Глава 3. Затаившийся

Холодный ливень накрыл город, застав его врасплох как раз к вечеру. Молодая девушка бежала по дороге к многоэтажному дому, прикрывая голову небольшой папкой. Она ловко перепрыгивала лужи, но ноги все равно успели промокнуть насквозь.

Дом Эйслин Данн находился в не очень благополучном районе, и она каждый раз с содроганием проходила мимо давно заброшенных строений и старого завода. Тот давно не работал, но так и остался стоять в конце улицы. От него у Эйслин всегда шли мурашки, особенно с наступлением темноты, а теперь еще и непогода заставляла ее бежать быстрее, трясясь от холода.

Когда Эйслин добралась до излюбленного переулка, сзади послышались торопливые шаги. Складывалось впечатление, что кто-то спешно двигался прямо за ней, вовсе не стараясь остаться незамеченным.

Быстро обернувшись, Эйслин попыталась рассмотреть преследователя в темном переулке. Но никого не увидела. До ее слуха донеслись лишь завывания ветра и дребезжание старой вывески, висевшей в конце улицы. Однако ни шагов, которые она слышала буквально несколько секунд назад, ни жуткого силуэта, который она ожидала увидеть – не было. Переулок был полностью пуст.

Отругав себя за глупые мысли, Эйслин снова побежала вперед, но не успела она миновать и несколько закрытых лавок, как вдруг вновь услышала отчетливые шаги за спиной. Эйслин не могло показаться. Кто-то и правда преследовал ее.

В этот раз она не стала оборачиваться.

С силой стиснув в ладони металлические ключи, Эйслин бросилась к уже виднеющемуся дому. На улице, как на зло, никого не было. Даже противного старичка из квартиры напротив, что вечно околачивался рядом. Двор был полностью пуст.

Все так же не оборачиваясь, Эйслин забежала внутрь и захлопнула за собой дверь. Руки дрожали, а ноги тряслись, пока она поднималась на второй этаж к своей квартире. Страх и неприятные мысли, прокрадывающиеся в голову, заставили Эйслин скорее разобраться с неподатливым замком.

Закрыв входную дверь, она прижалась к прохладной поверхности, тяжело дыша. Сердце буквально выпрыгивало из груди, а промокшие насквозь рисунки уже не беспокоили девушку. Она до сих пор не чувствовала себя в безопасности.

Немного придя в себя и прислушавшись к доносящимся звукам снаружи, Эйслин развернулась, встав на носочки. В маленьком окошке, которое выходило на площадку, было совершенно пусто.

– Вот же, дура, – усмехнулась Эйслин, вытирая мокрое лицо рукавом.

Даже не подозревая, как близка она была к неминуемой опасности…

Сгорбившийся мужчина, которого она никак не сумела разглядеть через маленькое окошко, стоял пригнувшись к замочной скважине у ее двери, и широко улыбался.

Он прислушивался к звукам в квартире, попутно облизывая пересохшие губы. Трогал ручку, нежно поглаживая ее пальцами. Мерзко, противно… Он наверняка хотел поскорее распахнуть дверь и схватить несчастную девушку, даже успел вытащить из кармана отмычку, но неторопливые шаги у лестницы заставили его вздрогнуть.

Он обернулся, все так же сгорбившись у двери.

– Кажется, сегодня ты сам стал добычей, – с усмешкой произнес мужской голос. Человек вышел из темноты и шагнул прямо в сторону странного мужчины…

– Надеюсь, тебе понравится…

***

Нейс первым переступил порог заброшенного дома, тут же ощутив тяжелый затхлый запах. Сырость пропитала все: от старых половиц до гниющих стен. Обветшалая мебель пахла плесенью, смешиваясь с каким-то резким неприятным ароматом. Мерзким и не знакомым. Дом скрипел от сильного ветра, что протяжно завывал снаружи. Однако внутри все равно было значительно теплее и суше, чем на улице. Да и крыша над головой пришлась как раз кстати.

Джед и Кэйли, переглянувшись, последовали за Нейсом. Они с нескрываемым любопытством осматривали сохранившуюся мебель. Пол из прогнивших досок местами почернел и рассыпался, образуя глубокие провалы. На стенах не было даже обоев, лишь такие же темные гнилые доски, что и снаружи.

Кэйли подошла к маленькой книжной полке, слегка толкнув Джеда локтем. На полках стояли испорченные, разбухшие от влаги книги с неразборчивыми названиями. Нейс попытался их прочитать издали, но это оказалось нереально. Он сомневался, что даже подойдя ближе, смог бы их разобрать.

Общее впечатление от дома было удручающим. Казалось, его бросили уже довольно-таки давно, и он вот-вот готов был развалиться.

– Красота… – произнес Джед, плюхаясь на едва уцелевший стул. Дождь за окном громко барабанил по крыше, заглушая своим шумом все другие звуки.

– Нам придется провести здесь всю ночь, – тихим голосом сказал Нейс. Он стоял в дверном проеме, ведущем в другую часть помещения, где можно было разглядеть лестницу на второй этаж.

– Да ладно вам, – усмехнулся Джед, потягиваясь на хлипком стуле. – Можем рассказать друг другу страшные истории. Атмосферное место.

Нейс тоже усмехнулся, оборачиваясь назад. Сердце пропустило удар, а руки вмиг похолодели, как только безжизненное лицо старика оказалось прямо перед ним. Он осторожно перевел взгляд на Кэйли, стоявшую неподалеку, но она, само собой, ничего не замечала, продолжая изучать прогнившие стеллажи и стоявшие на них коробочки.

Стиснув зубы до скрипа, Нейс с вызовом посмотрел в глаза покойника. Ощущение страха давно покинуло его, а гнев и отвращение к этим галлюцинациям только усиливались. Он чувствовал себя сумасшедшим, и это выводило его из себя.

Мертвец же спокойно поднял руку, указывая пальцем на второй этаж. Тонкая струйка воды, что казалась черной в полумраке, стекала с его рукава прямо на деревянные доски, формируя темную расплывчатую лужу. Он был похож на старого рыбака или моряка в странной на вид одежде и коротенькой шапке, натянутой почти до самых ушей. Мелкие крабы шныряли в его седой бороде, а из-под изношенной куртки виднелось нечто, напоминающее водоросли.

Глядя на него, Нейс даже не испытывал отвращения, лишь навязчивые мысли, терзавшие его разум, непрестанно твердили о его ненормальности, о его безумие. Почему именно он? Чем он заслужил такую ношу?

Опустив голову под тяжестью безысходности, Нейс только тихонько усмехнулся.

Пора бы уже смириться…

На его лице появилась слегка безумная ухмылка, когда он снова взглянул на призрачного старца. Тот по-прежнему настойчиво указывал вверх.

– Нейс? – встревоженно окликнула его Кэйли, наверняка замечая весьма странное выражение лица друга, уставившегося в никуда.

Нейс не ответил. Не успел.

По половицам второго этажа раздался скрип прямо над их головами, и мусор, смешанный с пылью, посыпался со старого потолка, словно кто-то бродил наверху…

– Какого черта, – произнес Джед, вскакивая со стула. Он уставился на потолок, сильно хмурясь. Шаги стихли, оставив после себя лишь давящую тишину и тихий стук прекращающегося дождя.

– Хорошо, приятель, – все так же жутко ухмыляясь, произнес Нейс. – Я проверю.

– Эй… Ты чего, – окликнул друга Джед, однако Нейс его даже не слышал. Он продолжал молча подниматься по хлипкой лестнице.

Кэйли собралась направиться за ним, но брат резко схватил ее за руку.

– Не заставляй меня повторяться, – процедил Джед, отодвигая сестру от лестницы и пошел следом за Нейсом…

Второй этаж дома предстал перед ним в еще более жутком виде, чем первый. Оконные проемы были забиты досками, и Джед мгновенно оказался во власти кромешной тьмы. Разбитое стекло вперемешку с какой-то кухонной утварью хрустело под подошвами ботинок, пока Джед пробирался вперед.

– Нейс? – тихо позвал он, заметив какое-то движение. Волосы буквально встали дыбом, когда Джеда вновь окутала непроглядная тьма. Фонарь предательски замигал, не желая работать. Джед с усердием постучал им по руке, и тусклое свечение, наконец, вернулось.

Нейс стоял к нему спиной прямо в одном из проемов. Он что-то тихо шептал в пустоту, сжимая в руке небольшую фигурку. Джед намеревался снова позвать друга, но от его жуткого силуэта не смог выдавить и слова. Лишь молча стоял, боясь даже сделать шаг в сторону Нейса.

– Ладно, только уходи… – наконец, послышались еле слышные слова Нейса. Он медленно повернулся, чуть прищурившись от света фонаря, который был направлен на него. За спиной Нейса было пусто. Лишь одинокая кровать с давно тлеющими простынями и небольшой шкаф.

– С кем ты говорил? – нервно сглотнув спросил Джед, на что Нейс лишь тихо рассмеялся. Его глаза блеснули в темноте, когда он сделал один уверенный шаг в сторону.

Большой барсук, устроившись на полу, сохранял полное спокойствие, пристально наблюдая за незваными гостями. В его пасти, как трофей, виднелась схваченная мышь, отпускать которую он, судя по всему, и не думал.

Осторожно отдалившись от зверя, Нейс неспешно приблизился к Джеду. Его взгляд по-прежнему казался каким-то странным.

– Пол может рухнуть в любой момент, лучше спустись, – произнес он, положив руку на плечо Джеда. Барсук быстро дернулся, скрываясь под старой кроватью. Направив луч фонаря на трухлявые половицы под ногами, Джед утвердительно кивнул.

– Это пострашнее любых историй… – произнес он, направляясь вслед за Нейсом.

Дождь за окном стих, но неприятное ощущение, оставшееся от этого инцидента, заставило всех притихнуть. Связь так и не появилась, а странное поведение Нейса настораживало. Тот по-хозяйски ходил по первому этажу и даже без фонаря находил какие-то вещи, складывая в небольшую сумку. Выражение его лица, да даже походка сильно отличались от привычных.

– Я выйду ненадолго, – вдруг сказал Нейс. – Подождите здесь.

– Эй! – только и успел крикнуть ему вслед Джед, когда дверь со скрипом захлопнулась. – Чокнутый… Ты заметила, Кэйли?

Девушка застыла у дальней стены, вглядываясь в мутное стекло, за которым, удаляясь от дома, шел Нейс. Он неспешно двигался в сторону побережья и, казалось, точно знал, куда идет.

– Кэйли? – снова позвал ее Джед, подходя ближе.

– Что? – резко ответила ему та. – Да, он вел себя странно. Но ты же знаешь…

– Нет, сестренка, это не просто странно. На секунду мне показалось, что перед нами и вовсе не Нейс. Даже голос, черт. Он словно звучал иначе, – произнес Джед, подходя к другому окну, но друг уже давно скрылся за высокими кустами.

– Нам лучше пойти за ним, – вздохнула Кэйли, застегивая кофту и направилась к двери. – Ты идешь?

***

Нейс шел по песчаному берегу, словно в трансе. Он не слышал звука своих собственных шагов, будто просто плыл над поверхностью, не касаясь земли. Тело казалось невесомым, а голова, наоборот, слишком тяжелой. Мысли путались в сознании, и он то и дело проваливался во тьму, а когда приходил в себя, то слышал, как напевал какую-то мелодию. Но что это за мелодия? Она казалась знакомой, но при этом и совершенно чуждой.

Миновав небольшую скалу, Нейс спустился к воде. Теперь он слышал шуршание песка под своими ботинками. Голова потихоньку прояснялась. Крики птиц почти не доносились до его ушей, заглушаемые шумом волн, которые без конца разбивались о берег.

Нейс остановился. Руки сами потянулись к небольшому мешку, вещи в котором он так упорно собирал по всему дому. Он не понимал, почему это делает, но что-то внутри подсказывало, что это необходимо. Как будто кто-то внушал ему это. Говорил, что делать.

Попытавшись вернуть контроль над своим телом, Нейс почувствовал сильную боль. Она пронзила его, словно острый нож, заставляя скривиться. Нейс застонал, осознавая, что не может ее игнорировать. Она была такой сильной, такой реальной, в отличие от его галлюцинаций.

– Подожди еще немного, – прошептал незнакомый голос, когда Нейс вывалил все содержимое в бескрайнюю синеву.

– Вот… теперь все, теперь они вновь со мной…

– Хорошо, уходи… – обессиленно отозвался Нейс, опускаясь на колени. Мокрый песок проскользнул меж его пальцев, когда он судорожно сжал его, пытаясь удержаться от падения.

– Нейс! – где-то совсем рядом до него донесся знакомый голос Кэйли. Он перевел свой взгляд в ее сторону, заметив едва различимый силуэт. Голова снова загудела, а кровь алой дорожкой потекла по подбородку и каплями опустилась на песок.

Нейс осторожно коснулся лица, пытаясь понять, что произошло.

– Черт… – только и успел прошептать он, когда сознание провалилось во тьму.

***

Нейс пришел в себя, находясь на заднем сиденье стремительно мчащегося вперед автомобиля. Он нахмурился, все еще ощущая пульсирующую боль в висках, которая уже была не такой сильной, но пока не утихала. Попытавшись приподняться, Нейс встретился взглядом с встревоженным лицом Кэйли, у которой на коленях, судя по всему, он и проспал все это время.

– Эй, ты как? – тихо спросила она, убирая пряди, прилипшие ко лбу Нейса. – Ты напугал нас до чертиков.

– Это еще слабо сказано, – добавил Джед, находящийся за рулем. Он сильно нахмурился, рассматривая дорогу перед собой, и периодически поглядывал в зеркало заднего вида. – Что за чертовщина с тобой приключилась?

Нейс молчал. В памяти были сильные провалы. Он помнил только очередного мертвеца, что возник перед ним в стенах заброшенного дома. Помнил, как злость и ненависть обуяли его, полностью вытисняя чувство страха. А дальше… Дальше лишь нечеткие вспышки, словно обрывки, похожие на старое отсыревшее письмо, которое он как-то нашел на чердаке своего дома. Текст местами еще можно было разобрать, но от этого картина все равно была неполной и непонятной.

– Ты хорошо питаешься? – спросила Кэйли, наклоняясь к Нейсу еще ближе. Он невольно вздрогнул, когда теплый лоб девушки коснулся его прохладного лица.

– И температуры нет…

– Все хорошо, – ответил Нейс, поднимаясь. Ему не хотелось жалости, и он поспешно отвернулся к окну, где уже мелькали знакомые пейзажи.

– Мы почти приехали, – произнесла Кэйли, потягиваясь на своем месте. Автомобиль двигался по извилистой дороге и практически добрался до города. Оставалось совсем чуть-чуть. Нейс уже хотел скорее вернуться домой и забраться под теплое одеяло.

Внезапно телефоны ребят одновременно запищали. Наверняка появилась связь. Нейс достал свой мобильный и заметил кучу сообщений от Аластара. Он торопливо ответил брату и убрал его назад в карман.

– Вот черт, – напугано произнесла Кэйли, продолжая смотреть в экран своего телефона.

– В чем дело? – спросил Джед, слегка сбавляя скорость.

– Тут Эйслин… Она пыталась дозвониться до меня всю ночь, – прошептала Кэйли, все еще перечитывая сообщения.

– Что-то случилось? – поинтересовался Нейс, хотя, признаться, надеялся, что нет. Он действительно сильно устал.

С каждой секундой лицо Кэйли становилось все более напряженным. Она еще раз пробежала глазами по сообщениям и поежилась.

– Эйслин в ужасе. Кажется, кто-то преследовал ее прошлым вечером. Только это еще не самое худшее… – сказала она, поднимая глаза на ребят.

– В ее доме кого-то убили…