Саф в тот же момент ощутил, как затикало сердце, до этого мирно дремавшее, а шее стало тепло от скачка крови. Насторожился вопросом.

– Нет, – ответил. Встал, протянул руку девочке, помогая подняться. – Наверняка есть причина, почему она закрыта. Может, там замуровали монстров вроде айсергов. Ребенок. – Отряхнул штаны от травяного сора. Сильно надеялся, что лицо не покраснело. – Даже не мысли. Ничего хорошего в заколоченных намертво местах ты не найдешь.

– А вдруг там сокровища?

– А вдруг там твари, которым не место среди людей? – серьезно возразил Саф. – То, что запечатано, таким должно и остаться, запомни. Если что-то выдернуть со своего места и забросить в на него не рассчитанное, много бед оно натворит.

– Например? – немедленно вскинулась Тай.

– Примеров множество, – туманно протянул Саф, с ходу пытаясь припомнить хоть один кроме него самого. – Например…

– То существо из ледяной бездны? – подсказала Тай. Они прокладывали себе дорожку среди цветов, беспокоя тучи мошки, и Тай забежала точно перед ним, спиной вперед, лицом к нему. Саф готов был к тому, что она споткнется в итоге.

Но Тай прыгала на диво легко, будто вечность так ходила, задом наперед. У нее к тому же была раздражающе хорошая память и манера не обременять себя долгими думами. И взгляд чересчур цепкий, ожидающий подвоха. Оправдывая это ожидание, Саф чувствовал себя неуютно.

– Медведь, посаженный на цепь и развлекающий людей. Города – не его место. Если вырвется, то устроит представление, какое не скоро забудут.

Тай подумала.

– А то существо… Как освободить его от древней магии?

– А вот этого у костров не поведали, – через силу усмехнулся Саф.

– А если его… поднять? Мага? И спросить?

Тай выпалила и сама испугалась. Саф смотрел насмешливо, но ее не оставляло ощущение некой лихорадочности, слабой, осыпающей своими пылинками. Закачались вдалеке верхушки сосен, склонившись под порывом ветра, с солнечных цветов взметнулась пыльца, пронизав воздух тонким и нежным ароматом. Луг словно горел. Только вот не грел.

Саф глубже запихал в рукава озябшие руки.

– За столько веков сгнили даже кости мага, нечего поднимать, – спокойно ответил. Пронзительный взгляд скрыл ресницами. – Что к лучшему, потому что некромант, поднявший лиггена, получит и контроль над существом. Так что пусть маг покоится себе.

Как будто чувствуя, что Сафу хочется помолчать, Тай пошла рядом, иногда и крадучись поглядывая на его профиль и не в силах отделаться от легчайшего налета узнавания – именно такими когда-то представляла себе духов; бесплотных, разлетающихся от малейшего дуновения. Только этот чужак был очень даже реальным и осязаемым; выделяющимся на внешность, еще и с совсем крошечными ушами. Заготовками, обозвала бы бабушка.

Тай еще раз посмотрела на проглядывающую из-под прядей ракушку, будто в речке выловленную, нарушавшую весь образ. И еще.

– Что? – спросил Саф, опустив вниз глаза, и Тай взялась за изучение цветов.

– Да так…

– Говори.

– Уши… – Тай в сомнении почесала щеку. – Не обидишься? Они у тебя как у ласки.

– Белые?

Тай быстро глянула на Сафа. Он таил улыбку. Подшучивал.

– Маленькие, – призналась. И оттопырила свое для сравнения. – Вот, такое нормальное.

Саф нагнулся, придирчиво рассмотрел ухо, выпрямился и кивнул.

– Постараюсь отрастить, – заверил совершенно серьезно, после чего Тай громко рассмеялась.

– Ты странный.

– Ты тоже.

Их шутливая пикировка доставляла удовольствие обоим. Перебирали ногами безо всякой цели, разговоры не несли большого смысла. Тай здесь могла быть собой, а Саф мог притвориться кем-то вроде странника.

– Ничья, согласна? – он протянул руку для пожатия. Важно Тай ухватилась за кончики пальцев, выглянувшие из рукава, и подергала их. Приятными, горячими своими, пославшими рефлекторную дрожь по всей руке, доставшую до спины.

С трудом Саф заставил себя их выпустить и греться самостоятельно. Подумывал уже вернуться обратно и надымить в пещере, оглянулся посмотреть, куда привела их его полудрема. Оказалось, довольно далеко.

– Мы скоро уйдем за горизонт… – Больше пробовал настроение девочки, чем окружающий мир, тогда как все вокруг вопило о том, что они не одни. Нахмурился, слизнув с воздуха капельки, поднесенные ветром.

Не учуял то, что действительно было важно. Остановился окончательно. Тай вопросительно запрокинула голову.

– Ложись, – негромко сказал Саф, оглядывая луг. – Без слов и быстро.

Непринужденность прогулки исчезла в одно мгновение, Тай оказалась на спине и ойкнула от внезапности падения. Саф смешно растягивал слова, а движения его изменились. Он потек как вода, как мед, двигаясь так плавно, что практически слился с переливом трав. Тай испугалась, свернулась на земле, прижавшись к ней щекой.

– Что там?

Саф движением ресниц показал ей молчать. Придвинулся ближе, подтянул ее к себе, надеясь перебить запах человека своим и не привлечь ту черную кошку размером с хорошего волка, которой надлежало гнить в земле. Однако, опять лигген оказался на подступах к долине Сидэ, что совпадением быть не могло.

Прошуршала трава, Саф прислушался. Попробовал воздух: запах усилился. Лигген приближался. Девочка натужно дышала, перенимая напряжение; окаменела, двинуться боялась лишний раз.

– Тай, – прошептал быстро, холодя ей ухо. – Сейчас ты побежишь. Так быстро, как сможешь. Лети как ветер, к ручью. Не оглядывайся, я буду прямо за тобой.

Тай задрожала и так стиснула руку Сафа, что он усомнился в том, что сделает, как ей сказано.

– Кто там? – и еще глубже забралась в полукруг обернутого вокруг нее тела. – Кто…?

– Хищник. Пантера. Я отвлеку. – Язык Сафа мелькнул между зубами и коснулся нёба. Плохо, труп смердел совсем рядом. – Давай! Сейчас!

Тай замотала головой, Саф подскочил вместе с ней. Больно толкнул в спину.

– Беги! – рыкнул, не глядя на девочку. Куда-то в сторону развернулся, жутко оскалившись.

И она понеслась, забывшись в страхе. Бежала, ветер в ушах свистел, цветы разлетались в стороны, сбитые носками башмаков. За спиной зародилось рычание, хрипло утробное, выбившее из головы все мысли. Ручей, ручей…

Ручей опрометью бежал от нее.

Споткнулась, закричала, зажав уши руками. Резкий визг накрыл ее, пронзил. Совсем близко что-то хрустнуло и стихло. Тишина, наступившая после, стала намного страшнее погони.

Тай завопила еще громче. Холодные пальцы обхватили локоть и дернули вверх.

– Помогите!

– Помогаю! – гаркнул в ответ Саф. Вытер руки о бедра. К бокам прилипли сгустки, от вида, вони которых Тай согнулась, отплевываясь. – Не валяться, бежать! Давай!

Снова толчок, опять длинный прыжок, в конце которого Тай чуть не растянулась на траве. Устояла, обернулась.

Открыла рот, не вырвалось ни звука; шире раскрылись глаза, не веря. Застучало сердце, сдавило в груди. Саф рывком обернулся. Тай оцепенела, не в силах осознать то, что нагоняло их рывками, и близко не напоминающими скользящий бег пантеры.

Что-то сломанное, угловатое вырывало клоки дерна, резкие скачки кренили зверя вбок, удушающая гниль неслась впереди него; забила нос. Тай отчаянно хватанула ртом воздух и ее повторно стошнило. Упала на колени, слезы застили взор. Лоб вдавила в траву, сжалась, каждую секунду ожидая, что туша врежется в нее.

Что это, что это, суматошно металось в голове.

Тай оттерла рот. Все еще живая, даже умудрялась дышать сквозь комок, забивший горло. Знобило, набежавшие облака съели все тепло.

– Саф… – проскрипела в землю.

Осмелилась поднять голову. Пальцы вогнала в землю, забивая под ногти грязь вперемешку с желтой пылью.

Саф, выпрямившись во весь рост, удерживал то, что некогда было пантерой; в одной руке, сжав твари глотку. Задние лапы бились над землей, передние вогнали когти в плечи ее знакомого. Стиснув зубы, Саф мало внимания обращал на лиггена, сосредоточившись на дали.

– Саф! – заскулила Тай, подтащив к себе ноги. Подобрала руки и стала комочком.

– Лежи! – бросил Саф, разжав край губ. Тай лежала. Не сводила глаз с шерсти, сыпавшейся на пыльные сапоги, такой заметной. Мех клоками оставлял зверя, обнажая серые проплешины кожи. Язвы, жилы проглядывали в прорехи. Как ветхая тряпка разлезлась шкура, повисла обрывками.

Тай сглотнула.

– Это… лигген?

Второй рукой Саф свернул зверю шею. Из каких-то складок за поясом достал косарь и, выпустив труп, присел на корточки. Взгляд из-под бровей был холоден, как и голос:

– Я что велел делать?

– Бежать, – прошептала Тай, вглядываясь в непроницаемое лицо, растворяясь в его застылости. Оно давило, в нем терялось время, сознание; казалось, вскоре заплутается и сама… Вздрогнула и виновато зажмурилась. – Испугалась сильно. Так тихо было и вдруг… Это… Это ведь лигген?

Саф сузил глаза, скрыв мелькнувшее удивление тем, что ее воля оказалась сильнее, чем у Риора.

– Лигген. Ну как, мы с ним похожи?

– Нет… Конечно, нет. – Как могла сравнить Сафа и это существо, сейчас поразилась. – Они все так воняют?

– Зависит от состояния, в котором их подняли. Свежие – нет. Они как живые. – Двумя быстрыми ударами отделил голову от тела и вытер нож об мех. – Всегда так делай, как можно сильнее уродуй труп. – Поднялся. – Не облегчай задачу…

Тай смотрела на грязный мех.

– Кому? – едва слышно спросила. – Тому, кого ты ищешь? Здесь еще кто-то есть, так?

Саф глядел ровно. Вокруг него незримо бесновался ветер, трепля волосы. Не к месту вспомнились шутки о его ушах, и Тай невольно отыскала их. Такие же, белые и крохотные, как у ласки. Трогательные, придававшие ему безобидный вид. Обманчивым оказалось то впечатление.

– Вставай, – сказал. Руку не протянул, машинально потирая пальцы, счищая с них мертвую кровь. – Доведу до воды, отмоешься и вернешься домой. Не броди здесь больше.

Теперь Тай поверила, что он легко справится и с айсергом, и с любой другой напастью. Это навело на определенную мысль, от которой немного полегчало.

– Ты охотник? – Когда Саф вопросительно склонил голову, прочистила горло и более уверенно спросила: – Ты охотник? Тебя нанимают, чтобы избавляться от… – Кивок на тушу.

Он подумал и решил, что объяснение подойдет.

– Можно и так сказать. Идем.

– А ты будешь ловить некроманта? – на мгновение их глаза встретились, а потом Тай торопливо вскочила с земли, кусая себя за язык.

Больше ни слова ей не скажу, пообещал себе Саф, шагая вперед.

Вокруг, насколько чувствовал, никого не было кроме него и странной девочки, прячущейся у всех на виду. Сейчас не было, но был несколькими минутами ранее, привел двух лиггенов.

Некромант, человек, ходящий по грани между живым и мертвым. Насколько Саф знал, таким мало интересны мирские склоки, поэтому убежден был, что трупный мастер не заблудился ненароком, а направлен был намеренно, повторно. Плохо, что и ушел свободно, вдобавок увидел девочку. Точно увидел, когда Тай неслась как свихнувшаяся сирена, голося на весь луг.

Саф на миг представил ее мертвой и понял, что такой исход ему не нравится.

– Ты знаешь, кто такие некроманты? – спросил, не оборачиваясь. Не было нужды: Тай наступала ему на пятки.

– Вроде ведьм. Колдуют и вызывают души, – быстро выдала Тай заученный урок.

– Глупости, – пробормотал Саф и попробовал воздух. Чистый, без чужих примесей. – Их даже магами называют с большой натяжкой, потому что их способности – часть их самих. Как рука, нога.

Тай дернула его за тунику, плотную, как войлок.

– Они могут забрать душу живого?

– Нет, – твердо ответил Саф. – Зона их интересов – посмертие. Но… Ничто не мешает ему сначала отправить живого туда вполне обычным способом.

– Посмертие. – Тай проговорила слово и вслушалась в его звучание. Оно, покрытое налетом неизвестности, звучало… таинственно. Оттуда выбралась та большая кошка, теперь казавшаяся ярким событием. – А что это такое?

Саф зашагал быстрее, напомнив себе, что вовсе не собирался удовлетворять любопытство, а только напугать хотел. Тай за ним побежала.

– У меня мама… – Начала и запнулась. Утопая в траве, смотрела в спину, обтянутую серо-зеленой шерстью туники, больше напоминающей на ощупь продолжение сапожных доспехов, и глазам своим не верила. Не думала, что такая ходьба возможна – Саф словно летел над лугом, однако точно видела, что перебирал ногами. Догнать его становилось сложнее, поэтому закричала, чтобы услышал: – Была здесь! И я подумала, что некромант может быть виноват в ее болезни!

Саф остановился резко, Тай с разбегу врезалась лбом в его спину и отскочила.

– Мама? Здесь?

– Вон там, – Тай потерла ушибленную голову, потом вытянула руку, указывая на скалы. – Мы с бабушкой ее нашли. С тех пор она как спит, только с открытыми глазами.

С трудом Саф придержал рвавшийся с языка вопрос, не прошлой ли весной это случилось. Не о той ли женщине говорила сейчас девочка, которая путалась с инкубом, без раздумий нацелилась на него самого, едва любовник сбежал, а потом что-то случилось; шок ли от вида Риора или случайно перестарался, пытаясь замедлить все, что двигалось.

Охватил быстро нарастающий ужас, едва осознал, как наследил в жизни ребенка.

– Хотя… Я могу и ошибаться, а некромант мог пытаться забрать ее душу. Поэтому… – стремительно развернулся, заставив Тай в испуге подпрыгнуть и тут же рассмеяться. Смех вышел неуверенным, что отметил и чему мрачно фыркнул. – Поэтому больше ты далеко от деревни не отойдешь, а сюда дорогу вообще забудешь. В лесу своем будешь крайне осмотрительна, а еще лучше, если в лесу тоже тебя не будет. Люди, много людей – вот твоя защита.

– От чего? – Тай вдруг поняла, что смотреть на Сафа почти так же жутко, как на лиггена. Он стал незнакомым, будто до этого всего лишь притворялся славным парнем; теперь же взгляд выдавал в нем убийцу, коим и являлся по сути. Охотник на нежить, подумала, ежась.

– Некромант видел тебя. – Глаза Тай при этих словах стали огромными, а Саф понизил голос до устрашающего шепота: – И знает, что я охочусь на него. Он видел тебя со мной, а теперь сама подумай, кем он попытается загнать меня в угол?

– Но… – Тай задохнулась, взглядом заметалась по просторам. – Мы случайно встретились! Почему?

– Потому что я проявил беспокойство из-за тебя, – бровь Сафа взлетела вверх, предлагая рассудить самой. – Поэтому в его представлении ты уже приманка.

Слова не укладывались в привычный образ жизни. Тени, преследующие по ночам, теперь сменит некромант.

– Он придет за мной?

Саф склонил голову набок. Опять показалось его крохотное ухо, которое Тай уже ненавидела, ибо оно сбивало с толку.

– Что мне делать? Что… Делать? – выкрикнула, умоляюще отыскивая хоть какой-то намек, что Саф поможет, но его лицо оставалось бесстрастным. – Не буду ходить. Сюда не приду. И в лес…

– Беги, – коротко сказал Саф. И она побежала.

Постоянно оглядываясь, не разбирая дороги, обдирая жесткими башмаками мозоли с пяток; к цели, к пляшущему ветками пятну. К лесу, за которым был дом. В какой-то момент, не различив позади силуэта Сафа, потеряв ощущение безопасности за спиной, припустила со всех ног. Воздух с хрипом рвался изо рта, всполошённо взлетали птицы, добавляя шорохов.

Врезалась в мальчишек, возвращавшихся с запруды. Они закричали вслед, Тай их не слушала. Пронеслась по дороге мимо людей, собрав за собой всех собак. В дом вломилась, задыхаясь. Захлопнула дверь и придавила ее спиной, роняя слезы. Бок нещадно кололо, вдавила в него локоть.

– Йена!

Сестра пряталась под окном, отодвинув самый край занавески. Быстро оглядела багровую Тай и вернулась к наблюдению за улицей.

– Старейшину Огия не встретила? – нервно спросила, пока Тай сползала на пол, загибаясь от рези в боку, от нехватки воздуха. – Грозился к бабушке прийти жаловаться. От него бежала? Он близко уже?

Тай прикрыла глаза.

Не ходить в лес. Не ходить на луг, напомнила себе новое правило. Стать еще незаметнее, чем была. Не думать об охотнике.

В следующий раз они встретились через семь лет в охваченной безумием Хилескоре.