Глава 4

Время словно замедлилось. Короткое осознание: «сейчас убьют!», и с губ сорвался запоздалый тихий вскрик.

А в следующее мгновение за мужчиной в плаще, словно из ниоткуда, возник еще один – крепкий темноволосый мужчина в светлой безрукавке. И, чудом догнав убийцу, хватанул того за шиворот.

Пошатнувшийся «плащ», не глядя, попытался отмахнуться ножом, но мой спаситель перехватил его запястье и крутанул так, что послышался хруст. Убийца взвыл и выронил нож. Впрочем, тотчас развернувшись, попытался ударить парня ногой.

Не вышло. Тот отклонился в сторону, пропуская атаку мимо себя, а затем с силой впечатал ребро ладони точно в выступающий кадык убийцы.

«Плащ» упал на одно колено и с хрипом схватился за покалеченное горло, судорожно пытаясь вздохнуть. Однако этого ему не позволили. Вступившийся за меня незнакомец неуловимо быстро склонился над поверженным врагом и обхватил его голову. Резкий рывок, хруст сломанных шейных позвонков, и безжизненное тело убийцы рухнуло на землю.

Весь бой занял считаные секунды. Только после его окончания я поняла, что задержала дыхание, и нервно втянула носом воздух.

В паре шагов от меня лежит труп! Труп маньяка, который почему-то хотел убить меня!

– Не задело? – ворвался в паникующее сознание вопрос спасителя. Мужчина выпрямился и теперь пристально оглядывал меня.

– Ч-что?

– Я успел сбить прицел, но не сам выстрел.

Он перевел взгляд на что-то над моей головой. Рефлекторно посмотрела туда же… и сглотнула. В стволе дерева, в паре десятках сантиметров выше меня, торчала арбалетная стрела.

Очень сильно захотелось упасть в обморок. Ведь меня могли убить прямо сейчас!

– Спасибо, – сипло выдавила я, вновь переведя взгляд на незнакомца.

Высокий, со слегка вьющимися каштановыми волосами, которые спускались практически до плеч, обрамляя широкое, открытое лицо. Одет неброско: в плотные штаны из темной ткани и светлую льняную безрукавку, подчеркивающую ширину плеч незнакомца и загорелые мускулистые руки. Правое запястье одной из них охватывал массивный серебряный браслет с крупным красным камнем. И, судя по легкому мерцанию, украшение было явно не из простых.

– Не за что, – мой спаситель улыбнулся и протянул руку.

От помощи отказываться не стала и дрожащими пальцами ухватилась за шероховатую ладонь.

Одним сильным рывком меня поставили на ноги и еще раз оглядели на предмет повреждений. Теперь его фигура практически полностью закрыла от меня труп. Но чтобы очнуться и начать судорожно соображать, мне хватило и вида ног мертвеца.

Великий Создатель, в саду у тети Файлины покойник! Надо позвать кого-нибудь… или не надо?

В голове царила паника. Я не знала, куда бежать и что делать.

Взгляд метнулся к незнакомцу, единственному, кто мог дать ответы на многочисленные вопросы и хоть что-то прояснить.

– Что происходит? Кто вы? Что это за маньяк?

– Винсент, – представился он. – Частный следователь из Лирании. И у меня к тебе примерно те же вопросы. Кто ты? И за что тебя хотят убить?

Я растерянно моргнула. Частный следователь? Из Лирании? Если он из столицы, значит, следил за маньяком. Или не следил?

– Послушайте, я ничего не понимаю, – я нервно потерла виски. – Меня зовут Глория, я до недавнего времени работала в небольшом агентстве по поиску пропавших бытовых вещей. И я понятия не имею…

«Кинжал!» – молнией мелькнувшая догадка заставила меня прерваться на полуслове и, словно громом пораженной, застыть на месте. Неужели опасения оказались верны, и, узнав, что я не умерла сразу, тот антиквар решил меня убить?!

– Та-ак. Значит, все-таки догадываешься, – верно истолковал мое молчание Винсент. Лицо его, до этого доброжелательное и улыбчивое, вмиг стало собранным, а взгляд зеленых глаз пронзительным и цепким.

– Это все проклятье, – прошептала я.

– Что? – похоже, он ожидал другого ответа.

А ведь этот Винсент что-то знает. И вообще, откуда он так вовремя здесь появился? Что от убийцы спас – хорошо, конечно, но каким образом он вообще о факте покушения узнал?

Видимо, мое недоверие отразилось на лице слишком явно, поскольку Винсент, предупреждая вопрос, серьезно произнес:

– Я действительно следователь и приехал из столицы. И, как ты, думаю, уже догадалась, не случайно. Видишь ли, я занимаюсь расследованиями по найму, но тех, кому нужны услуги подобного рода, не слишком много. Люди в основном предпочитают со стражей дело иметь, чем частникам платить. К тому же, кроме меня есть куда более успешные, состоявшиеся специалисты. Так что сидеть и ждать клиентов в конторке – не вариант. Кушать хочется каждый день, и имя необходимо себе сделать. В общем, пока приходится самому себе искать работу. Собирать слухи, где, что, как. А затем предлагать потенциальным клиентам решить их проблемы. И вот буквально вчера, во время таких поисков, я узнал, что кто-то заказал убийце тебя.

– Узнали? Откуда? – тут же зацепилась я за его слова.

Винсент слегка поморщился.

– У меня… скажем так, хорошие источники и все-таки есть некоторые связи. Да и какая разница? Тебя больше должно волновать, что за твою голову приличные деньги пообещали. О-очень приличные, поверь. И это меня заинтересовало. Абы за кого такие суммы не сулят, а значит, дело точно стоящее и может хорошо вписаться в мой послужной список. Короче, я чуйкой чую, что тут что-то крупное, поэтому решил вмешаться.

После такого объяснения вопросы у меня практически отпали. Озвученная причина появления Винсента на первый взгляд действительно выглядела достоверно.

Человек ищет себе работу, уж какую придется. И спасибо, что эти поиски завели его сюда, выдернув меня из-под ножа убийцы. Вот только…

– Винсент, я, конечно, вам очень благодарна. Но, понимаете, я только недавно магическую академию закончила, почти не работала и… – Я запнулась. Признаваться было стыдно, но все же надо, поэтому договорила: – В общем, денег у меня нет. Мне за вашу помощь нечем расплатиться.

Честно, если бы после этого он откланялся и ушел, я бы не удивилась. И даже обижаться не стала бы. Винсент и так уже сделал для меня очень много.

Но тот неожиданно подмигнул и сообщил:

– Об этом не беспокойся. Поймаем твоего недоброжелателя, деньги и появятся. И у меня, и у тебя. Так что рассказывай.

Каким образом они появятся, я не представляла. За выданных закону преступников, если они, конечно, не находятся в королевском розыске, награды у нас не вручают. Выполнил свой гражданский долг – и на том спасибо. Не шантажировать ведь Винс этого антиквара собрался? Хотя… кто его знает?

В любом случае, отказываться от помощи было не в моих интересах. В конечном счете, я честно сообщила о своем финансовом положении, так что совесть чиста. Поэтому собралась с мыслями и в подробностях расписала свои злоключения.

– Видимо, раз я не умерла от проклятья сразу, от меня решили избавиться по-другому, как от лишнего свидетеля, – завершила я.

Винсент окинул меня изучающим взглядом и заключил:

– Да, похоже на то. Смертельное проклятье на тебе весьма древнее. Не скажу, что я в них сильно разбираюсь, но все же, такое структурное плетение сейчас уже не встретишь. Слишком тонкая работа – таких специалистов в темной магии давно уж всех перебили. Опиши, как выглядел тот кинжал?

– На вид ручной работы, старинный, – начала перечислять я. – С черной каменной рукоятью, на навершии которой выгравировано серебристое клеймо в виде трех скрещенных веток. По лезвию вязь идет на незнакомом языке. В общем, явно не простой кинжал, церемониальный. Я пыталась найти клеймо мастера в библиотечных каталогах, но ничего не обнаружила.

– Хм, занятно. Не подвела меня интуиция, похоже, дело очень интересное, – хищно прищурился Винсент, словно зверь, почуявший добычу, и в предвкушении потер руки. – В общем, решено. Будем ловить твоего антиквара.

Правда, я его азарта не разделила.

– Не до поимки мне сейчас, Винсент. Я ведь со дня на день умру.

– А вот это еще не факт, так что не кисни, – он добродушно улыбнулся. – Есть у меня кое-какая идея, как можно тебя на этом свете задержать. Помогу тебе с проклятьем, а ты поможешь мне отыскать артефактника с ножом. Договорились?

Не веря своему счастью, я во все глаза уставилась на Винсента.

И он еще спрашивает? Да разве от таких предложений отказываются?

– Конечно!

– Вот и отлично. Тогда выезжаем немедленно. Времени терять нельзя, у тебя его действительно всего ничего осталось, а сделать надо много. Да и другие убийцы появиться могут: ты же без маскировки, – тут же взял быка за рога следователь и развернулся к выходу из сада.

Я поспешила, было, за ним, но буквально через несколько шагов опомнилась и окликнула:

– Постойте! Мне надо с тетушкой попрощаться. Не могу же я просто так исчезнуть, она не поймет. Да и с трупом что-то необходимо сделать, не оставлять же его тут?

– Ах да, – спохватился Винсент и вернулся к распростертому на земле телу. Быстро обыскал мертвеца, но, ничего не найдя, заключил: – Пусто. Впрочем, неудивительно: ни один нормальный наемник на дело с собой лишнего не берет.

Затем поднялся и направил на труп алый камень браслета.

– Террио!

Одновременно с приказом, из камня вырвался пурпурный луч. А едва коснулся тела, то как-то разом вспыхнуло и буквально за несколько секунд обратилось в пепел.

Я охнула. Ничего себе заклинаньице!

– Да, мне тоже нравится. Жаль только, на живых оно так не действует, – понятливо хмыкнул Винсент, и запоздало уточнил: – Надеюсь, твоя родственница не против удобрений?

– Н-нет. Наверное, – выдавила я, глядя на обильно усыпанное золой пятно.

– Так и подумал. Ладно, пошли в дом. Попрощаетесь.

Прощаться… вот еще проблема! Кивнув, я нервно поджала губы, изо всех сил пытаясь придумать правдоподобное объяснение столь спешного отъезда, но в голову ничего не приходило.

– О чем теперь задумалась?

Пришлось признаться:

– Я ведь только-только приехала. Не знаю, что тете сказать. Она у меня и так подозрительная и нервная. Если я вдруг сорвусь на ночь глядя обратно домой, Создатель ведает, что может надумать. А у нее сердце слабое…

– Ну, это не проблема, – Винсент широко улыбнулся. – Не переживай, мы не будем вызывать подозрения.

И, приобняв меня за плечи, потянул в сторону дома.

– Мы? – ошарашенно переспросила я.

– Мы, мы, – подтвердил мой спаситель. – Не переживай, отмажу со всем присущим мне профессионализмом. Так что твоя тетушка с радостью отпустит тебя на все четыре стороны и переживать не станет. Как ее зовут, кстати?

– Файлина Ассарадж, – еще более растерянно ответила я, чувствуя себя бычком, которого ведут за веревочку.

Но разве у меня был выбор? Самой-то придумать, как уговорить тетушку, не получалось, так что оставалось довериться моему новому знакомому. В конце концов, вмешаться я, при необходимости, всегда успею.

– Тетушка Файлина. Отлично, – тем временем произнес Винсент, словно пробуя имя на вкус. – Значит, план такой: говорить буду я. А ты улыбайся и со всем соглашайся.

Очередной кивок с моей стороны, и мы уже поднимаемся по ступенькам к двери. Открываем, переступаем порог, и останавливаемся, потому что на звук щелкнувшего замка из кухни показалась тетка.

– Глория, тебя долго не… – родственница осеклась, наткнувшись взглядом на Винсента. Ее брови тотчас сдвинулись к переносице, придавая лицу строгий вид. – Чем обязаны, молодой человек?

Однако Винсент и глазом не моргнул. С достоинством сделал шаг вперед, элегантно поклонился и произнес:

– Здравствуйте, госпожа Файлина. Меня зовут Винсент, я – жених Глории. Рад с вами познакомиться, она рассказывала о вас очень много хорошего.

Я застыла как громом пораженная. Жених?! Что он, демон его раздери, удумал?!

Теткины нервы оказались крепче. Она лишь на мгновение изумленно моргнула, но буквально спустя секунду настороженно прищурилась.

– Жених? Лори ничего о вас не говорила.

– О, – понятливо протянул Винс и обворожительно улыбнулся. – Не удивлен. Мы буквально вчера поссорились, но я уже признал свою вину, и вот, приехал, чтобы извиниться.

– Поссорились? И по какой же причине?

Положительно, тете Файлине нужно было становиться дознавателем, а не экономкой. Нет, экономкой она тоже весьма хорошей была – никто из нанимателей не жаловался. Но так подмечать детали и выпытывать правду, как умела она, – не многим дано.

Впрочем, и актерской игре Винсента можно было поаплодировать. Он совершенно искренне расстроенно вздохнул и развел руками.

– Причина ссоры, увы, банальна. Я пытался уговорить Глорию устроить свадьбу как можно скорее, а она воспротивилась. Сказала, что только-только устроилась на работу и ей надо сначала себя зарекомендовать как специалиста, построить карьеру. А я, признаюсь, пытался настоять на своем и передавил. Но теперь понял, что был не прав! – Винс обернулся ко мне и патетически произнес: – Лори, ради тебя я готов ждать, сколько потребуется!

Как я удержалась от того, чтобы нервно не захихикать, – понятия не имею. Вместо ответа только и смогла выдавить какое-то подобие улыбки. Надеюсь, не слишком вымученное.

А вот тетка неожиданно одобрительно хмыкнула и подтвердила:

– Да, это в ее характере. Моя девочка – та еще упрямица. Что ж, Винсент, добро пожаловать. Проходите, поужинаем и познакомимся поближе.

– Благодарю, с удовольствием, – буквально промурлыкал тот.

Тетя Файлина направилась в столовую, а мы пошли переобуваться.

– Что вы творите? Вы с ума сошли? – нервно натягивая тапочки, прошипела я.

– Не волнуйся. Все идет как надо, – тихо заверил Винс, надевая вторую гостевую пару домашней обуви. – Только называй меня на «ты», а то легенду сломаешь.

– Да ваша легенда…

– Твоя, – поправил он.

– Да твоя легенда – это демон знает что такое! Когда все вскроется, тетка нас обоих прибьет!

– Не вскроется. Верь мне, я все продумал.

Винсент выпрямился и бодрым шагом направился к столовой.

– Если ты такой умный, чего ж такой бедный? – сердито прошептала я вслед и поспешила за ним.

Вскоре мы уже сидели за столом. Вновь испеченный жених доброжелательно улыбался тете Файлине, а я… я находилась в самом натуральном культурном шоке.

И даже не потому, что тетка поглядывала на Винсента весьма благодушно. А потому, что я точно помнила: на ужин планировались лишь банальные картофельные биточки. Нет, биточки, конечно, тоже присутствовали. Но кроме них стол был заставлен разносолами, как будто в праздник Середины лета! Тут вам и тарелочки с маринадами, и подкопченный окорок, и… да полно всего! А тетка, шустро орудуя кухонным ножом, салатик доделывала!

И надо ли говорить, для кого она так расстаралась? Вот явно не для любимой племянницы!

«Притом что знакомы они всего ничего, а тетя Файлина вообще-то воплощенная подозрительность, – мрачно констатировала я. – И чем Винсент ее, спрашивается, так очаровал?»

Тем временем, закончив с шинковкой овощей, тетка, с миской в руках, не по возрасту легко подпорхнула к нам.

– Так сколько вы уже знакомы, Винсент? – вопросила она и тут же предложила: – Салатик?

– Да, спасибо, – откликнулся тот. – А знакомы… знаете, может кому-то пара месяцев покажется малым сроком, но по мне этого вполне достаточно, чтобы узнать человека достаточно хорошо.

– Похоже, вы очень решительный молодой человек, – довольно хмыкнула тетушка. – Хорошее качество настоящего мужчины.

– Благодарю, – Винс вновь расплылся в обаятельной улыбке.

И начались расспросы. Сначала о том, как мы познакомились. Потом – чем занимается Винсент по жизни, и какая у него профессия. Тетка стремилась проверить его со всех сторон, даже о родителях спросила. Но у частного следователя на все находились достаточно правдивые ответы. Ответы, которые удивительным образом устраивали мою придирчивую тетушку!