13

Дневной свет для ослабевшего организма Валианта был мучительным. Пришлось искать укрытие, где можно восстановить силы. Гостиница, в которую его под вымышленным именем отправил Дрейк, теперь казалась небезопасной, и Валиант решил найти место, куда никогда бы не сунулся в здравом уме. Таким укрытием оказалась ночлежка для бездомных в доме 2124 по Двадцать шестой улице. Вопреки представлениям Валианта, там было достаточно чисто, а неприятные запахи не били молотом по чувствительному обонянию.

Пока Валиант добирался до места, его несколько раз одолевали приступы кровавого кашля, отдающегося сильной болью во всей грудной клетке, однако восстановительные процессы – особенно после того, как он укрылся от изматывающего солнца, – шли быстрее и к вечеру должны были завершиться.

С каждой минутой Валиант ощущал, что организм восстанавливается, однако при этом на него находило чувство голодной слабости. Тело слишком быстро расходовало железо, и, бросая все силы на заживление, одновременно истощалось. Для баланса снова требовалось железо извне. Нужна была кровь.

Валиант понимал, что после дневного переполоха ему нельзя больше рисковать в этом городе, поэтому максимум, что он сможет себе позволить, – это сырой кусок мяса, вкус у которого будет отвратительным, а эффект не задержится надолго. Однако о вкусовых пристрастиях придется забыть: первоочередная задача – восстановить силы, чтобы вернуться за зараженной и ликвидировать последствия своего пребывания в Лоренсе, пока не поздно. Если не поздно.

Позволив себе отдохнуть чуть больше трех часов, Валиант тихо покинул ночлежку и оказался на улице в ранних сумерках. Ноги держали нетвердо и словно были набиты ватой, однако последствия травм почти исчезли.

Теперь Валианта не покидала мысль о зараженной. Здравый смысл подсказывал, что неплохо бы связаться с Дрейком, но Валиант не хотел этого делать. За свою долгую жизнь он убедился, что людям нельзя доверять. По крайней мере, большинству из них.

Нужно решить все самому, – сказал себе Валиант. – Сначала зараженная, потом информатор. У меня нет другого выбора.

Оставалось понять, где искать девушку. Возвращение на место аварии вряд ли что-то даст, но начать следовало именно оттуда. В конце концов, зараженная шла там пешком – может, она живет где-то неподалеку? Шанс был небольшим, но он мог послужить хоть какой-то отправной точкой. А дальше – оставалась надежда на давно притупившуюся связь, которая возникает между вампиром и человеком, в крови которого оказался яд. Поможет ли эта связь отыскать зараженную в таком большом городе, как Лоренс?

Неизвестно, но попытаться было необходимо.

Решив по пути раздобыть ненавистный кусок сырого мяса, Валиант направился к месту дневной аварии.

14

Лоренс, штат Канзас

24 декабря 2003 года

Сквозь сон до Ривер донесся стук клавиш. Она встрепенулась и открыла глаза, обнаружив себя в кресле под теплым пледом в доме Криса Келлера. За окном к моменту ее пробуждения уже совсем стемнело. Крис, сидевший за компьютером, обернулся и с умилением посмотрел на Ривер. Сам он выглядел немного уставшим, но все еще пребывал в добром расположении духа.

– Как ты? – заботливо спросил он.

– Я, что, уснула? – изумилась Ривер, посмотрев на часы. Стрелки показывали начало пятого. – Господи, уже почти утро! Моя семья…

– Не переживай, твоим родителям я позвонил.

– Что? – Ривер ужаснулась, представив себе реакцию матери. – Что ты им сказал?

– Сказал, что ты здесь, и с тобой все в порядке. Как истинный джентльмен, сообщил твоей матери, что украду тебя до завтра. Знаешь, она разговаривала со мной так, словно мы используем какую-то нам одним понятную шифровку. – Крис усмехнулся. – Думаю, твои родители уверены, что ты тут точно не в кресле под пледом спишь.

Ривер нервно хихикнула, но тут же посерьезнела. Запоздало проснувшаяся тревога вновь зашевелилась в ней.

– Ты ничего не говорил им про аварию и про, – она бросила взгляд на свою правую руку, – укус?

– Я похож на идиота? Ты сбежала от них ко мне и сказала, что тебе не к кому обратиться. Разумеется, я не стал ничего говорить про аварию. Кстати, как твоя рука? Не болит?

Ривер осторожно закатала рукав. Следы от укуса напоминали обычные ранки, уже затянувшиеся твердой коркой. Вокруг не было ни покраснения, ни каких-либо других тревожных следов. Боли тоже не было.

– В порядке, вроде.

– А если я попрошу тебя прочитать молитву, съесть дольку чеснока или взяться рукой за распятие, сможешь? – Крис улыбнулся, однако на этот раз Ривер показалось, что в его глазах мелькнуло искреннее опасение.

– То есть, теперь ты веришь, что на меня напал вампир? – злорадно прищурилась она.

– Меня больше пугает, что ты не ответила на вопрос.

– Господь – пастырь мой; я ни в чем не буду нуждаться. Он покоит меня на злачных пажитях и ведет меня к водам тихим…¹ – почти нараспев заговорила Ривер, закатив глаза. – Доволен, или дальше?

Крис улыбнулся.

– Ладно, ладно, верю.

– Чеснок я не очень люблю, но чего не сделаешь ради правды.

– Убедила. – Крис миролюбиво приподнял руки.

– А с чего ты вдруг проникся этой версией? Я думала, ты мне не поверил.

– Если бы ты сразу сказала, что вся эта авария попала на видео, я бы поверил быстрее и охотнее, – буркнул Крис. – Решила проверить меня?

Ривер проигнорировала легкую колкость, прозвучавшую в вопросе Криса, и вскочила. Небрежно бросив плед на диван, она подошла к компьютеру.

– Что? На какое видео?

– Я долго искал по сети что-то, связанное с укусами или светящимися глазами. Натыкался на мифы, всякие сайты, посвященные мистике, а потом интереса ради ввел слово «вампир» в поиск и нашел его в комментариях под одним видео, которое появилось в сети сегодня. Точнее, уже вчера. Ты не знала, что неподалеку находились люди с видеокамерой?

Ривер возмущенно посмотрела на него.

– Мне было как-то не до того, – проворчала она. – Я, знаешь ли, пыталась помочь человеку. Ну, если он человек, конечно. А кто снимал?

– Некий Дэвид Фостер. Он и поместил видео в сеть. Не постеснялся назвать его «Видео Века». В описании стоит один простой вопрос: что за существо мне удалось запечатлеть? Комментарии уже бушуют, там строится множество версий, кем был твой кусачий пострадавший. Впрочем, сама посмотри. Даже твое имя тут упоминается. Похоже, кто-то из знакомых тебя опознал.

Пока Ривер молилась, чтобы никто из слишком обеспокоенных знакомых не начал осаждать двери дома ее родителей в попытках справиться о ее здоровье, Крис открыл нужную страницу и нажал на перезапуск видео. Ривер с бешено колотящимся сердцем вновь увидела все то, что произошло днем, и почувствовала, как ноги наливаются тяжестью, а пережитая паника воскресает с прежней силой.

– О, господи… – прошептала она.

– Понимаешь, почему я поверил?

Ривер ощутила легкое головокружение, и ей стоило больших усилий удержать равновесие и не упасть.

– Во что же я влипла?

– Ну, если ты пока не пытаешься напасть на меня и прокусить мне шею, возможно, ни во что, – пожал плечами Крис. – Но есть шанс, что тебя ожидает анализ крови в больнице и уколы против бешенства.

Ривер нахмурилась и легонько ударила его в плечо.

– Так себе шутка, если честно.

– Это и не шутка, – качнул головой Крис. – Вообще, я посоветовал бы обратиться к твоему отцу и все ему рассказать. Думаю, у него точно найдется пара дельных советов.

– Ты прав, – нехотя протянула Ривер. – Мне стоит вернуться домой и поговорить с ним. Или, может, подождать его у больницы? Прийти перед обходом и…

– Я думаю, тебе не стоит возвращаться домой в темноте. Что, если этот псих все еще в городе? – помрачнел Крис.

– И что? – усмехнулась Ривер. – Думаешь, он станет меня искать?

– Понятия не имею. Вдруг вернется… доесть?

– Не смешно, – буркнула Ривер, хотя не сумела сдержать легкую улыбку. – А если серьезно, зачем ему это, по-твоему?

– Я не знаю, – честно ответил Крис. – Но перестраховаться не помешает. Я предлагаю вот что: мы еще поищем какую-нибудь информацию о том человеке… или не человеке из видео. Я попробую написать этому Фостеру, расспросить подробнее. Может, после записи он видел еще что-нибудь.

– Вряд ли он что-то знает, – покачала головой Ривер. – Он ведь просто записал видео. Он никак не связан с этим человеком.

Крис неохотно согласился.

– Тогда давай поищем сами, снова пройдемся по деталям истории. Может, ты что-то упустила? Что ты знаешь об этом типе? Он говорил тебе что-нибудь?

– Да что он мог сказать? – пожала плечами Ривер. – Только нес какой-то бред… – Она вдруг уставилась на Криса так, будто увидела его впервые. – Погоди, а он ведь действительно кое-что сказал! Только не уверена, есть ли в этом какой-то смысл. Он говорил, что теперь за ним придет некий Харриссон. И какой-то крест. Понятия не имею, что это значит, но мне показалось, что он этого боялся. Есть идеи?

Крис заговорщицки улыбнулся, и Ривер поняла, что он просто не хочет ее отпускать. Могла ли она помыслить о таком в старших классах?

– Давай потянем за эту ниточку. – Крис хрустнул костяшками пальцев и приготовился вводить запрос в поле поиска, но затем вопрошающе взглянул на Ривер.

– Как думаешь, еще одна чашка кофе не будет лишней?

– Думаю, не будет. Я приготовлю, – улыбнулась Ривер и направилась к выходу из комнаты. Заметив легкое беспокойство в глазах Криса, она скептически хмыкнула. – Не думаю, что меня утащит вампир, пока я у кофеварки. Это было бы слишком подло даже для мрачного и ужасного порождения тьмы.

– Ладно, будем считать, что я спокоен, – рассмеялся Крис.

15

Канзас Тернпайк

24 декабря 2003 года

Джеймс Харриссон знал, что путь до Лоренса на машине может занять больше восьми часов, но у него не было столько времени. Стараясь держать на спидометре не меньше 100 миль в час – такая скорость позволяла не потерять контроль на дороге, – он ехал без остановок и преодолел 570 миль за 6 часов. Уже давно он не чувствовал в себе такой холодной, неудержимой решимости. Он боялся поверить, что после стольких лет поисков ему наконец-то улыбнулась удача.

По пути Джеймс размышлял, знает ли Декоре о том, что попал на видео. Судя по тому, что произошло, ему было не до того. В таком случае он может все еще быть в Лоренсе. К тому же у него есть повод там оставаться – зараженная. О ней он не может не знать.

Как ни жаль Джеймсу было бедную Ривер Уиллоу, оказавшуюся не в то время не в том месте, он благодарил судьбу за случившееся. Эта девушка могла привести его к Валианту Декоре. От одной мысли об этом руки начинали взволнованно подрагивать. Харриссон с силой сжимал руль, опасаясь, что согнет его, не справившись с перекатывающимся в душе волнением. Глядя на свои ладони с проступающими венами, он не сомневался, что его сил хватит на то, чтобы искривить рулевое колесо.

Валиант Декоре, – с ненавистью вспоминал Джеймс имя врага. – Он почти не изменился за эти годы в отличие от меня. Вдруг он меня даже не узнает?

Джеймс усмехнулся собственным мыслям. Нет, Декоре должен был его узнать.

Джеймс Харриссон был высоким крупным мужчиной, весившим почти 210 фунтов, однако он не производил впечатления грузного неповоротливого здоровяка. К тридцати девяти годам на висках у него уже появилась легкая седина, а вокруг необычных сине-зеленых глаз с желтым ободком собрались мелкие морщинки. Между бровями вечно пролегала вертикальная полоска, отпечатавшаяся там от постоянной манеры хмуриться. Его лицо с широкими скулами и прямым носом почти всегда хранило непроницаемое выражение, по которому сложно было понять, о чем он думает или что чувствует.

Пожалуй, единственным, кто мог знать о занимавших его мыслях и чувствах, был Валиант Декоре. Он совершенно точно должен был запомнить то, что застыло в глазах Джеймса с момента их последней встречи.

От воспоминаний нога невольно сильнее надавила на газ.

Уже скоро, – твердил себе Джеймс, сосредотачиваясь на дороге. До Лоренса осталось совсем недолго. – Уже скоро Валиант Декоре ответит за то, что сделал.

16

Лоренс, штат Канзас

24 декабря 2003 года

Крис и Ривер изучали обрывки информации, которые действительно связывали слово «вампир» с фамилией Харриссон. Ссылки то и дело отправляли их на закрытые форумы, доступ к которым не удавалось получить, однако по обрывочным фразам, возникающим в поисковой системе, Крис наткнулся на сочетание «Харриссонский Крест». Кто-то в сети упоминал религиозное движение с таким названием, однако выяснить, на чем оно строилось, так и не удалось. Лишь несколько статей в сети указывало на то, что в разных штатах то и дело появлялись сотрудники «Харриссонского Креста» и вмешивались в дела криминального характера.

– «Гот напал на девушку в Вестминстере», – зачитал Крис заголовок одной из статей, тут же скептически покачав головой. – Хм… нет, тут, похоже, история с реальными вампирами никак не связана, просто какой-то псих возомнил себя вампиром и перегрыз кому-то горло. Но зато здесь упоминается этот «Крест».

Ривер присмотрелась к статье и пробежала по ней взглядом.

– «По словам очевидцев, двадцатилетний Конрад Страйкер, представитель субкультуры готов, часто называл себя вампиром и королем ночного царства». – Ривер скептически покривилась. – Дальше еще лучше: «На одном из собраний своих единомышленников Страйкер напал на девятнадцатилетнюю Оливию Дэнем и прокусил ей шею, повредив артерию. Девушка скончалась по пути в больницу». Господи, вот ведь ненормальные!

– Это еще не самое ненормальное из того, чем могут заниматься люди, – тоном знатока сказал Крис, выделив нужные строки текста. – Вот, смотри, что тут говорится: «На место происшествия явилась полиция, скорая и члены религиозного движения «Харриссонский Крест». Как позже рассказал представитель движения Джеймс Харриссон, верования его единомышленников близки к католическим, с той лишь разницей, что члены «Харриссонского Креста» допускают существование различных мифических созданий…».