Глава 2

Жрица Бет

Стив Дуэйн не мог с уверенностью сказать, каких людей он ожидает увидеть в этом огромном зале. Люди из будущего, а к этому моменту он был твёрдо убеждён, что это будущее, в котором он и его товарищи пробудились, могли сильно отличаться от людей двадцатого века, а могли и не отличаться. Он даже мог представить, что увидит представителей давно ожидаемой расы сверхлюдей, и был полностью готов поприветствовать их.

Эта самонадеянная логика, основанная на интуиции, была типична для ученого. Возможно, она была неортодоксальной, но именно это высокое, быстрое, творческое мышление выделяло его как одного из самых способных молодых инженеров-химиков в стране. Если подобные интуитивные решения иногда приводили его к ошибкам, то чаще они приводили его к успеху в тех областях, где другие терпели неудачу. Но на этот раз его догадка оказалась совершенно неверной. Потому что в дверях появилась не высокомерная раса сверхкультурных существ, а…

- Девушки… - выдавил из себя Чак Лафферти, - святая корова - куколки!

- Тихо! - быстро выдохнул Стив. Но он тоже смотрел на группу новичков с немым изумлением. Это были женщины, но какие женщины! Стив Дуэйн был ученым. Как таковой, он не отводил слабому полу места в своей жизненной схеме, но теперь, в одно ослепительное мгновение, он понял, что это было только потому, что никогда прежде он не видел такой женщины, как та, что возглавляла эту группу. От макушки с золотистыми волосами до подошв сандалий из оленьей кожи — она была само совершенство. Рыжеватые волосы, подстриженные до плеч, ниспадали на крепкую шею и плечи, обрамляя черты лица, в которых сочетались достоинство и грация. Груди, украшенные филигранной золотой вышивкой, подчёркивали гладкую золотистую кожу. Из-под складок набедренной повязки, похожей на саронг, её длинные прямые ноги несли её вперёд с грацией пантеры.

Она вела себя одновременно властно и на удивление скромно, направляясь к возвышению, на котором стояли Стив и Чак. Подойдя ближе, она произнесла странное песнопение голосом тёплым и мягким, как приглушённое трение струн арфы.

Стив с трудом оторвал взгляд от происходящего и шёпотом предупредил: «Спокойно, Чак! Не шевелись. В этом углу темно. Оставайся в той позе, в которой застыл, когда мы проснулись. Они могут не заметить, что мы сменили положение. Мы будем вести себя как опоссумы... попробуем что-нибудь разузнать».

Затем он остановился, повинуясь собственному приказу, и застыл в неподвижности, пока маленькая группа приближалась. Теперь он видел, что не все в этой группе были такими же утончёнными, как дама с золотистой кожей, которая вела их за собой. Только одна девушка, ей было тринадцать или четырнадцать лет, носила юбку и необычный амулет, который, как он предположил, был знаком отличия.

Остальные делились на типы, столь же непохожие друг на друга, как день и ночь. Сначала за главной жрицей, неуклюже переваливаясь, последовала группа бледных и рыхлых матрон, с пышными формами, обвисшей грудью и пустыми глазами. Они двигались, медленно покачивая бёдрами, что скорее вызывало у Стива отвращение, чем привлекало.

Вокруг них, напряжённые, как боевые соколы, маршировали представители второго типа. Это были не слабые толстяки, а худощавые, суровые воины с гранитными челюстями и глазами, устремлёнными прямо вперёд с бескомпромиссным вызовом. Эти амазонки не носили облачений из золотой ткани. Их доспехи были из грубой, пропитанной потом кожи, а плоские, сухие, мужеподобные груди были стянуты узкими завязками, которые не мешали им размахивать мечами.

Третьим типом были те, кто замыкал шествие. В них не было ни мужественности, ни приторной женственности. Они могли бы быть невзрачными существами среднего рода, если бы не физические эмоции, которые вызывал вид их крепких крестьянских тел. Их кожа потемнела от долгого пребывания под палящим солнцем и проливным дождём, у них были узловатые, мозолистые пальцы и сильные, широкие запястья. У них были тяжёлые челюсти и нависшие брови, а их жёсткие волосы были грубо обрезаны до уровня шеи и собраны в пучок. Единственной одеждой на них были фартуки из грубого войлока. Из-под грязных юбок торчали их ноги, крепкие и бесчувственные, как известняковые фронтоны.

Всё это Стив Дуэйн наблюдал со всё возрастающим изумлением. Затем группа подошла ближе, и стало слышно пение Золотой Девы.

Сначала эти слова ничего не значили. Они были частью неразборчивого гула, не имевшего никакого смысла. Затем внезапно, как будто закончилась одна строфа священного ритуала и началась другая, пение замедлилось. Из бессмысленного гула стали проступать слова, и они перестали быть бессмысленными. Словно заворожённый, Стив недоверчиво вслушивался в эти песнопения.

- Осе, ты видишь в суровом свете Даана…

Американский национальный гимн! Стив в изумлении прищурился. Бессмертные слова Фрэнсиса Скотта Ки - поистине бессмертные! - но с неправильным произношением, странным ударением и неуместными паузами! Чак, стоявший позади него, тихонько ахнул, но это осталось незамеченным, когда голос кантора зазвучал торжественно. Вот опять! Правильные слова или правильные слоги, но с неправильным ритмом, из-за чего искажается весь смысл песни! Стив никогда ещё не сталкивался с такой сложной задачей, как сохранять молчание. Все его беспокойные инстинкты требовали прервать этот нелепый гимн. Но разум подсказывал ему, что лучше будет просто слушать и узнавать больше. Девушка подняла голову и посмотрела прямо на него. Отблески свечей окутали её волосы золотым сиянием, и в её глазах тоже было сияние - яркое, высокое, в котором странным образом смешались отчаяние и... надежда! В её дрожащем голосе вспыхнул жидкий огонь.

«Осе, развевается ли ещё этот звёздно-полосатый флаг по всей земле, о, ты свободен? Или швой шлем, о, ты храбр?»

Последняя нота песнопения растворилась в тишине. Странная, напряжённая, настороженная тишина воцарилась среди женщин, словно они чего-то ждали… Чего? Стив не знал. Какого-то явления? Вполне возможно. Теперь было совершенно очевидно, что эти женщины по какой-то непонятной причине поклонялись ему и его спутникам. Стеклянный помост, на котором они стояли, был алтарём - святыней!

Но, Господи! Если это так, то сколько же бесчисленных десятилетий или столетий они провели здесь в заточении? Какая могущественная эволюционная или социологическая сила вызвала эти физические изменения у некогда прекрасных и милых женщин? И где же были мужчины?

Словно в ответ на его безмолвный вопрос, на сцене разыгрался следующий акт этой странной пьесы. Круг толстых матрон расступился, и из него вышла та, кого Стив не заметил в тусклом свете. Крошечная, иссохшая пародия на мужчину с накрашенными губами и щеками, подведенными черным глазами, искусно завитыми волосами, ниспадающими на белое атласное платье.

Когда это бесполезное существо вырвалось на свободу, в его глазах-бусинках мелькнул ужас. Он издал тонкий, пронзительный писк и попытался вырваться из рук стражи. Но женщины-воительницы, мрачные и непреклонные, как камень, выстроились вокруг него фалангой, баррикадой из твёрдой плоти, которая не поддавалась паническим толчкам его мягких белых кулачков.

Затем золотоволосая дева повернулась к юной неофитке и взяла у неё предмет, зловеще блеснувший в желтоватом свете. Затем раздались скорбные причитания полнотелых матрон. Две женщины в фартуках шагнули вперёд и схватили сопротивляющегося юношу, сорвали с него камзол и обнажили его мягкую безволосую грудь перед ножом. И тут Стив Дуэйн с ужасом понял смысл этого ритуала. Чак Лафферти тоже всё понял. Его голос зазвучал у Стива в ушах: «Адское пламя, Стив, они приносят в жертву малыша - нам!»

Но Дуэйн уже понял финал, к которому приближалась драма, и был в движении. Он подбежал к прозрачному барьеру.

- Стойте! - закричал он. - Стойте!

Невозможно было понять, слышат ли его слова те, кто находится снаружи. Да, стеклянный купол их тюрьмы был треснут, но даже в этом случае изогнутая поверхность могла поглощать все звуки. Однако общение - это не только звуковые волны, у действия есть свой язык. Стив поднял руку, как он видел, за мгновение до этого подняла свою золотая жрица, в универсальном жесте, означающем прекращение. Его жест спас обречённому жизнь. Поднятое лезвие застыло... а затем с глухим стуком выпало из оцепеневших пальцев девушки с пыльно-золотыми волосами. Все повернулись, и на суровых и нежных лицах застыло выражение благоговейного ужаса. Раздались растерянные возгласы, а затем все женщины как одна упали на колени!

Съежившись, они пали ниц, но у одной из них хватило смелости снова поднять глаза: это была предводительница. На её лбу залегла морщинка недоумения, как будто она пыталась вспомнить какое-то услышанное когда-то, но полузабытое наставление. Затем её лицо просветлело, и она громко воззвала:

- Джайн! Спящие пробудились, наконец-то! Наступает День свободы! Скорее к Священному Колесу!

В глазах одной из суровых воительниц вспыхнула радость. Её худощавые бёдра напряглись, когда она вскочила на ноги и поспешила через комнату к огромному металлическому колесу на дальней стене. На её лбу выступил пот, а сухожилия напряглись, когда она потянула за это устройство. Оно не поддавалось. Она снова дёрнула за спицы, и на её челюсти появились белые полосы от напряжения. На этот раз на пол посыпались красные хлопья ржавчины, колесо застонало в знак протеста против столь грубого пробуждения от векового сна, и медленно повернулось!

В этот момент Стив почувствовал, как холодный воздух обдувает его лодыжки, колени и бёдра. Резко обернувшись, он увидел, что нижний край стеклянной тюрьмы отделяется от края помоста и вся конструкция поднимается вверх, как гигантский колокол, которым она и являлась.

Движение остановилось так же медленно, как и началось. Стив и Чак — вместе с фон Ратом, который широко раскрыл глаза, ожил на свежем воздухе и вскочил на ноги оказались лицом к лицу со своими поклонниками!

Предводительница опустилась на одно колено и дрожащим голосом, который не могла успокоить даже решимость, произнесла:

- Приветствуйте, о Спящие! Айе, взгляните с милосердием на нас, ваших детей, ибо вот, мы остались и сохранили веру, как и было предначертано!

Чак с изумлением уставился на говорящую.

- Эй, что это? Собрание по возрождению? Откуда эта болтовня про веру?

Немец был в равной степени ошеломлен настолько, что на мгновение он совершенно забыл о неоязыческих претензиях своего вероучения и вернулся к речевым привычкам бывшей христианской Германии.

- Бог на небесах! - воскликнул он по-немецки.

Только Стив Дуэйн был достаточно проницателен, чтобы понять, на какую высоту вознесли его и его товарищей, и достаточно сообразителен, чтобы воспользоваться этим. Отведя их в сторону, он торопливо прошептал: «Вы что, не понимаете? Мы их боги — или символы их богов! А ну тихо!» И обратился к девушке серьёзным, властным голосом:

- Восстань, о жрица! - сказал он. - Спящие слышат и милосердны. Есть ли здесь кто-то, кто командует?

Жрица поднялась, постепенно обретая уверенность.

- Не здесь, о мудрейший, но в другом месте Фатнокса восседает Мать, облачённая в вечную мудрость.

«Мать, - быстро подумал Стив. Значит, его догадка о социологической организации этой расы была верной. Это был матриархат, разделённый на группы воинов, рабочих и - кем ещё могли быть эти толстухи, как не производителями потомства? Это объясняло, почему единственный самец был изнеженным домашним питомцем… Но… «Фаутнокс»?»

Его глаза затуманились от сомнений, он прикусил губу. Затем на помощь ему пришёл его верный союзник - интуиция. Ну конечно! Бетонная подземная камера огромных размеров. Невероятное количество золота, которое цивилизация, явно находившаяся на грани варварства, расходовала бездумно, почти небрежно. Язык, в основе которого лежал английский, но который изменился за бесчисленные века неправильного использования и выпадения звуков. Фотноксом был Форт-Нокс, штат Кентукки!

Следующие слова жрицы подтвердили его догадку. Она сказала смиренно, но в то же время гордо:

- Придите, о Спящие! Пусть ваша служанка Бет проведёт вас к Матери клана Туки.

Она сделала знак почтения, развернулась и отдала приказ тем, кто следовал за ней. Преклонившие колени тут же поднялись. Воины выстроились в ряд перед помостом, металл звякнул о металл, когда из ножен выскользнули десятки сверкающих клинков.

- Погоди-ка минутку, Стив! – Начал было Чак. - Мне не нравятся эти мечи, совсем не нравятся! Ты уверен, что этот Марди Гра настоящий?

- Уверен! - заявил Дуэйн. - Придержи язык и следуй за мной. Морские пехотинцы высадились, и ситуация под контролем. Ты, фон Рат, - за мной! И не забывай, что мне не нужен повод, чтобы врезать тебе. Так что берегись!

Так троица «Спящих» в сопровождении торжествующего оркестра поднялась из пещеры по крепким, укреплённым бастионами коридорам цитадели, которая когда-то служила хранилищем богатств могущественной нации, чтобы встретиться с Матерью.

Стив Дуэйн был разочарован одним из своих ожиданий. Он считал само собой разумеющимся, что их путешествие приведёт их на поверхность, к солнечному или лунному свету, в зависимости от обстоятельств. Но хотя они поднялись на несколько уровней, они так и не покинули подземные глубины. Весть об их пробуждении, распространившаяся быстро и таинственно, как могут распространяться только вести о беде или великой радости, каким-то образом опередила их. Члены клана стекались отовсюду, чтобы заполнить проходы, по которым они шли.

Напрасно воины обнажали мечи, тщетны были приказы капитана-солдата. Толпа хлынула вперёд, выкрикивая дикие радостные гимны, чтобы увидеть, прикоснуться к одеждам своих полубогов. Если в этом сообществе и существовала жёсткая кастовая система, то теперь о ней забыли. Рабочие и земледельцы стояли плечом к плечу и открыто плакали от радости. Вот высокий воин поднимает худощавого мужчину, чтобы тот мог увидеть над головами толпы Избавителей. Посреди стаи пронзительно кричащих заводчиков стоял благоговейно застывший работник с разинутым ртом — грязное пятно на фоне их безупречной белизны.

С облегчением и почти целыми небольшая процессия наконец прошла через охраняемую дверь в святилище Матери.

В этой комнате не было ничего претенциозного. Это была просто ещё одна комната, такая же пустая, как и все те, что они прошли, обставленная лишь самым необходимым. Но две вещи отличали её от других жилых помещений: огромная куча пергаментных свитков, сваленных в беспорядочный стог в углу, и женщина, которая встала, чтобы поприветствовать их, когда они вошли.

Стив не мог испытывать к ней никаких других чувств, кроме мгновенной привязанности. Она была правительницей, возможно, даже тираном, но в её взгляде, обращённом к ним, читались доброта, честь и правда, а в голосе звучала мягкость.

- Значит, это правда! - выдохнула она. - Ты проснулся, и после всех этих долгих и утомительных лет я дожила до исполнения древних пророчеств. Теперь я, Мать Маата из клана Туки, готова умереть. Ибо наконец-то ты пришёл, чтобы освободить нас, как и было обещано...

Её седая голова склонилась, нежные глаза наполнились слезами счастья, и она протянула тонкую дрожащую руку. Стив подошёл и взял её в свои ладони.

- Да, мама, - мягко сказал он, - мы пришли. Но я не понимаю. Ты говоришь о свободе так, будто она потеряна. Кто держит тебя в плену? Не… - его охватил внезапный страх, - не нацисты?

Старушка покачала головой.

- Слово, которое ты используешь, чуждо мне, о Мудрейший. Но ведь ты, Всемудрый и Вечный, знаешь, что вся Земля лежит в руинах под пятой вандалов из Даана?