Когда до виднеющегося впереди выхода оставалось всего несколько метров, Нейс резко затормозил. Внезапно прямо перед ним возникла пожилая женщина. Она была косматой, грязной и сильно напоминала бездомную. Только вот… силуэт ее расплывался и едва просматривался в темноте. Она стояла ровно посередине дороги, преграждая Нейсу путь. Бледная кожа отливала голубизной, а изодранное лицо смотрело хмуро и осуждающе. Иссохшие губы с глубокими трещинами слегка дернулись, будто она пыталась что-то сказать, но Нейс ничего не услышал. Он никогда их не слышал.

Женщина скривилась, ее лицо перекосила гримаса злости. Она двинулась прямо на Нейса, и тот, быстро крутя педали, тут же свернул вправо, огибая эту жуткую галлюцинацию. Ритм его сердца ускорился, а руки мгновенно похолодели. Даже когда Нейс вырулил на оживленную улицу, шум и гул машин не смогли заглушить нарастающий внутри страх. Он не ожидал увидеть нового гостя так скоро. Они никогда не появлялись так часто. Неужели тому виной эта проклятая подворотня?

Свернув на центральную площадь города, где и находился его колледж, Нейс немного успокоился. Здесь, как и всегда, было многолюдно. Жители Дрэя, спешившие по своим делам или же просто прогуливавшиеся в погожий день, все же вернули Нейса в реальность. Они мельтешили там и тут, как муравьи, и давали чувство защищенности. Он видел, что был не один.

Остановившись у кафе, где воздух наполнял манящий запах ароматного кофе и булочек, Нейс бросил взгляд в сторону подворотни. Но никого не увидел. Там было пусто… Женщина исчезла так же внезапно, как и появилась.

С трудом уняв колотящееся сердце и преодолев оставшуюся часть дороги на своих двоих, Нейс оказался возле скромной велопарковки, что находилась у стен его колледжа. Других велосипедов не было, и он поставил свой ближе к ступеням. Трехэтажное здание колледжа встретило его нескончаемым гулом голосов. Они доносились из распахнутых окон, а также от небольших групп студентов, что не торопились приступить к занятиям и толпились возле дверей.

Косые взгляда, что Нейс ощутил на себе, проходя мимо них, заставили его поморщиться. Еще со школы все всегда странно смотрели на него и старались обходить стороной. Дрэй был небольшим городком. Любые слухи в нем расползались со скоростью света, как липкая паутина с приходом теплых дней, что незаметно появляется меж деревьев и не дает тебе пройти. Волей неволей, ты обязательно в нее попадешь и уже не сможешь так легко от нее избавиться.

Пытаясь не обращать внимания на стихающие с его появлением разговоры, Нейс молча направлялся к своей аудитории. Он практически добрался до двери, когда высокий парень, чье тело украшало множество татуировок, возник прямо перед ним.

– Вернулся, псих? – усмехнулся Джед Моран хлопнув Нейса по плечу. Он поправил ремешок от чехла гитары и перегородил Бирну путь. – Я думал, тебя отчислили.

– Не дождешься, – ответил ему Нейс, останавливаясь. – Как твоя семья?

– Неплохо… для банкротов, – вновь усмехнулся Джед, кидая взгляд на соседнюю аудиторию. – Но не переживай, я уже придумал план.

– Я не сомневаюсь… – отозвался Нейс, рассматривая проходящих мимо студентов.

Джед, вызывавший у многих удивление и, конечно, сильно отличавшийся от Нейса, получил свою популярность еще в школе. Высокий бунтарь с черными волосами и с вечным отвращением на лице нередко смотрел на людей свысока, избегая новых связей. Но все равно нравился окружающим. Дружба парней началась еще в младших классах, и Джед оказался единственным, кто ни разу не отвернулся от Нейса, оставаясь неизменно преданным другом. Он относился к числу тех, кому было совершенно плевать, что болтали о младшем Бирне.

– Скоро каникулы, как насчет поездки на побережье? – спросил Джед, задумчиво уставившись перед собой. – Я думал позвать с нами Кэйли. Было бы здорово всем вместе отдохнуть вдали от города.

– Все еще болтают о том убийстве? – чуть понизив голос, спросил Нейс, оглядываясь по сторонам. С момента смерти того парня прошла уже неделя, а Дрэй до сих пор обсуждал это на каждом углу.

– Ты что, не в теме, да? – хмыкнул Джед, чуть наклоняя голову ближе к приятелю. – Сегодня нашли еще одно тело прямо за полем О’Доннеллов. Старушка, пропавшая пару недель назад, была обнаружена возле скал.

– С такими же… особенностями? – нервно сглотнув уточнил Нейс. В голове невольно всплыла недавняя встреча с призрачной особой.

– Знак ока, зашитый рот. Да, все так же…

Громкий звон прервал их беседу, напоминая студентам о начале занятий. Он был такой резкий и противный, что даже Джед тут же поморщился, раздраженно потирая глаза.

– Не бери в голову, Нейс. Этого психа обязательно поймают. Лучше подумай о моем предложении! – произнес он, стремительно исчезая в проходе. – Нам всем не помешает отдохнуть!

Выкрикнул Джед, прежде чем окончательно скрылся. Нейс проводил его взглядом и, вымученно вздохнув, зашел в аудиторию.

Художественный кабинет, в котором преподавал мистер Дэли, больше походил на настоящую галерею, буквально заваленную разнообразными картинами. Каждый раз, когда Нейс приходил сюда, то видел все больше и больше работ, находящихся на его столе или же стенах. Все они были созданы его учениками. Мистер Дэли, обучая молодых художников, испытывал неподдельную гордость за каждого из своих студентов. Да и сам он нравился практически всем. Мистер Дэли позволял им самовыражаться, не ставил четких рамок и, конечно же, верил в своих учеников. Подтверждением тому была его традиция. Он бережно хранил по одной из лучших работ каждого своего студента после завершения ими обучения. Тем самым превратив кабинет в настоящий склад.

Немного помедлив, Нейс прошел вперед мимо большого панорамного окна, что открывало вид на живописный сад. Он располагался прямо за колледжем, гармонично дополняя творческую атмосферу места.

Другие студенты уже принялись за работу, и Нейс попытался слиться с этим окном, стараясь проскользнуть незамеченным.

– Та-а-а-к, – протянул мистер Дэли, все же замечая опоздавшего студента. – Нейс Бирн наконец порадовал нас своим присутствием?

– Извините, – только и смог сказать Нейс.

Все взгляды вмиг обратились к нему.

Мысленно чертыхнувшись, Нейс направился к свободному мольберту. Он так и знал, что нужно было поторопиться. Взяв со стола кисти и краски, Нейс заметил, что ученики, место возле которых он выбрал, моментально притихли, стараясь даже не смотреть в его сторону. Лишь Кэйли О’Двайер, кузина Джеда, спокойно кивнула ему в знак приветствия и продолжила что-то сосредоточенно выводить на своем холсте.

– Тема свободная, Нейс, – между тем добавил преподаватель. – Удивите меня!

Пока остальные увлеченно воплощали на холстах придуманное, Нейс молча смотрел на пустой белый лист. Он даже не знал, с чего начать. В голове все еще крутились недавние убийства и жуткие образы посещавших его людей. Конечно же, не настоящих…

Глубоко задумавшись, Нейс не сразу увидел нечеткий силуэт, словно материализовавшийся из пустоты. Он возник в опасной близости от Нейса, буквально появившись из белого листа перед ним. Блеклые зрачки уставились в его глаза, находясь всего в паре сантиметров от лица Бирна, а заштопанный красными нитями рот криво растянулся в жуткой ухмылке, вызывая дрожь.

Отпрянув в испуге, Нейс неловко задел соседский мольберт. Призрак мертвой женщины сразу же исчез, но оставил после себя настойчивый запах разложения. Такой отвратительный и тошнотворный.

– Нейс? – с беспокойством спросила Кэйли, коснувшись его плеча. Нейс еще с ужасом взирал на белый лист, где совсем недавно была призрачная особа. Другие же студенты тихо перешептывались, стараясь как можно дальше держаться от странного парня.

– Мисс О’Двайер, будьте любезны, проводите нашего эксцентричного молодого человека до фонтанчика, – с трудом выдохнул профессор, не отрывая взгляда от эскизов, разложенных на столе. – На сегодня вы свободны… подышите свежим воздухом…

От этих слов Нейс сильно разозлился, но не на мистера Дэли, а на себя самого. Профессор всегда относился к нему с пониманием и прощал любые его выходки. Только вот Нейс не хотел быть таким. Он пытался лечиться, не отказывался от помощи, но ничего не помогало. Галлюцинации не исчезали, а становились только сильнее.

Не став дожидаться Кэйли, Нейс стремительно покинул кабинет, кипя от злости. Ему было неприятно любое вторжение в его жизнь. В последнее время он почти всегда чувствовал чье-то присутствие рядом. Да и раньше, когда Нейс начинал верить в стабильность своего состояния, призраки или галлюцинации сразу же возвращались. Словно назойливые насекомые, которые, несмотря на все усилия, снова и снова проникают в дом. От них было не избавиться.

Выйдя на улицу и сев на широкую ступеньку, Нейс полез в карман своих брюк. Небольшой пузырек с лекарствами, прописанными еще несколько месяцев назад, был практически не тронут. Нейс покрутил его в руках, рассматривая содержимое.

– Эй, куда ты убежал, – голос Кэйли, неожиданно прозвучавший совсем близко, заставил его вздрогнуть. Спустившись по лестнице, она остановилась и присела рядом с Нейсом. Тот, поспешно пряча пузырек, молча отстранился, запустив пальцы в растрепанные волосы.

– Твой брат уверен, что они тебе не нужны, – наверняка заметив его действия, проговорила Кэйли. Девушка подняла взгляд к голубому небу, внимательно рассматривая плывущие облака.

– Сейчас весь город на взводе. Даже Джед иной раз звонит мне по ночам, – она вновь посмотрела на Нейса и слегка толкнула его плечом. – Может, и правда поедем к побережью? Мне вначале не очень хотелось провести сутки с высокомерным братцем…

Нейс усмехнулся и развернулся в сторону девушки. Его глаза слегка прищурились, рассматривая ее загорелое лицо. Кейли, как и Джед, никогда не сторонилась Нейса. Она всегда была рядом и старалась не обращать внимания на его странности.

Злость постепенно стала угасать.

– И чокнутым другом… – добавил Нейс, продолжая смотреть на Кейли. – Но, возможно, и правда стоит выбраться из города. Джед планировал заночевать там?

– Да… Костер, гитара, море, – Кэйли ухмыльнулась, пододвигаясь еще ближе к Нейсу. – Останемся с ночевкой. Попугаем друг друга рассказами о призраках, прямо как в детстве.

От ее последних слов Нейс снова ощутил неприятный холодок, пробежавший по его спине. То, что он видел, было куда страшнее любых рассказов о призраках. В памяти ожил образ мертвой женщины с зашитым ртом. Ее блеклые глаза… серое лицо. И слова, которые она так и не смогла до него донести…

– Давай без детских страшилок, – прошептал Нейс, поднимая взгляд к небу. Серые облака потихоньку ползли к ним, будто стирая такой яркий солнечный день. Они уже нависали над северной частью Дрэя и подбирались прямо к центру города. Словно тьма, проникающая все ближе и ближе.

Настроение Нейса сразу же стало портиться, как и этот совсем недавно погожий день. Его состояние явно ухудшалось, и он не знал, что ему теперь с этим делать…

***

В старом покинутом доме, где, казалось бы, уже давно никто не живет, темный силуэт застыл над огромным столом.

Небо заволокло серыми тучами, и все вокруг погрузилось в полутьму, в том числе и эта маленькая комната, в которой он находился. Свет практически не проникал через заколоченные окна, и незнакомец стоял лишь в тусклом свете одинокой свечи, которую, вполне возможно, можно было заметить с улицы. Только вокруг этого странного дома никого и ничего не было. Ни единой души… Ни других строений.

Лицо неизвестного скрывалось в тени, и он что-то неспешно перебирал на своем столе, тихонько насвистывая мелодию. Неуместно веселую для такого мрачного места.

Шуршание и стоны за спиной вынудили незнакомца замолкнуть. Руки его остановились, и он замер, будто прислушиваясь. Престарелый мужчина, находившийся прямо за ним, пришел в сознание. Он был привязан к старому стулу и вдруг резко дернулся, отчаянно замычав. Его зрачки расширились от ужаса, когда неизвестный тихонько рассмеялся. Громко и злорадно.

Он вытянул руку и продемонстрировал связанному старику алую нить… уже нанизанную на толстую иглу. Пожилой мужчина заерзал еще сильнее, отчаянно пытаясь освободиться, но прочные веревки держали его мертвой хваткой. Ему было не сбежать.

Мощный раскат грома, за которым последовала ослепительная вспышка молнии, заставил его вздрогнуть… Этой секунды хватило, чтобы осветить небольшую комнату, в которой они находились. Старик успел увидеть стоящего перед собой.

– Алая мантия… Алая нить. Кровь хлынет с неба, и миру не быть… – произнес незнакомец, прежде чем снял капюшон и начал приближаться…