Вечером вся гостиница стояла на ушах. Планируемый банкет неизвестных личностей был сорван рогатым шоуменом, взявшим на себя проведение мероприятия, а брюнетистый незнакомец метал громы и молнии.

Никто не мог предположить, что на чертёнка чудо-рыбка окажет совсем другое воздействие, нежели на Дору. И вместо пылающих чувств пробудит в нём небывалого оратора.

Мы мирно отдыхали, валяясь на своих кроватях, когда в дверь забарабанили. Взволнованная рыжая демоница готова была обрить нас налысо, если мы сию же секунду не поймаем чёртового говоруна.

– С меня же начальство три шкуры сдерёт в истинной ипостаси, Марта! Ты знаешь, какие шишки там сидят?– стены нашей каморки сотрясались от её взволнованного голоса.

И почему все претензии ко мне, а?

– А нечего шишкам вместе с адептами делать.

Я плелась по коридору, тихо бормоча себе под нос. Дора метнула в меня смеющийся взгляд, но сделала вид, что ничего не услышала. А вот Валенсия услышала всё и даже не промолчала:

– В чём-то я с тобой согласна, – устало выдохнула она.

Дистанция между профессорами и адептами всегда соблюдалась, но почему-то именно со мной многие из них соскакивали на «ты». Ну а я всё валила на свою располагающую энергетику.

– А кто тот мужчина? – Дора с любопытством стрельнула глазками в демоницу. – Кто снимал с меня воздействие?

Валенсия окинула строгим взглядом фигурку блондинки:

– Один из королевских ищеек, – демоница брезгливо сморщила нос, даже не скрывая своего отношения к ним.

– Вы их не любите? – задала я вопрос в лоб. Тактичность – это не моё.

– А за что их любить? – у Валенсии дёрнулась щека. – Для них нет ничего важнее их работы и выполненного задания. У них свой кодекс морали и нравственности, и им разрешается то, что недоступно нам…

Под всеми этими фразами чувствовалось второе дно. Боль, мелькнувшая в глазах демоницы, остановила от дальнейших расспросов даже нетактичную меня.

– И куда мы? – обречённо спросила Дора, отставая.

– Как куда? Исправлять ошибки! – воинственно подняла подбородок профессор. – Если не подчините себе этого чертенка, то практическое задание не засчитаю обоим. Потом одни на омуты пойдете.

В холле гостиницы играла зажигательная музыка. Привидение зажимало призрачные уши руками и жалобно подвывало, совершенно на нас не реагируя – до того было угнетено царившим вокруг безобразием.

– Это то, что я думаю? – покосившись на коридор, ведущий к банкетному залу, спросила я.

– Это даже хуже, чем ты можешь подумать. Рогатый на себя ещё и музыку взял.

– И что, никто из "шишек" не может его угомонить? – округлила глаза Дора.

– По-моему, они им даже прониклись, – ответила Валенсия.

У входа в зал, где вовсю громыхала музыка, мы увидели грустного мужчину. Он неверяще смотрел в открытые двери на царящее веселье и ошеломлённо качал головой.

– А это кто? – шёпотом спросила Дора? – Всё-таки кому-то не нравится наш чертёнок, да?

– О, нет, – всплеснула руками рыжая демоница. – Это приглашённый ведущий мероприятия. Как видите – не выдержал конкуренции!

– Я плохого не притащу, – вырвалось у меня. Сама даже не знаю как…

А между тем в зале, наполненном цветными огнями, царил праздник. Извивались тела, гремела музыка, а маленький чертёнок что-то отплясывал в центре, веселя публику. Ему аплодировали, подражали и подбадривали. Да кто бы мог подумать, что мы вытащили из омутов звезду? Публика была в восторге!

– Может, и не надо их спасать? – оценив обстановку, спросила я.

– Живо вытаскивайте его оттуда! – зашипел мужской голос мне в ухо, и я подпрыгнула.

Разгневанный ищейка стоял надо мной и чуть ли не плевался ядом.

– Но всем нравится! – не удержалась я, чтобы не воздать должное обаянию рогатого танцора.

– Вы мне срываете всё мероприятие! Нужные лица не задействованы, план летит в пропасть! – брюнет дышал огнём брюнет, испепеляя гневом злющих глаз. – Нужно вернуть нашего ведущего на место, и мне неважно, как вы это сделаете.

– Плохого ведущего вы себе выбрали, раз его чертёнок переплюнул, – не удержала я свой длинный язык, за что и поплатилась.

Брюнет подхватил меня под руку и потянул прямо в зал. Я бы, конечно, ослепительно всем улыбалась, если бы не была в недоумении, судорожно соображая, как мне быть. В итоге, не придумала ничего другого, чем подхватить рогатого в танце.

– Я знал, что ты вернёшься, – осоловело глядя мне в глаза, чертёнок поудобней устроился на моей руке и обвил руками шею. – Знаешь, ты хоть и толстушка, но очень даже ничего.

У-у-у, надо его быстрее вытанцовывать из зала!

– Размерчик у тебя что надо, – скосив глаза вниз, заявил чертёнок.

И я поняла, что надо было спешить – иначе я задушу его в своих размерах.

Заметив настороженный взгляд незнакомца, я внутренне подобралась и поплыла в танце к двери. «Па», еще одно «па», и мы почти у цели. Но публике пришёлся по вкусу наш дуэт. Круг танцующих сомкнулся вокруг нас, а доносящиеся пылкие фразочки заставляли краснеть мои щёки, но выбраться сквозь плотно сомкнутые ряды зрителей не представлялось возможным.

– Видишь, мы с тобой – просто бомба! – тщеславие проснулось в мелком создании.

– И откуда ты такого понабрался в своём омуте, а? – возвела я глаза к потолку. – Ещё и ценитель размеров.

– Я же тебе говорил, что полезный?

Чертёнок попытался изобразить что-то эффектное в моих руках и чуть не упал. Поймав его у самого пола, я поняла: вот он, мой шанс.

Изобразив испуганный вид, я приложила руку к его рогатой горемычной голове и понеслась на выход, что-то бормоча про врача. Нас провожали разочарованными взглядами, кто-то требовал продолжения веселья, а кто-то взял инициативу в свои руки. Уже на выходе на нас буквально налетел раскрасневшийся ведущий, подгоняемый хлёсткими угрозами в спину от ищейки.

– Не тех вы кадров подбираете, – он перегородил нам дорогу в дверях, явно собираясь сказать какую-то гадость, но я его опередила. – Вон, какой самородок пропадает! Может, завербуете?

А что? Это сразу решит обе мои проблемы: и практику засчитают, и от чертёнка избавлюсь.

Частично растеряв свой важный вид, незнакомец не сразу нашелся что сказать.

– Ну, если что, Вы знаете, где нас искать, – сама испугавшись собственной наглости, я протиснулась мимо мужчины.

– Ты хоть осознаешь, что фактически пригласила его к себе? – вытаращила на меня глаза рыжая демоница, когда мы быстро удалялись по коридору.

– Только за этим безобразием! – я показала на чертёнка, который уже беззаботно сопел на моей груди, точно ребёнок.

– Марта-Марта, – покачала головой Валенсия, косясь на нечисть. – Вот и хорошо, что его выключило. Так тебе проще будет его подчинить.

– А может, не надо? – я жалобно посмотрела в зелёные глаза, но они остались беспристрастными.

– Надо. Неужели ты думаешь, что глотнув свободной жизни, он захочет вернуться в омут?

– Тоска по родине? – предположила я, но Валенсия покачала головой.

Дора тяжело вздохнула за моей спиной.

– А нам потом что с ним делать? – бросив вопросительный взгляд на подругу, спросила я у рыжей демоницы.

– Что хотите, – фыркнула Валенсия, а потом устало толкнула дверь нашей каморки. Мы так спешили, что даже не потрудились её запереть. – Дарите, обрекайте на вечное скитание – что хотите. В общем-то, цель сегодняшней практики научить вас ответственности, так вот и справляйтесь, дорогие мои! А теперь давай, подчиняй его, я проконтролирую, чтобы вы ещё дров не наломали.

Сочувственно глянув на спящего чертёнка, я перевернула его вверх ногами и коснулась рогами деревянных дощечек пола. Призыв к подчинению прозвучал так тоскливо, что Валенсия скривилась.

– Могла бы добавить побольше воодушевления, – уходя, бросила она у двери.

– Только не тогда, когда сама себе призываю неприятности, – я устало шепнула себе под нос.

Удивительно, но маленький прохвост даже не шевельнулся. Всё-таки ищейкам надо было как следует изучить воздействие «рыбки», прежде чем применять на практике.

Устроив чертёнка спать на своём рюкзаке и прикрыв его курткой, мы с Дорой отправились спать.

Второй день практики обещал быть насыщенным.

 Хм, кажется, теперь я знаю маленькие слабости преподавателя…

 Черти мужественно терпели, ибо теперь права голоса не имели, только глаза такие жалобные-жалобные делали. Наши кому строить глазки – этот вреднейший демон никогда не пожалеет бедняг.

– Лил, Вил! – обратился к своим прихвостням Бравис. – Это вам мой подарочек, разбирайте по одному!

 Рогатые создания, казалось, даже обрадовались. Может, рассчитывали от этих двух задохликов сбежать?

 Братья были высокими и тонкими. Гибкие по природе, они веретеном крутились на парах и вечно болтали, и из-за своей натуры постоянно отбывали повинность в коридоре. Братья-неразлучники – так их называли преподы. Одного выстави – так второй тут же устроит такой дебош, что выдворять за дверь приходится и его. Зато после все в аудитории облегчённо вздыхали и уже учились спокойно. По секрету скажу, что особенно глубоко вздыхал преподаватель.

 Я даже обиделась немного. Мне не подарил, значит, а им…

– Не сопи так обиженно, Мартышка! – щёлкнул меня по носу Бравис, а я почему-то не стукнула его в ответ.

Почему? Точно! У меня же рука была занята тяжеленной курткой, угумс.

 Героев не бьют! По крайней мере, в день подвига. Все-таки Дору спас, поэтому, так уж и быть, пусть передохнет немного.

 Подруга выжимала свои волосы и стреляла глазками уже в другую сторону от предыдущего кандидата.

– Дора, а ты чего? Забраковала предыдущего, что ли?

– Конечно, забраковала! Я к нему с брошкой, а он даже шага не сделал на пути к спасению девушки!

– Так никто не сделал, – попыталась я оправдать парня, припоминая застывших, как статуи, сокурсников.

– Марта, он даже пару шажков назад сделал! А такой трус просто не может быть моим единственным!

– Девушки, держите хоть пару пакетов, сложите туда мокрые куртки, – в наш разговор вклинилась с запоздавшей заботой Валенсия.

Она уже как раз ощупала чертей и пытливо заглянула каждому в зрачки. Научный интерес, как сказала она, не более.

 Посмотрев в сторону пакетов и оценив состояние своей куртки, с которой почему-то до сих пор стекала вода, я поблагодарила и взяла один. Запихав в него куртку и избавившись от мокрой ткани, я сразу повеселела.

 Ну и чёрт с этим Брависом! Точнее – два!

– Мартышка! – лёгок на помине.

– Что, Бананчик? – не оборачиваясь, спросила я, глядя на расчесывающую волосы подругу. Хм, самой не мешало бы…

– А у тебя бельё в горошек, – шепнул он мне на ушко.

Вот теперь я точно должна была его стукнуть! Приложить всей Мартой, чтоб не встал. Но я не смогла – я покраснела.

– О, ты даже так умеешь? – деланно удивился Бравис, заглядывая мне в лицо.

А мне большего для возвращения уверенности и не надо было. Я наклонилась к нему, поманив пальцем, и он, косясь с опаской, подался вперёд. Дора тут же навострила уши и, как бы невзначай, шагнула ближе.

– У меня ещё трусики с твоим портретом на попе, – горячо шепнула ему я, пытаясь не подавиться собственным смехом, глядя в округляющиеся серые глаза.

Зрачки демона расширились от удивления, а рот приоткрылся. Сглотнув, он смог сказать только:

– А-а-а…

– Зачем? – поняла я его странную манеру выражаться. – А чтобы ты знал своё место.

 И, подхватив рюкзак, пакет и Дору под руку, бодро пошагала от этого невыносимого демона. Да-да, не удивляйтесь, это худышка бы переломилась, а я бы ещё пару пакетов могла прихватить, но это был бы уже захват чужого имущества.

– Где твой рюкзак? – спросила я подругу между делом, подходя к уже собравшейся на выход кучке адептов. Все обсуждали происходящее в ожидании открытия портала и с опаской косились на подчиненных чертей, таких растерянных и несчастных, что их хотелось прижать к груди и приласкать. Но это же черти! У них на это и весь расчет!

Продолжать практику смысла больше никто не видел. Валенсия, впрочем, была вполне довольна. Ещё бы, натрогалась, насмотрелась, теперь можно и домой.

 Дора засмущалась и скромно пожала плечами. А потом ещё руками в стороны развела:

– Я как кикимора – при мне красота и душа.

– Ну ты и сравнила!

Я поразилась метафоре подруги, но давно поняла, что её душа – это такие потёмки, что лучше туда не лезть. То дура-дурой, то такие вещи говорит, что начинаешь задумываться, а не проще ли быть любвеобильной блондинкой, чем смотреть на мир глазами, полными бездонной грусти.

 "Захочет – сама расскажет", – так я решила про себя ещё в прошлом году, когда мы только познакомились. И если отбросить все скорлупки, за которыми прятала себя девушка, то подругой она была отличной и преданной. А что мне ещё надо?

 Попрощавшись со всеми до завтра, на случай, если кто-то не дождется закрытия портала на той стороне, Валенсия по одному отправляла нас в гостиницу, где мы должны были ночевать все время практики. Неделю или две. Всё зависит от нас, как нам сказали. Практика должна была приучить нас к самостоятельности, но лично я считала, что у меня её и так с избытком.

 Мы с Дорой протиснулись в первые ряды, но не из-за внезапной любви к новому дому – между лопатками чесалось от буравящего взгляда Брависа, и я спешила смотаться.

– Брошь, – напомнила я подруге, но она так жалобно на меня посмотрела, что я махнула рукой. – Потом отдашь.

 Зарево портала сверкнуло, и вот я уже в небольшом холле гостиницы, рискнувшей приютить под своей крышей практикантов-демонов. Пара сокурсников, оказавшихся шустрее меня и проскочивших в портал первыми, уже с интересом осматривали новое место обитания.

 Что ж, милый интерьерчик, вот только пойду-ка я нам комнату поудачней отхвачу…

***

 За деревянной стойкой, облокотившись на гладкую поверхность, словно было живым, скучало привидение. Полупрозрачные руки то и дело проваливались, но это ничуть не смущало парня с грустными глазами. Тонкие изящные пальцы подпирали подбородок, а тоскливый взгляд был устремлён куда-то вдаль.

 Такой молодой – и привидение! Удивительно!

– Ах! – вздохнуло привидение. Худые плечики в полупрозрачной рубахе приподнялись и опустились вновь.

– Ах… – почему-то повторила я.

 На меня тут же перевели тоскливый взгляд. Во мне шевельнулась жалость. Что же должно было случиться, чтобы он в таком состоянии застрял?

– А где администратор? – справившись с первоначальной растерянностью, спросила я.

 Паренёк приподнял бровки домиком, взмахнул белёсыми ресницами и ответил:

– Это я, – и снова вздохнул, глядя в ту же незабвенную даль.

– Кхэм… Я из Демонического университета, с практики. Мне бы расположиться, – начала я и почувствовала на плече руку подруги. Она как раз должна была пройти портал следом за мной. – Вернее, нам с подругой.

 Я отодвинулась и показала на Дору пальцем. Привидение тут же приосанилось и с восхищением окинуло мокрую девушку взглядом с головы до пят. Он даже из-за стойки выплыл, шевеля ногами для порядка.

 Русалка! Волосы какие!

 Глаза блестят как янтаря!

 Сегодня вечер для богини!

 Я раб Ваш, милая моя!

 Вам комнату найти получше?

 Так это запросто могу!

 А вид какой: на площадь? В рощу?

 Иль на рассветную зарю?

– Нам самый-самый! – вставила я, за что получила укоризненный взгляд привидения.

Ну я же не виновата, что брюнетки не в его вкусе!

 Пройдемте, милая, я знаю