Жизнь в общежитии уже во всю кипела: всюду сновали сонные демонологи, стараясь привести себя в порядок, галдели кураторы, призывая всех не толпиться в коридорах, кто-то устало хныкал, предвкушая тяжелый день. Я быстро переоделась в форму и, скидав в сумку все необходимое, направилась в корпус. Сегодня был волнительный день – день первого погружения. Все, что мы отрабатывали на практике здесь нам следовало повторить в килиаре, подчинив выбранного демона. Но к той обстановке еще нужно было привыкнуть, поэтому нас готовили постепенно, каждый раз увеличивая время нашего пребывания. Вчера мы уже прошли инструктаж и понимали, что для тренировок нас будут отправлять только в защищенную территорию, где демоны и бесы не смогут причинить нам вреда.

Я поежилась и неуверенно вошла в заполненную аудиторию. Волновалась не только я, многие пришли уже давно и нервно ожидали своего первого погружения. Разговоры были скомканные, многие предпочитали настраиваться. Хоть территория и была защищена, а за погружением наблюдали опытные преподаватели, да и время давалось немного, ходили слухи о неудачных пробных попытках. Тут и там раздавались нервные шепотки, больше похожие на молитвы, которые тут же смолкли при появлении в аудитории Волхина. Наследник старшего дома Трионов сухо поприветствовал «избранную» знать, а остальных лишь смерил презрительным взглядом. И мне досталась большая порция.

– Что, бедолажка, трясешься вся? Боишься дурочкой вернуться после первого же? Без мозгов-то тяжеловато жить.

Сегодня он был особенно любезен, ни капли волнения, что изрядно раздражало.

– Ну ты же как-то живешь, – буркнула я стараясь скрыться с его глаз.

Наверное, было глупо считать, что брошенные мной слова останутся без внимания, но могло же произойти чудо. Чудо не произошло: Волхин резко дернул меня за рукав, обрубив мое спасительное бегство, и коварно усмехнулся.

– Не смей дерзить, бедолажка, ты здесь никто, даже камнем под моими ногами быть недостойна – прошипел он ближе поднося свою физиономию.

– Так, что ж ты с камнями разговариваешь? – Вторая необдуманная фраза была лишней, ой какой лишней.

Атмосфера в аудитории накалялось, одногруппники любопытно наблюдали за происходящим, позабыв о своих волнениях. Сотоварищи удобней располагались на местах, а кто-то и вовсе обходил нас со всех сторон, чтобы не упустить ничего интересного. Я аккуратно старалась высвободить руку из цепкого захвата раздраженного наследника и просчитать пути отступления, как вдруг почувствовала щелчок. Он пробирается мне в голову… Я остолбенела: в присутствии стольких людей он идет на преступление, старается подчинить меня. Мои хрупкие барьеры защиты падали, а я судорожно искала помощи в толпе, но все лица присутствующих сливались в единые смазанные черты. Многие заинтересованно ждали продолжения, кто-то сочувственно отвернулся, а кто-то устало погрузился в себя. Помощи ждать неоткуда. Отчаянно покопавшись в своей сумке, я ухватила то, что удобно поместилось мне в руку и решила защитить себя. Шлепнула наследнику по лбу увесистой тетрадью. Волхин пораженно отшатнулся, уставившись на тетрадь, а напряжение в моей голове спало. Толпа охнула, завороженно ожидая реакции. На тетради большими буквами красовалась надпись: «Знания – Сила», которые когда-то я написала, настраиваясь на усердную работу. Что ж и не поспоришь! Спешно спрятав тетрадь в сумку, я скользнула к выходу, намереваясь переждать все снаружи. Но парнишка быстро отошел от изумления и яростно заклокотал:

– Тыыыы… Да как ты смеешь! Да я!

Я, пожав плечами, словно вообще тут не при чем, открыла дверь и влетела в преподавателей. Они немного повозмущались, жалуясь на поведение молодежи, но не стали долго меня отчитывать – прошли в аудиторию. Виновато склонив голову следовала за ними, прячась за спинами. Волхин раздосадовано скрипнул зубами, он явно желал высказаться, но присутствие преподавателей меня спасало.

Нас быстро пересчитали, объяснили еще раз правила и повели в Зал Воссоединения. Мы спускались по лестничным пролетам вниз, петляли по сырым холодным коридором в полном молчании. Перепалка в аудитории отвлекла нас от волнения, но преподаватели вернули в реальность. Теперь каждый шаг приближал нас к пугающему событию. Переглядываясь, ежились и искали поддержки в глазах попутчиков. Напряженную тишину нарушало тихое перешептывание профессора Крона с помощником Далием. Он жаловался на молодежь, которая стала такая хлипкая, что каждое погружение необходимо проводить в присутствии врачевателя. Профессор врачевания молча шагала рядом, стараясь не обращать внимания на высказанные недовольства.

Я покрутила головой, пытаясь сориентироваться и наткнулась на злой, буравящий меня взгляд Волхина. Да что ж он привязался то? Я насупилась, выбрал же день для любезностей. Ему-то переживать не о чем, старший дом Трионов подготавливал его с самого детства, часто погружая в мир демонов, но для нас это серьезное испытание. Испытание, которое заставляло даже сильных демонологов нашей группы нервничать.

Зал Воссоединения оказался огромным, его словно выдолбили из камня. Неровные стены были исчерчены знаками, какие-то я узнала, а некоторые видела впервые. Холодный, каменный пол также пестрил узорами, изящно сплетающимися между собой. Тут и там, едва подсвечиваясь, виднелись голубоватые выступы. Преподаватели монотонно, не скрывая будничной скуки, раздавали короткие, но емкие приказы.

– Это ваш проводник в килиар. – Профессор указал на подсвечивающийся выступ. – Каждый должен стоять у такого.

Он замолчал, давая время нам разбрестись по залу. Растерянные, погруженные в себя, мы группками дрейфовали от одного выступа к другому, пока все наконец не нашли себе место. Профессор вяло проводил нас скучающим взглядом и продолжил.

– А теперь ложимся головой на выступ, лицом вверх. Принимайте удобное положение, сейчас уже начнем.

Большая часть группы синхронно опустилась на пол и принялась суетливо искать «удобное» положение на камнях. Только одна девушка так и осталась стоять неподвижно. Она дрожала и с ужасом смотрела на невысокий выступ.

– Роиз, деточка, ложись. – Ласково и очень мягко щебетала врачеватель. – это совсем не страшно, вы только туда и обратно.

– Профессор, я не могу. Не могу… Мой брат.

Она выдавливала из себя каждое слово, не в силах оторвать глаз от пугающего камня. Профессор Крон недовольно скривился, дав отмашку своему помощнику. Он не желал затягивать, и потому погружение пройдет или по доброй воле или же принудительно.

– Далий, имей уважение к слабостям девочки, позволь ей самой принять решение. – возмутилась профессор Тория.

Но Далий даже не замешкался, он привык четко выполнять приказы. Видя, как Роиз мертвеет, я не выдержала и подскочила к ней, преграждая дорогу помощнику. Далий не сдавался, теперь перед ним было уже две цели.

– Профессор, дайте мне минуту, – скорчив жалобную физиономию, обратилась к господину Крону.

Он едва заметно кивнул, и жестом велел помощнику подождать. Я понимала, что времени у меня немного, и потому не стала терять время на ласковые уговоры и чрезмерное сочувствие. Схватив ее за руки, я сжала их и немного встряхнула – она изумленно уставилась на меня. Вот теперь можно и поговорить.

– Все нормально, ты не одна туда пойдешь, все будет хорошо. – С твердой уверенностью говорила я.

Она хотела выдернуть руки, слабо поежилась, опасливо глянула в сторону выступа, тратя драгоценные крупицы времени. Я вновь дернула ее за руки, заставив посмотреть на меня.

– Все будет хорошо, слышишь? Мы сейчас опустимся вниз, и ты ляжешь на выступ.

– Я не могу. – почти плача, ответила она.

– Можешь! – Я говорила очень уверенно и быстро. – У тебя нет выбора, понимаешь.

Она замялась, ей хотелось, чтобы ее просто оставили в покое. Шок уже отступил, а значит можно немного надавить. Я начала медленно опускаться на пол, утягивая ее за собой, Роиз хныкала, прося не заставлять ее делать это. Мне было жаль ее, но я понимала, что если она не ляжет сама – ее заставят. В конце концов она начала безвольно выполнять мои указания, расположившись на выступ, но хныкать не перестала. Еще секунду я подержала ее за руки, пообещав встретить в килиаре, и быстро вернулась к своему месту. У меня получилось – надо же! Не понимаю, зачем я это сделала, наверное, просто не могла оставить ее такую, а может мне просто хотелось, чтобы кто-нибудь поступил также, когда помощь понадобиться мне.

Удобное положение мне так и не удалось найти: острые камни назойливо врезались в кожу, какое бы я не принимала положение. Профессор Крон и раздосадованный помощник нараспев читали строки заклинания. Звук эхом отражался от ребристых стен и создавалось впечатление целого хора. Вновь произнесенные слова сливались с угасающим эхом, образуя чарующую музыку. Знаки, украшающие стены зала начали сверкать и плыть, а затем резко накатила тьма.

Мерзкий едкий запах сдавил горло. Я закашляла. Душно. Мне не хватало воздуха. Резко подскочив, чуть не рухнула обратно. Голова кружилась, но с каждым вздохом становилось легче. Осмотрелась – кажется не я одна боролась с накатывающими приступами тошноты. Я оперлась на полусогнутые колени и прикрыла глаза. Шатало, а мне еще необходимо бодрой встретить здесь испуганную девчонку. РОИЗ! Я старалась отыскать ее среди толпы. Она неуверенно топталась в нескольких шагах от меня, увидев, что я ищу ее – сама медленно подошла и обеспокоенно замялась. Надо же какая бодрость, я вот едва стояла на ногах. Ну хоть идти никуда не надо. Я одобрительно улыбнулась и даже со второй попытки приняла полностью вертикальное положение. Голова еще кружилась, да и все вокруг плыло, но так изображать уверенность и стойкость было куда проще.

– Вот видишь, я же говорила, что все будет хорошо, – мой голос звучал немного осипшим.

Ее плечи дернулись, словно она собиралась что-то сказать, но вместо этого схватила за руку и испуганно уставилась вперед. К нам быстро приближался Волхин. Я осунулась, ну что за день-то сегодня. Сдвинутся с места было невозможно – Роиз, крепко вцепившись мне в руку, стояла неподвижно, удобно спрятавшись за моей спиной. Ну если честно, я и сама не была уверена, что смогла бы сделать хоть шаг, чтобы не упасть, да и к тому же крепкая хватка Роиз давала необходимую опору. Пока он угрожающе надвигался, я решила осмотреться, что время-то терять.

Довольно небольшая территория была обнесена невысокими столбиками с четко прорисованными защитными знаками. Цепь знаков замыкалась и образовывала купол – безопасное место, откуда можно было «насладиться» прекрасными видами. Черная выжженная земля, лишенная всякой жизни, блестела сальной поверхностью. Невысокие каменистые возвышения образовывали хитрое переплетение туннелей. Вдалеке виднелись горы, или что-то очень похожее на них. Мрачные громады внушали страх даже отсюда. Сначала было тихо, потом изредка стало доноситься клокотание, рык или же подобие крика. Все это ужасало, заставляло настороженно всматриваться в лабиринты туннелей, в надежде найти источник пугающего звука. Я позабыла о Волхине, и опасливо всматривалась в густую темноту каменистых ущелий. Секунда – две, мои глаза суетливо бегали, изучая пространство.

А затем меня кинуло в жар – я отчетливо ощутило чье-то присутствие, этот кто-то изучал нас. Я видела лишь проблески его очертания, и он не был бесформенной массой или неведомой формы – это была человеческая фигура. Я как завороженная неуклюже побрела к барьеру, даже не помню, когда успела освободиться от рук Роиз, да это было и не важно. Я просто шла вперед, ощущая, изучающий взгляд демона. Подойдя к барьеру, прикоснулась к нему, легкий разряд тока заставил меня очнуться. «Что я делаю? Я хотела пройти за барьер, покинуть безопасное место?» Упрямо смотрела вперед, стараясь разобрать фигуру во тьме, крутила головой, в надежде поймать блик света, который откроет мне тайну незнакомца. И он, издеваясь, также крутил головой, а затем, всего на секунду, наклонился вперед – после пропал в темноте. Секунды было достаточно. Я отшатнулась от барьера и не удержав равновесие села на черную липкую землю. Черты были настолько яркими, что я узнала их, хотя они были изменены временем и трансформацией. Все могло измениться, но не этот взгляд. Глаза горели пламенем, но его взгляд был также пронзителен, как и прежде. Он пробирал до костей, заставлял чувствовать радость и надежду одновременно с надвигающимся страхом случившегося.

Я никогда не верила, что он позволил своему демону утащить себя в килиар и обратить. Думала, что это сказка, придуманная от безысходности и незнания истины. Всегда считала его убитым некромантами из мести за сожженную деревню. Тело же могло быть спрятано где угодно, хоть в том же килиаре, но ведь мертвеца невозможно обратить в демона. Значит господин Джилюс говорил не всю правду!

– Ты совсем спятила, бедолажка, решила всех нас убить? – Волхен резко дернул меня вверх, заставив подняться на ноги.

Он пыхтел мне прямо в лицо, раздраженно сжимая горловину моей кофты. Дышать становилось все сложнее, и выплывая из своих рассуждений, я смогла лишь прошептать, указывая на черноту туннелей:

– Принц… Аверус…

Руки парня разжались, и оказалось, это единственное, что держало меня на весу. Шмяк и я снова в исходном положении, а наследник дома напрочь потерял ко мне интерес, уставившись вдаль. Земля была неприятно липкая, но я не возражала провести остаток времени так. Роиз подошла поближе и, последовав моему примеру, опустилась на землю. Она брезгливо поморщилась, соприкасаясь с упругой субстанцией. Добродушно улыбнувшись ей, я старалась прочувствовать это место. Хоть барьер и мешал нам полностью погрузиться в атмосферу мира демонов, все, что мы ощущали здесь пугало до дрожи. Время тянулось, а обратного призыва все не было, что заставляло нас нервничать. А затем в один миг – я провалилась в темноту.

Щелчок, и меня кто-то аккуратно поднимает, поддерживая непослушно болтающуюся голову. К губам поднесли дурно пахнущую жидкость, которую заставили проглотить. Я закашлялась, но очнулась сразу же. Нервно подскочив, вдохнула еще раз мокрый застоялый воздух и снова закашляла. Как же приятен этот запах подвальной сырости, воздух нашего мира, которым сложно надышаться. Радуясь удачному возвращению, начала растирать затекшие ноги и руки. Неожиданно весь зал облетел пронзительный писк.

– Профессор Тория!… Она … Она не просыпается. Я не могу ее разбудить. Она бледная. Она… Она ведь жива, почему тогда она не просыпается?

Обеспокоенный голос девушки срывался на визг, она суматошно старалась сделать хоть что-то со своей подругой, которая неподвижно лежала на выступе. Профессор поспешила туда, попутно успокаивая девушку:

– Успокойся, милая, не все просыпаются быстро, некоторых необходимо подождать. Вот я сейчас и подожду опаздывающих, а профессор Крон и его помощник сопроводят вас наверх – отдохнуть. Так ведь, профессор?

Последние фразы она говорила с нажимом и явным недовольством. Профессор с помощником, побурчав немного, сформировали нас в группы и уводили прочь из зала, то и дело подталкивая останавливающихся зевак. Роиз с потухшими глазами и совсем выцветшим лицом брела где-то впереди, но я не спешила ее догонять. То, что я помогла ей погрузиться сегодня совсем не означает, что мы стали подружками, да и говорить нам было не о чем. Выходя из подвальных коридоров на свет, мы щурились и, как-то особенно встречали эту теплоту лучей.

– Профессор, они ведь не проснуться? – Голос Роиз звучал совсем невзрачно.

Он не ответил, только раздраженно поморщился и велел помощнику поторапливать остальных. «Они» – сердце неприятно кольнуло, я даже не понимала сколько нас не вернулось.

– На сегодня достаточно – все по своим комнатам. Завтра ждем на занятиях, так что советую хорошенько отдохнуть. Все, расходимся! – Рявкнул профессор, махнув рукой в сторону двери.

Мы не возражали, усталость и понимание случившегося накатывали волнами. Роиз не одна, кто понимал, что опоздавшие скорее всего уже не проснутся, но единственная, кто сказала об этом. Профессора уходили от ответов или молчали, и я наивно верила, что завтра увижу их на очередных занятиях, отгоняла тяжелые мысли. Но слова Роиз заставили меня вернуться в реальность.

Дорога до комнаты прошла без приключений, если не считать ехидно скалящегося сторожа. Он картинно демонстрировал свое превосходство, задирая нос и строя важную гримасу, пока я проходила мимо.

Комната бездушно приняла меня в свои объятия. Несмотря на то, что живу в ней уже третий год, никак не могу привнести в нее уют, да и возвращаться сюда мне также не охота. Библиотека – вот место, где я готова жить, но не здесь. Подобрав раскиданные утром вещи и скинув сумку на стул – повалилась в кровать. Сон не приходил, я бесцельно уставилась в потолок.

«Может стоит все же заняться комнатой» – промелькнула резвая, но весьма разумная мысль. Все время, пока я жила под опекой, мне не позволяли менять обстановку под себя. Разрешали жить там, где дают место и на этом все. К такому привыкаешь, комната дана тебе на время и после твоего ухода, в ней не останется ни следа, напоминающего о тебе. Как-будто тебя там и не было. Я скривилась, никто в старшем доме и не помнит, где конкретно я жила, знают только, что в одной из гостевых комнат. Мельком оглядела унылое пространство комнаты и решительно встала с кровати. Задумано – сделано, сейчас только скину надоевшую форму, залезу в уютный спортивный костюм и сразу начну. Тяжелые мысли о сегодняшнем погружении отступили, и я вспомнила о переданном свертке. Как я могла о таком забыть.

Волнение вернулось. А, что если я не найду там ничего полезного. Возможно это пустые ожидания, которые мне стоит откинуть и принять тот факт, что я безнадежна. Опустилась на кровать, не выпуская заветный сверток из рук. Помедлив, я развернула пожелтевшие листы. Хандра отступила, уступая место исследовательскому интересу. Листы были исписаны мелким угловатым подчерком вручную. Интересно, никогда не встречала раньше рукописных книг в библиотеке. Первые строчки давались сложно, казалось, я читаю зашифрованное послание. Но каждая следующая строчка давалась все легче, а смысл улавливался быстрее. Все страницы были посвящены тренировкам, странным, но интересным.

Решила не откладывать с практикой и, убрав все со стола, еще раз бегло прочитала страницы. Хм… Упражнение было простое и невыполнимое одновременно, но почему бы не попробовать, всего-то нужен лист бумаги, ножницы и моя вера в себя. Два первых пункта из списка нашла быстро, с третьим возникли проблемы. Итак, из листа бумаги необходимо было вырезать любую фигуру, а затем заставить ее шевелиться. Звучит бредово, конечно, но если это поможет – я готова попробовать. Долго сидела, уставившись на лист, и не могла придумать, что за фигуру я хочу вырезать. Такой легкий пункт, а я уже в тупике. Руки сами начали стричь бумагу, и совсем скоро на столе лежал кривой, но вполне симпатичный паучок. Бережно расположила его на середине стола и стала изучать заклинание – на вид не сложное: несколько замудренных слов и простая комбинация пасов. Ну начнем. Нараспев прочитывала нужные слова и уверенно шевелила пальцами – ничего. Решила не отчаиваться, видимо необходима практика.