– А еще ты выиграл спор – ведь твой ответный дар ему разбить пока не удалось, – покивал король. – Интересно, в чем было граничное условие?

Маргарет во все глаза смотрела на ректора и мысленно клялась, что теперь при виде короля скорее откусит себе язык, чем откроет рот. Видит Серая Богиня, не доросла еще мэдчен Саддэн, чтобы безнаказанно пикироваться с его величеством. Да и не выходит пикировки, бесит король так, что хочется наговорить ему ворох гадостей. Чтобы из этих глаз исчезла насмешка, чтобы посмотрел… по-другому, в общем, посмотрел. Не так.

Вот только она не знала, как именно он должен посмотреть. Но без насмешки – точно.

– Итак, Маргарет, вы что-то хотели?

– Да, дерр Вальтер. Видите ли, нам раздали листки с новым расписанием, – сделав неглубокий реверанс, произнесла Маргарет. – Но после первого тура все переиграли, и уже послезавтра Избранницы будут выселены во дворец. А ведь этой зимой мы должны будем сдать выпускные экзамены и защитить диплом. Прошлый Отбор длился почти три месяца. Это сведет на нет все пять лет учебы.

– Как раз поэтому, о моя нетерпеливая Избранница, я и здесь, – хмыкнул король. – С остальными учебными заведениями все уже решено. КАМ был оставлен напоследок – вас всего семеро.

О, она хотела пояснить королю, что на ее месте любая бы землю копытом рыла… Но вместо этого Маргарет склонила голову и присела в глубоком реверансе. Задержалась в нем и выпрямилась. После чего так и осталась стоять со склоненной головой.

– Вы решили проявить похвальное смирение? – поддел ее Линнарт. – Не поздновато ли? Тем не менее, полагаю, Вальтер уже готов дать вам ответ на вопрос.

– Давно готов, – устало отозвался ректор. – Каждой Избраннице будет выделено три часа в день на подготовку к экзаменам.

– Но ведь… – запротестовала было Маргарет и тут же проглотила все обиженные слова. – Да, дерр ректор. Я поняла. Скажите, дерр ректор, могу ли я взять библиотечные книги с собой? Во дворец?

– Да, мэдчен Саддэн. Я буду рад, если в КАМ вы вернетесь, не потеряв своего статуса лучшей ученицы, – кивнул Вальтер. – Если у его величества нет к вам вопросов, то можете идти.

– Похвально, похвально. А что, мэдчен Саддэн не рассматривает возможности стать королевой? – с интересом спросил Линнарт.

И Маргарет в ужасе спросила:

– А что, победительница Отбора на учебу не вернется?

Линнарт не нашелся с ответом и просто жестом отпустил мэдчен Саддэн. Та выскочила в коридор, выдохнула и поспешила уйти подальше.

По дороге она пыталась вспомнить, чем при жизни занимались победительницы двух предыдущих Отборов? Одна, та, что выжила, вроде бы заканчивала Царлотский Институт благородных девиц. А оттуда на волю не выпускают до самого выпуска. А та, что не пережила счастья замужества, – чем занималась она?

«Выдохни! – приказала сама себе Маргарет. – Рассуждаешь и пугаешься так, будто соперниц нет. Почти сотня девиц на одного короля – чудо, что первый тур пройден».

Настроение действительно немного приподнялось. И правда, она как-то незаметно, исподволь начала считать остальных Избранниц заведомо проигравшими. Но ведь это неверно – среди них есть те, кто уже знаком с перипетиями Отбора. Те, кто готовился к нему. Да и просто красивые и талантливые девушки.

***

Время до Великого Переселения пролетело незаметно. Особенно для Маргарет – та выбилась из сил. Она выпросила учебные планы у преподавателей, потом так же, нытьем и уговорами, упросила библиотекаря выдать ей невероятное количество дополнительной литературы. Затем пришел черед чемоданов. Но тут уже пострадал счет в банке, который ей открыл король. И в самую последнюю очередь она вспомнила о нарядах. Когда осознала, что в гостиной стоит шесть чемоданов с книгами, а в седьмом, последнем, сиротливо лежит кучка приличного бельишка, две юбки, жилет, две блузки и нарядное платье. Последнее она трепетно хранила для выпускного бала.

– Да, Саддэн, – протянула Адель, заглядывая в седьмой чемодан. – Вот я бы и хотела съязвить, но… Не получается. В твоем случае «заучка» – это даже не оскорбление, это просто факт.

Коротко предложив Адели заняться своими делами и не мешать, Маргарет вернулась в спальню и устроилась на подоконнике. Что делать? Очень глупо выглядеть нищебродкой при наличии счета в банке. Выйти из дворца, чтобы докупить необходимое?.. Но ведь выйти нельзя.

– Зато можно войти, – хищно улыбнулась Маргарет. Бросила взгляд на часы и хмыкнула, три часа до часа Х. Она все успеет.

Засветить свою телепортацию мэдчен Саддэн не боялась – сегодня в академию и из академии носилось неисчислимое количество магов. Потому она спокойно перенеслась в сквер неподалеку от хорошего и умеренно дорогого магазина.

– Добрый день, уважаемая мора, – поклонилась, входя, Маргарет.

– Ох, мэдчен Избранница, – всплеснула руками хозяйка магазина. – А у нас ведь ничего и нет! Для дворца, я имею в виду.

– А мне сегодня и не нужно, – улыбнулась Маргарет. – На три-четыре дня мне своих нарядов хватит. Давайте-ка сверим мерки – и выберем вещи.

И вот на низком столике исходят ароматным парком чашки с чаем, а мора Тандин активно спорит со своей клиенткой:

– При дворе ходят в цельных платьях, никаких юбок и блузок!

– А я хочу синюю пышную юбку, чтобы прикрывала туфли, тугой жилет и блузку с пышными рукавами, – стояла на своем Маргарет. – Мне открыли счет в банке, мора Тандин, но он не столь велик, чтобы собрать «великосветский набор». Так что я хочу похожие комплекты синего, зеленого, фиолетового и кремового цветов. И одно бальное платье.

И лишь описав бальное платье, она поняла, что описывает наряд морока из Туманного зала. Ну и пусть, все равно нельзя отрицать, что она в том платье смотрелась просто роскошно.

– Мы сделаем два платья, – решительно произнесла мора Тандин. – Не спорь. Я сделаю так, что всем захочется узнать, где ты купила свои наряды. И тогда ты пошлешь их ко мне. Вот и все. Мои швеи ничуть не хуже, чем у выскочки Моравир. Но при дворе об этом никто не знает.

– Я буду стараться, – торжественно произнесла Маргарет.

– А вот стараться не надо, – тут же всплеснула руками мора Тандин. – Пусть все будет ненавязчиво и само собой. Украшения у тебя есть?

– Нет. И нет, на ювелира у меня денег нет, – краснея от стыда, ответила Маргарет.

– Значит, будешь милой и умеренно-старомодной – девочки смастерят тебе кружевные цветы для волос. Посадим на шпильки, и это станет твоей особенностью, изюминкой. А рукава у блуз я сделаю так, чтобы кружево прикрывало руки до середины фаланг пальцев.

– А на шею у меня есть ленты с полудрагоценными камнями.

– Упаси тебя Богиня, ты что, собака? Шея пусть будет голая, ничего страшного. Поверь, твоя сила в молодости и красоте.

– Нас таких почти сотня.

– Твоим соперницам будет не до тебя, – отмахнулась мора Тандин. – Там достаточно и иных змеищ. Во главе с морой Дивир. Что? Я стараюсь быть в курсе происходящего при дворе. Так, первый наряд мы доставим тебе послезавтра. Остальные – по мере изготовления. Ты уже была в обувной лавке?

– Сейчас пойду.

– Ксанса! Ксанса! Принеси мэдчен Саддэн по лоскуту от тканей номер одиннадцать, восемнадцать, девятнадцать и двадцать один. А бальные туфли бери белые.

Шустрая помощница моры Тандин принесла сверток, который было велено отдать обувщику.

– Конечно, юбки будут скрывать твои туфли. Но при ходьбе носы будет видно. И лучше, если эти самые носы будут в тон юбке, – наставительно произнесла мора. – Это дуры пусть контрастную обувь носят. Истинно элегантные мэдчен знают меру в эпатаже.

Последнее слово Маргарет не поняла, но кивнула. Ей слишком много нужно было успеть, так что изучение новомодного словечка можно оставить на потом.

В обувной лавке она надолго не задержалась – ей повезло иметь самый распространенный размер ступни. Но в КАМ успела вернуться всего за несколько минут до того, как зазвонил колокол. А их всех еще с самого утра предупредили – именно колоколом Избранниц созовут в большой зал академии.

На ручках закрытых чемоданов висели бирки с именем – она специально перепроверила – все готово. Повинуясь наитию, Маргарет прихватила с собой термос. Просто так. Чтобы был и грел душу. Все равно она не нашла времени, чтобы прикупить медовых травок.

Трое высоких юношей, в ливреях королевских служащих, вошли в гостиную и, прищелкнув пальцами, заставили чемоданы взмыть в воздух.

– Мэдчен Саддэн, вас ожидают, – произнес старший из них.

– Благодарю. Я проверяла – все ли взяла, – кротко произнесла Маргарет.

Спускаясь вниз, она получила крохотную записку-летунью. Там почерком наставника Тормена было выведено: «Раз в неделю пересылай мне эссе по всем предметам».

– Спасибо, – прошептала Маргарет, украдкой коснулась губами записки и спрятала ее во внутренний карман жилета.

В большой зал она пришла вовремя – как раз освободился рунный круг для чемоданов.

– Вы будете перемещены не вовнутрь своих апартаментов, а снаружи. Это из-за наличия багажа, – заунывно произнесла Лорна и добавила: – Привет. У меня сейчас язык отсохнет.

– Заскакивай на чай вечером. С тебя заварка, с меня кипяток и конфеты, – шепнула Маргарет.

Конфеты ей подарил наставник. Небольшой кулек вкуснейших трюфелей – она бы ни за что не приняла такой дорогой подарок, но дерр Тормен прислал их с крыло-химерой. А Маргарет, увы, не умела отдавать этим созданиям приказы. Но она решила во что бы то ни стало отдариться келестинским зефиром. Старик до него большой охотник.

Перемещение произошло почти незаметно. На той стороне Маргарет встретили три служанки и двое слуг. Слуги споро перетаскали чемоданы, а служанки помогли с раскладкой вещей.

Вот только одежный шкаф не заполнился и на треть, зато стеллаж не смог вместить в себя книги.

– Что же делать? – пригорюнилась служанка, эйта Сарна. – Попробую у старшего лакея попросить еще один стеллаж.

Она ушла и минут через пятнадцать вернулась вместе с высоким, усатым мужчиной. Старший лакей, эйт Товиан. Похмыкав и оценив количество книг, он, не говоря ни слова, ушел. Чтобы вернуться в сопровождении мага.

– Я сделаю реплику этого стеллажа, мэдчен Саддэн, – пояснил придворный маг. – Вливайте в нее время от времени силу.

– Хорошо, спасибо огромное, – кивнула Маргарет.

Она не стала спрашивать, почему нельзя было просто притащить какой-нибудь книжный шкаф. На самом деле ей было все равно – репликам мебели достаточно капли силы, чтобы простоять несколько месяцев.

Расставив все по местам, Маргарет мягко выпроводила эйту Сарну.

– Я бы хотела стать вашей личной служанкой, на время Отбора, – поклонившись, произнесла немолодая женщина.

– Хорошо, но сейчас я хочу остаться одна.

– Да, мэдчен. Доброй ночи.

– И вам, эйта Сарна.

Вечером Лорна не пришла. Возможно, не нашла времени: шесть придворных магов на девяносто девять Избранниц – это весьма и весьма хлопотно.

Но, если честно, Маргарет была рада, что посиделки не состоялись. Она набрала горячую ванну, перенюхала все флакончики и просидела в воде больше двух часов. Затем досуха вытерлась белоснежными полотенцами и с тихим стоном улеглась в чистую, мягкую постель.

Было настолько удобно, что сон не шел. Легкое и теплое одеяло, слабый аромат ночной фиалки и комфортная подушка. Ей даже захотелось плакать – настолько давно она не лежала в подобной постели.

Нет, белье в КАМе было чистым и слегка пахло хозяйственным мылом. Жесткий матрац и тощая подушка… Тут Маргарет усмехнулась: когда-то эти условия показались ей роскошью. А теперь вот, вспомнила далекое прошлое.

– Ми-эс-сомнус, – шепнула мэдчен Саддэн, усыпляя сама себя.

Опасности в этом она не видела – слабенькое заклятье, которое чаще всего применяют к детям. Оно развеется уже через полчаса. За это время она успеет уснуть по-настоящему.