков и ссадин у него стало заметно меньше. Я, конечно, и раньше видела, что такое хвалёная регенерация диалов, но пленник удивил меня скоростью, с которой мог восстанавливаться.

– Ну вот, уже лучше. Смотрю, вторая душа на месте. Значит магия тоже вернётся. Давай-ка, дружище, помогу тебе подняться, – Люций подал мужчине руку. Тот не стал отказываться и поднялся. Всё это время на брата даже не смотрел, настойчиво сверля меня глазами. Надо заметить, очень выразительными, светло-серыми. Даже маска не могла скрыть того, насколько глубоким был его взгляд.

Мне же стало настолько совестно за вчерашнее, что я, густо покраснев, отошла от пленника и спряталась у Люция за спиной. Лишь бы не видеть того, с какой укоризной смотрит на меня этот детина.

– Что же, раз тебе лучше, то можем и к делу перейти. Знакомьтесь, – брат отошёл в сторону, оставляла меня без “защиты”. – Это моя дорогая сестрёнка Вероника Алмор, вторая принцесса Дикеи и самая солнечная из всех дочерей правителя, – указал на меня рукой, словно мы на официальном приёме. Я даже не сразу сообразила, что сделала книксен, как это принято в обычных обстоятельствах, и ещё больше стушевалась.

– Ника, а это твой новый телохранитель, господин Дэвон, – услышав это, пленник удивлённо вскинул бровь и перевёл-таки взгляд на Люция. – Что? Может, ты и военнопленный, но диалом быть не перестал, а высшим положено особое отношение, – на что здоровяк одобрительно хмыкнул и снова уставился на меня, теперь уже рассматривая с интересом.

– Её Высочество отправляется в путешествие и нуждается в защите. Я готов предложить тебе сделку, – брат говорил спокойно и уверенно, будто знает этого мужчину не первый год и полностью ему доверяет. – Проводишь её до места назначения, обеспечишь безопасность в пути и некоторое время там, куда она направляется, поприсутствуешь на церемонии бракосочетания с тем, кого она выберет себе в мужья, и можешь быть свободен. На мой взгляд, довольно простое задание, учитывая твой род деятельности. Ты же наёмник, не так ли?

Пленник кивнул, а я поняла, что Люций не применяет свою силу, чтобы вынудить собеседника сказать правду. Это отличительная черта моего брата. У каждого диала есть что-то такое, что делает его особенным. Наследный принц Дикеи, используя магию своей дарованной души, способен заставить любого сказать ему правду, как бы отчаянно ей не сопротивлялись. Мой батюшка никогда не принимает неверных решений, если дело касается судов или реформ, его чутьё настолько тонкое, что народ прозвал его Справедливым. Все диалы без исключения…ну или почти все, обладают двумя душами, одна из которых даруется им Пресветлыми в подростковом возрасте и владеет магией. Изначальная же душа рождается вместе с телом и силой не наделена.

“Интересно, какая магия у этого диала?”– подумала и поймала себя на том, что тоже разглядываю моего нового знакомого. Нас официально представили, но что-то лёд между нами не тронулся. Я почти физически ощущала его неприязнь ко мне и это было…обидно?

– Спасибо за подарок, брат, – сказала как можно суше и жёстче, чтобы не выдать своих настоящих эмоций. – Мне пора, сборы не ждут. Отправляемся на рассвете. До встречи, господин Дэвон, – кинула на него последний взгляд и поспешила уйти, так как к горлу подкатил неприятный комок и я побоялась элементарно расплакаться на глазах у благородных господ.

*** (Эйн)

Эйнар Дэвон

Без берита моё состояние быстро ухудшалось. Если ночью я ещё верил, что регенерация сработает, то под утро меня кинуло в жар и стало трясти. Пытаясь согреться, я лёг на солому и, свернувшись калачиком, отключился. Не уснул, нет. Просто закрыл глаза и провалился в бессознательное нечто. Позже, когда пришёл в себя, понял, конечно, что это было магическое истощение, но на рассвете мозг работать отказывался и мысли жутко путались.

В себя пришёл рывком, будто находился на глубине и меня резко выдернули на поверхность. Магия струилась в тело крохотным потоком, но и его оказалось достаточно, чтобы дарованная душа уцепилась за источник силы и окрепла.

“Только бы не взяла верх,” – подумал, вспоминая, что произошло, когда она захватила тело полностью, и меня передёрнуло.

Открыв глаза, увидел уже знакомого мне белобрысого и…девчонку. Ту самую, что приходила тайком ночью и ввела меня в полный ступор своим поступком. Поднялся на ноги, стараясь не отводить от неё взгляд. При первой встрече она показалась мне младше и какой-то более блёклой, а теперь будто светилась изнутри. Что там сказал командир дикейцев? Сестра? Принцесса?

“Вот же угораздило, она ещё и принцесса! Я определённо проклят, раз постоянно сталкиваюсь именно с ними. А девчонка-то ничего такая, смазливая…” – размышлял я про себя, как вдруг:

– Ника, а это твой новый телохранитель, господин Дэвон, – белобрысый обратился ко мне как к равному. Точнее явно не как к пленнику или рабу. Перевёл на него взгляд, заметил, что у парня силы было просто под завязку, но использовать её на мне как в прошлый раз он не спешил. А затем он сказал о задании, и я ухватился за это слово как за одно из привычных мне. Вот уже не один год я зарабатываю на жизнь наёмным трудом. Сражаюсь за тех, кто хорошо платит, лишь бы подальше от дома. Убиваю неугодных, разбираюсь с чужими должниками. Суть предложенной им работы была очень проста: довезти, передать принцессу женишку и проследить за тем, чтобы на её ручку надели брачное украшение. Она тем временем подошла ближе и меня снова окатило волной её обиды и почему-то стыда. Дарованная душа стала сильнее и эмоции блондинки ощущались куда острее, чем ночью. Это было неприятно. Хорошо, что она поспешно удалилась, и мы с её братцем остались в конюшне одни. Оценил его как соперника и подумал, что мог бы с лёгкостью сломать ему шею и сбежать, но стоило представить ужас на лице девчонки, призадумался.

“Ха! Да он смеётся? Предлагает убийце стать охранником для этой мелкой…но довольно симпатичной ясноглазой принцесски и сопроводить. А куда, кстати?”– пронеслось у меня в голове. Пока думал, отвлёкся на долю секунды и в тот же момент предплечье прошило резкой болью. Отскочил назад, принял боевую стойку, но поздно сообразил, что кроме принца-менталиста в помещении никого не было, значит и жизни моей ничто не угрожало.

– Моё имя Люций, Эйнар. Приятно познакомиться. Я не представился, уж извини. Настолько был занят своими делами и беспокоился о здоровье брата, которого ты едва не отправил к Пресветлым, что совсем забыл о приличиях, – хитрец явно что-то задумал, потому что стоял на том же месте и ждал моей реакции.

Так как магии в теле прибавилось, небольшая ранка тут же затянулась и кровь из неё перестала струиться.

– Зажило? – он кивнул на мою руку и достал из-за спины свою, в которой сжимал что-то мелкое и острое. – Вот теперь поговорим по-серьёзному.

Люций, как он себя назвал, с видом хозяина положения, начал прохаживаться передо мной, будто обдумывая что-то, а я злился, что дал слабину и позволил какому-то холёному принцу себя ранить. С тех пор как попал в плен, это уже второе моё упущение.

– Тебе в кровь попал камень Шах. Знаешь о таких? В странах, признающих рабство они очень ценятся. Мне вот достался один по знакомству. Но сейчас речь не об этом, – плут подбросил небольшой острый нож и тут же ловко его поймал. – Я не люблю принуждать кого-то выполнять мои просьбы, но на кон поставлена безопасность моей любимой сестрёнки, поэтому я пошёл на маленькую хитрость. Теперь магия камня считает, что ты – мой должник, и стоит тебе меня ослушаться, она взбунтуется и покарает тебя.

– Я не ослышался? – прервал я его, отмечая, насколько охрип за последние сутки. – Теперь я – твой раб?

– Нет, говорю же, должник. Вернёшь “долг” и будешь свободен.

– И что же я тебе задолжал…Люций? – специально сделал паузу. Не люблю, когда кто-то ведёт нечестную игру. Может, я и убийца, но прежде всего я – диал, а мы чтим правила мира смертных и ещё больше устои Богов.

– Я уже объяснил, что от тебя требуется. Выполнишь порученное задание и будешь свободен от любых обязательств. Магия развеется, Дикея позабудет о том, что ты был военнопленным, и мы больше никогда не увидимся. Кстати, пара моментов, которые стоит уточнить. Первое: ты всё же мужчина, а Вероника всю жизнь провела в компании родителей и своих сестёр во дворце. С такими, как ты, у неё опыта общения нет и, надеюсь, после того как она попадёт в Вальхэ, не будет. Ты – всего лишь охранник. Сильный, верный, стоящий на страже и только. Не распускай руки и не засматривайся.

Люций сделал паузу, а я лишь презрительно фыркнул. Подумать только, он считает, что меня может прельстить это худенькое большеглазое создание.

– Второе: чтобы проще было соблюдать первое условие, тебе запрещено касаться её, если того не требуют обстоятельства или это не экстренный случай.

– Что же со мной станет, если я, не приведи Пресветлые, случайно с ней столкнусь? – решил всё же уточнить.

– Если попробуешь, узнаешь. Не умрёшь, но приятного мало, поверь. Это древняя магия рода моей супруги. Её отец, заботясь о целомудрии дочери, наложил на неё заклинание, чтобы до свадьбы никто точно не лишил её чести. А я был выбран ей в женихи. И мы полюбили друг друга, – после этих слов он скривился, вспоминая что-то очень неприятное. – В общем, не советую нарушать второе условие. Третье: Вероника должна выйти замуж по любви. Не за кого попало, а за того, кто будет ей небезразличен. Вопросы есть?

– И как ты предлагаешь мне проверить, втрескалась ли твоя малолетняя сестрёнка в кого-то или нет? – абсурдность его последнего условия отправила меня в нокаут. А я-то думал, что парень всё продумал.

– У неё есть кольцо. Оно подскажет, – и белобрысый принц рассказал мне об их семейной реликвии, а потом ушёл, оставив меня обдумывать его довольно простые, но в то же время идиотские требования.

Глава 4 В путь дорогу

Собираться было трудно. Я не знала, что взять с собой в дорогу. Если верить письмам подруги, то времена года в Вальхэ сменялись иначе, чем в Дикее. Их государство располагалось куда севернее, и, казалось бы, там должно быть холоднее, но нет. Их времена года опережали наши на целый сезон. То есть, выезжая из дома в начале зимы, по прибытии к северянам путник попадает в самый разгар весны.

Основываясь на этом, я взяла только два тёплых пальто и платья и около двух дюжин более лёгких демисезонных. О том, куда всё это поместится, как-то не подумала и, едва увидев небольшую карету, которую подготовили для меня слуги, поняла, что часть вещей отправят следом. На козлы же погрузили только один из многочисленных приготовленных мной сундуков, что меня весьма огорчило. Но пришлось это принять и понадеяться, что остальной багаж не задержится и не потеряется по пути.