Не успел я представить, с каким упоением заберу яркие эмоции ясноглазой птички, как прямо перед каретой растянулась огромная сеть. Вот и вторая засада. Кони влетели в препятствие, а за ними и карета, которая тут же перевернулась.

– Только бы принцесса не убилась, – подумал, уже запрыгивая на деревянный корпус и выдирая из него своё оружие. – Иначе плакала моя свобода.

Возница слетел с козел и теперь лежал без сознания, но им заниматься времени не было. На меня неслись пятеро здоровых ребят, готовых порвать любого, посягнувшего на их добычу.

– Птичка! Живая? – выкрикнул, надеясь услышать положительный ответ.

– Д-да. Что происходит? Ах! – едва слышное со стоном, но у меня как камень с плеч, главное, что цела, а ссадины и синяки – это мелочи.

– Не высовывайся, я разберусь! – спрыгнул в снег к уже поджидавшим меня амбалам. Похоже самых мускулистых придержали на последний рубеж. Эти ребята и голыми руками могли карету остановить, не то что просто сеть удержать.

Направил магию на усиление своих физических способностей. Постарался рассчитать так, чтобы хватило на несколько мощных ударов. Двумя первыми сразу же вырубил одного из разбойников и зацепил второго по ноге, так что он тоже стал неопасен. Самый отчаянный из оставшихся троих заревел и кинулся на меня, сильно ударяя в корпус и сшибая с ног. Двое оставшихся схватили за руки, отшвыривая один из топоров. Маска ограничивала кругозор и не давала оценить ситуацию. В который раз за свою жизнь пожалел, что ношу её. С силой рванул правую руку, ударяя кулаком в челюсть державшему меня здоровяку. Вышло неплохо, его отбросило метра на два. Только радоваться было рано, так как буквально в следующее же мгновение мне в грудь вонзилось что-то острое.

“Ха! Идиот! В сердце надо было метить!” – Эйн наконец-то вернулся и теперь мы могли объединить наши силы.

– Камешек белобрысого бьёт больнее, – проворчал он и не моргнув глазом выдернул небольшой кинжал из грудины. Моё дело – остановить кровь, но изначальная душа ещё слаба, драться не может. Пришлось помогать.

Пока разбирался с тем, кто меня ранил, упустил из поля зрения последнего и тут же пожалел об этом. Услышав девичий крик, понял свою ошибку. Принцесса. Её выволакивал из кареты тот самый детина. На глаза будто кровавая пелена опустилась. Я даже не успел сообразить, мои это эмоции или Эйна. Метнул перепачканный в моей крови кинжал смертнику прямо в лоб и на этот раз не промахнулся. Тот рухнул как подкошенный, убирая свои грязные лапы от девушки, которая упала на колени. Я сделал к ней пару шагов, даже руку протянул, чтобы помочь подняться, но Эйн остановил.

– Ваше Высочество, прикройтесь, – заметил, что платье её в паре мест порвано, да и сидеть на морозе без меховой накидки ей не по статусу.

– Там в карете…служанка. Нужно помочь, она очень напугана, – птичка не плакала, не боялась, не обращала внимания на холод, а думала о смертной.

Та действительно была в ужасе, до меня доносились её эмоции: липкие, холодные, не такие, как у Вероники. Сделал шаг к принцессе, чтобы помочь её служанке, как вдруг…

– Берегись! – услышал её крик, когда меня будто тараном ударило в корпус и откинуло к карете. Кажется, я сломал пару рёбер, но деревянной конструкции досталось больше. Она треснула напополам, стоило мне влететь в неё.

“Одно хорошо, служанку доставать не придётся, сама выберется, если, конечно, нас сейчас не прикончат”, – мелькнули мысли Эйна, а я уцепился за одно лишь слово…служанка. Она боится. Тут же протянул к ней руку и схватил за ногу. Девушка заверещала так, будто её как минимум насилуют, и в тело полился огромный поток её ужаса, который нужно было как можно скорее преобразовать в магию.

Я не успел, противник налетел сверху, пытаясь зарубить меня моим же топором. Удар-то я, конечно, отразил, но лезвие до кости рассекло руку. Пришлось направить силу на регенерацию, так как с дырой в груди и перерезанными венами тело долго бы не продержалось.

– Именем короны! Отойди от него! – услышал тонкий девичий голосок и повернулся в сторону, откуда тот раздался.

Амбал тоже отвлёкся. Позади него стояла Вероника, растрепанная, грязная со вторым моим топором в руках. Ей едва хватало сил на то, чтобы его удерживать, но она старательно поднимала его перед собой, пытаясь казаться грозной.

– Какая краля! Сейчас закончу тут и повеселимся, – подмигнул ей детина.

Девушка испугалась, я почувствовал, но вида не подала и сердито топнула ножкой. Затем немного пожалев об излишней смелости, принцесса сделала пару шагов назад.

– Не смей его трогать, сказала! – меня впервые в жизни защищали и более того, делала это хрупкая худенькая девчонка, которая могла всё бросить и бежать к солдатам под защиту. Времени бы хватило. Но она осталась и более того, стояла перед неотёсаным бандюганом и пыталась спасти…пленника, не имеющего ничего за…двумя душами.

Мой противник хотел что-то сказать, но не успел. Небольшой передышки и страха перепуганной служанки хватило, чтобы восстановить силы и подняться на ноги.

– Ни один мужчина не смеет касаться её против её воли, пока я её защищаю! – сказал и врезал ему так, что, кажется, не только рёбра сломал, но и позвоночник перебил одним ударом.

– Хвала Пресветлым, – принцесса всё ещё сжимала оружие в руках, только теперь стояла с ним в обнимку. – Я думала, он тебя убьёт.

– Я тоже, – не стал скрывать, а сам прислушался. Что-то негромко хрустнуло. – Принцесса, не шевелись, – сказал как можно спокойнее.

– Что такоооооо- А-а-а-а! – снег под ней резко обвалился и девушка ухнула вниз. Треклятый берег реки обледенел местами и создавал видимость твёрдой поверхности.

– Твою ж! Эйнааааар! – только и успел крикнуть я, бросаясь в воду в надежде на то, что моя вторая половина вовремя сориентируется, успеет спасти девчонку и не дать нам всем утонуть.

Глава 7 Кто кого спасал?

Ника

Где-то далеко щебетали птицы, тёплое весеннее солнышко играло с прядями моих волос. Был отличный день, мы с сестренками затеяли прятки в саду в саду и разбежались кто куда. Бриджитта начала считать, а остальные опрометью бросились искать укромные места. Мне не хотелось быть пойманной, поэтому я решила спрятаться как можно хитрее. На территории сада места не нашлось, я тихонько прошмыгнула за живую изгородь и, найдя место в металлическом заборе, где один из прутьев был отогнут, выбралась за пределы дворца.

Искали меня в тот день все, кто мог. Отец поднял на ноги придворных диалов, слуг, смертных солдат и даже гончих, которых обычно только для охоты использовали. Я же совсем скоро устала ждать, когда меня найдут и решила прогуляться по окрестностям. Забрела в небольшое поселение, где жили семьи слуг, работающих во дворце. Почти все взрослые ушли на службу, так что в деревеньке остались одни дети.

Моё внимание привлекли детские голоса. Решила пойти посмотреть, во что же играют обычные ребята. Те, кому не нужно целыми днями изучать историю королевства, учиться танцам, игре на клавесине или вышивать скучные полотна. В предвкушении выглянула из-за одного из домов, но увиденное меня не только не порадовало, а даже напугало. Небольшая кучка детей окружила мальчика и девочку и громко на них кричала. Сорванцы злились, топали ногами, показывали на своих жертв пальцами, кидались камнями и глиной. Из общего улюлюканья и криков удалось понять, что малышка не такая, как все, и её требовалось срочно прогнать из поселения.

Вот только сделать этого дети не могли, так как на её защиту встал долговязый паренёк, который ни в какую не двигался с места и сносил удары мелких камешков и комьев земли, закрывая собой подругу. А затем кто-то из недовольных схватил длинную жердь и попытался ударить ею несчастную девочку. Зря он это сделал, ох зря! Маленький защитник перехватил деревяшку, отобрал её у нападавшего и с такой силой залепил тому ею в лоб, что нерадивый парнишка хлопнулся на землю без чувств.

Увидев это, остальные дети так перепугались, что бросились в рассыпную.

– Ты же его не убил? – малышка подошла к пострадавшему и проверила, дышит ли тот.

– Нет, что ты. Просто силу не рассчитал. Жить будет, – её защитник улыбнулся и почесал затылок. – Запомни, я никому и никогда не дам тебя в обиду, слышишь? Буду твоим щитом, – уже серьёзно заявил он.

Девочка поднялась, подошла к нему и поцеловала в щёку, отчего тот залился румянцем и будто оцепенел.

Что было дальше, я так и не узнала, так как меня нашли стражники и отвели во дворец. Получив неплохой нагоняй за самовольность и побег из дворца, я была заключена под домашний арест на целую неделю и всё это время вспоминала увиденное в деревушке. “Это же надо! Так самоотверженно защищать ту, которую не любят все остальные. Вот это я понимаю охранник. Настоящий герой. А как он смутился, когда подруга подарила ему поцелуй! Аххх, любовь. Наверное, это она и есть. Вот вырасту и непременно обзаведусь таким же доблестным и отважным телохранителем, чтобы никому не давал меня в обиду,”– твёрдо решила я.

Когда моё наказание подошло к концу я первым делом отыскала Люция и попросила разузнать о том, что происходит в деревне и, если это возможно, как-то помочь тем ребятам. Уж очень они запали мне в душу.

– Брат, ты же наследник трона, да? – начала подлизываться к нему.

– Чего ты хочешь, Вероника? Просто скажи, если это в моих силах, я выполню твою просьбу, – на мне он никогда не применял свою силу, хотя и мог бы. Я всегда была с ним честна да и не могла ничего утаить.

– Сделай так, чтобы однажды у меня появился сильный, надёжный, верный и самоотверженный охранник. И я буду довольна и вы перестанете за меня переживать, если я вдруг, ну вот совершенно случайно, снова заблужусь и окажусь за пределами дворца.

– Ишь чего захотела! – смеясь ответил брат. – Ладно, обещаю над этим подумать. Но не сейчас. Пойду пока узнаю, что там творится в этой деревушке, раз ты так этого хочешь. Если слабых обижают, то я просто обязан помочь. В конце концов, теперь у меня есть вторая душа и никто, при всём желании не сможет ничего от меня утаить, – Люций подмигнул мне и ушёл, но я почему-то знала, что раз он дал слово, то непременно его сдержит. Ведь диалы всегда выполняют то, что обещали.

Сон прервался неожиданно и резко. Я лежала на чём-то мягком и сыром, а под рёбра мне упиралось нечто…Не без усилий разлепив глаза, осмотрелась. Оказалось, что пенье птиц мне не приснилось, они щебетали в действительности и прямо над моей головой. Я лежала на берегу реки на пушистой “подушке” из мха. Первое, что меня поразило – было тепло. Снег растаял, на смену ему пришла тёплая весенняя погода, вокруг всё цвело и пахло, а тёплое солнышко припекало очень даже неплохо.

Поднявшись, ощупала себя. Вроде ничего не сломала, даже платье высохло, только порвано местами. Сама себе улыбнулась, подумав, что если бы меня в таком виде представили предполагаемому жениху, он бы убежал быстрее лани. И даже Нард бы его не догнал. Стоп! А где, собственно, мой телохранитель?

Огромных усилий мне стоило вспомнить всё то, что случилось у границы. И засаду и нападение и то, как диал кинулся меня спасать. Сердце ёкнуло в груди, почему-то в моём сознании эта сцена сопоставилась с той, что я только что видела во сне. Надо же, как бывает. Охранником я всё-таки обзавелась, да только у меня всё совершенно иначе. Попыталась встать на ноги, оперлась рукой о землю и наткнулась на предмет, который, беспокоил меня во сне. Взяла непонятную вещь и обомлела. Я держала в руках маску. А раз она здесь, значит на Нарде её нет. Вот тут меня охватило непреодолимое желание его найти, но я пока не знала, что было тому причиной: моё беспокойство за то, жив ли он вообще, или же желание поскорее увидеть его лицо без этого атрибута.

***

Далеко идти не пришлось, диал обнаружился в паре метров от меня лежавшим на животе так, что лица видно не было. Одного взгляда на него хватило, чтобы перед глазами замельками разрозненные картинки: я падаю в ледяную воду и мысленно прощаюсь со своей никчёмной жизнью, пытаюсь выплыть на поверхность, но течение сильное и меня затягивает всё глубже. И вот, когда я уже так близка к агонии, меня кто-то буквально выдёргивает из пучины. Не понимаю, кто я, где я, что происходит, пытаюсь высвободиться из кольца сильных рук, что держат меня очень крепко и не отпускают. Брыкаюсь, кричу, царапаюсь, но всё без толку. Приходит осознание того, что кто бы меня ни вытащил, он делает это для моего же блага, и я перестаю сопротивляться.

– Значит это был Нард, – меня осенило с небольшим опозданием. – Снова меня спас. А я, неблагодарная такая, его побила и, кажется, сорвала маску. Нужно будет извиниться.

Подошла к диалу ближе и попыталась перевернуть. Он оказался тяжеленным, я даже мысленно сравнила его с валуном, который не сдвинуть. Ещё бы! Такая гора мышц просто не может быть лёгонькой, как пёрышко. Пока возилась, на меня снова накатило воспоминание: я пытаюсь отдышаться, выкашливаю воду, попавшую в лёгкие, понимаю, что нахожусь на берегу, но мне жутко холодно. Меня больше никто не держит. Осматриваюсь и вижу своего телохранителя лежащим у моих ног без сознания. Река настойчиво пытается затащить его обратно. Подбираю промокшие юбки, чтобы не мешали двигаться, и, схватив мужчину за ворот, вытаскиваю из воды.

– А тогда ты казался мне намного легче, – обращаюсь к Нарду, понимая, что он мне не ответит. – Ладно, громила, давай-ка посмотрим, что ты прячешь под своей маской..Ой!

От неожиданности я всплеснула руками, отдёргивая их от диала так, что он сильно ударился головой. Меня посещали различные идеи: и что у моего охранника ужасный шрам на лице или ожог, или ещё какой-нибудь изъян, что стоит ему снять маску, и моему взору предстанет нечто неприятное или отталкивающее. Разве могла я вообразить, что ничего из перечисленного выше нет и в помине?

Передо мной лежал очень привлекательный мужчина без каких либо изъянов на лице. Широкий лоб, густые тёмные брови, которые он сейчас не хмурил как обычно, ровный аккуратный нос, крупные скулы. Только царапины, нанесённые явно мной, портили общую картину. Неплохо я его разукрасила. Лёгкая щетина только придавала мужественности, да и когда ему было бриться. Из боя сразу в плен, а потом меня сопровождать. Ни дня передышки не дали. Поймала себя на мысли, что дольше положенного задержала взгляд на его губах. Невольно поднесла руку к своим, проводя по ним пальцем, но в кустах рядом зашумела какая-то пичуга, вернув мне самообладание.

Перепугавшись, что диал может очнуться, решила всё же вернуть маску на место. Подобрала с земли и наклонилась, чтобы надеть её на него, и тут по лицу Нарда пробежал солнечный зайчик. Тогда-то я и заметила, что при попадании на определённое место, блики высветляют нечто похожее на родимое пятно, проходящее ото лба по надбровной дуге, левому глазу и части щеки. Едва уловимое, напоминающее то, что диалы и члены их семьи видят в глазах высших, стоит тем применить силу. Разглядывать не стала, закрепила маску на её прежнем месте. Было очень неудобно, пришлось практически лечь на мужчину сверху, чтобы справиться с застёжками. И вот, когда я оперлась о него, чтобы встать на ноги, он внезапно открыл глаза. Я уже и забыла, насколько их цвет напоминает холодную сталь, поблёскивающую на солнце.

– Только без лишних движений, Ваше Высочество, – спокойно, но с нотками тревоги в голосе сказал распластанный подо мной диал. – Кожи не касайтесь.

– Х-х-хорошо, – поняв, что передо мной не Нард, я немного запаниковала. Он хоть и грубил, но говорил открыто, а чего ждать от Эйна, я пока не знала. Попыталась подняться на ноги, но рука соскользнула, и я рухнула обратно едва успев выставить локоть, чтобы не впечататься в мужчину носом.

Так мы и оказались лицом к лицу, буквально в сантиметре друг от друга. Теперь, когда он был в сознании, я заметила, что пятно на его лице виднелось отчётливее, и если бы его не скрывала маска, мне не пришлось бы прилагать усилий, чтобы его рассмотреть.

– Плохо, – как-то хрипло сказал Эйн, при этом его взгляд потемнел, а дыхание участилось.

– Ш-што плохо? – прошептала ему практически в губы.

– Встать не получится. Придётся мне самому Вас с себя снимать. Наощупь, – он неотрывно смотрел мне в глаза и тоже понизил голос почти до шёпота.

– Да я сейчас встану, – засуетилась я и едва не коснулась рукой шеи телохранителя.

– Ваше Высочество, – громче и с нажимом сказал Эйн. – От прикосновения ваших тонких пальчиков шарахает так, что я потом в себя сутками прийти не могу. В другом контексте, это сошло бы за комплимент. Но мы-то знаем, о чём речь. Так что давайте я сам. Только не шевелитесь. И глаза закройте, мне так проще будет.

Я только хмыкнула в знак согласия и зажмурилась. Готова была к тому, что Эйн подхватит меня под белы рученьки и скинет с себя, как мешок с картошкой, но произошло всё совершенно иначе. Сначала я почувствовала лёгкое прикосновение к предплечью, благо платье было теплое, с длинными рукавами, но перемещение его пальцев я ощущала так, будто диал касался обнажённой кожи. Даже мурашки по телу пробежали. Затем тоже самое повторилось с другой стороны и мужчина слегка приподнял меня над собой. “Наверное рассматривает и решает, как лучше меня подхватить, чтобы не задеть те места, где порвалось платье, ” – подумала и зажмурила глаза посильнее, так как от мысли, что он может делать это с другой целью, краска прилила к лицу и стало не по себе.

– Я Вас опущу обратно и возьму за талию, только руки к груди прижмите, чтобы меня не коснуться и не пугайтесь, – шепнул он мне на ухо настолько неожиданно и чувственно, что я вспыхнула, но спорить не стала.

Только опускать он меня не стал, а подбросил в воздух, будто я ничего не весила, подхватил за талию и положил рядом с собой. Я боялась разлепить веки, вся сжалась, как пружина, и ждала. Судя по звукам рядом, диал сел и тоже ждал. Чего?

– Можно уже открывать глаза? – спросила, хотя понимала, что это лишнее.

– Да. Мне нужно, чтобы вы смотрели на меня, отвечая на следующий мой вопрос, – тон его был не самым дружелюбным.

Расслабившись, я с облегчением выдохнула, но как оказалось зря. Мужчина в мгновение ока оказался надо мной, буквально придавив меня своим телом к земле так, что даже дышать было трудно. Он же поставил обе руки по бокам от меня и склонился так близко, что я видела как в его зрачках слабо поблёскивает сила.

– Я предпочитаю сам быть сверху, – слегка сощурив глаза сказал он. А я вжалась в мох так сильно, что ощущала каждую веточку позвоночником, лишь бы только его не коснуться. Расстояние между нами было настолько ничтожным, что пошевелись я лишний раз и точно бы задела его лицо носом.

Тем временем взгляд диала опустился на мои губы, которые я закусила от неожиданности. Не скрою, это было очень волнительно. От Эйнара пахло костром и хвоей, так приятно, что я даже глаза прикрыла от удовольствия. Да и вообще вся эта ситуация должна была вывести меня из себя, а я будто наслаждалась ею.

– Так что за вопрос ты хотел мне задать? – вспомнила я его слова.

– Не вынуждайте меня переходить черту, – диал задышал глубже и размереннее, а затем он так недвусмысленно провёл языком по своим губам, что я даже дышать перестала.

Но это было ещё не всё. Видимо, моё молчание его и впрямь раздражало, ведь такие как он не привыкли ждать. Всё так же нависая надо мной он переместил одну руку мне на бедро и стал…бесцеремонно задирать подол моего платья. Медленно, стараясь не оголить ногу, но так как ткань была довольно тонкой, я прекрасно ощущала какой горячей была его ладонь. Кровь мгновенно прилила к лицу, а внизу живота стал стягиваться тугой ком, а возмущаться было опасно.