– Ну как же не надо? Мне ведь придется за два месяца общаться с кем-нибудь, правда?

Он снова остановился. На этот раз взгляд его был исполнен гнева.

– Неправда! Не придется! – рявкнул он. – Короче, если тебе дорога жизнь, запомни, очень хорошо запомни два правила: ни с кем не болтать и никуда из замка не выходить!

Я невольно попятилась.

– Совсем-совсем ни с кем?

– Совсем! Поняла? Совсем ни с кем, и все, короче!

– А с тобой?

Он слегка охолонул и, подумав, великодушно разрешил:

– Со мной можно.

– А с этим… рубероидом вашим?

– Называй его досточтимым Руби!

Да что ж он такой раздражительный? Ладно, досточтимый Руби, так досточтимый Руби.

– О кей. Значит, с ним тоже можно?

– С ним тоже.

– Ну вот, а говоришь – ни с кем.

– Больше – ни с кем, ясно? Все, заткнись и топай молча.

Я решила не раздражать Кари без особой нужды, поэтому заткнулась.

Длинный мрачный коридор освещался точно такими же кристаллами, как в люстре из кабинета досточтимого Руби. Они были вделаны прямо в каменные стены и казались чужеродными элементами в этом минималистическом стиле. Похоже, строители замка не заботились ни о величии хозяина, ни о роскоши. Простой каменный пол, простые каменные же стены, и потолок тоже…

Ой!

Я, взглянув наверх, снова налетела на Руби.

Коридор кончился. Мы стояли перед высокой дверью.

2. Шикарный зал со странными картинами

«Жизнь блещет красками лишь на контрасте»

Художник-дихромат

За дверью находился большой зал.

Оказывается, я зря упрекала неведомого зодчего в минимализме. Здесь, в зале, присутствовали все атрибуты роскоши. Казалось, в этом и состояла задумка дизайнера – после мрачного коридора поразить посетителя вот этим. Я разинула рот от потрясения, как если бы после новогодней снежной вьюги вышла в цветущий летний сад.

Мозаичные пол и потолок из ярких разноцветных полупрозрачных камней; столики на таких гнутых ножках, что, казалось, они присели в глубоком реверансе; на столах – лампы с абажурами тончайшего плетения. Кресла – большие, с широкими подлокотниками, обитые бархатом кричащих тонов и обшитые золотыми кистями; на стенах – шпалеры блестящего шелка.

И огромная люстра, все из тех же сверкающих кристаллов.

Лишь окна такие же минималистичные, как в кабинете досточтимого Руби: простые проемы со вставленными стеклами. Без рам, фрамуг и форточек. Заболеть от переизбытка свежего воздуха обитателям точно не грозит.

Единственное, что выбивалось из шикарного убранства, – картины, развешанные на стене против окон. Неизвестный мне живописец был, похоже, слегка подшофе, когда творил. Мазки легли как попало, в произвольном, я бы сказала, порядке. Абстракционизм в чистом виде, хотя, если приглядеться, создавалось впечатления гармонии и целостности. Скажем, вот это полотно похоже на тайфун в разрезе. А другое – на роторы, они же вихри в зоне турбулентности. Вихри враждебные, хихикнула я про себя. Каждое полотно выполнено в одном цвете. Я насчитала семь картин – коричневую, синюю, зеленую, красную, оранжевую, желтую и фиолетовую. Зачарованная, я с трудом оторвала взгляд от галереи. Картины наверняка имели психоделическую направленность.

Как будущая поломойка, я придирчиво оглядела пол. Грязи как таковой на первый взгляд незаметно. Видимо, зал посещался редко и за семь месяцев не успел изрядно захламиться. Провела пальцем по ближайшему столу – ан нет, пыль хоть и тонким слоем, но все-таки лежала на предметах.

– Эй!

Кари стоял посреди зала и с недовольной физиономией ждал, когда я прекращу пялиться и догоню его.

– Иду, иду, – сказала я примирительно.

Подумаешь, зазевалась немного. Я, может, произвожу рекогносцировку рабочего места! Прикидываю, с чего начну уборку, куда передвину кресла, чтобы не мешали…

– Ничего не трогай! – рявкнул Кари. – Палец убрала! Быстро!

И чего он так завелся?

– Тут пыль, – попыталась оправдаться я. – На столе! Я ее просто чуть —чуть вытерла. И больше ничего не брала!

– Не трогай пыль! – еще громче гаркнул Кари.

– Она у вас особо ценная? – я решила пошутить, улыбнулась.

Шутка не удалась.

– Да! – продолжал мужчина все так же грозно. – Особо ценная! И вообще! Ты, короче, еще не приступила к обязанностям! Не беги быстрее мага!

– Какого мага? – не поняла я.

– Любого! Пошли отсюда! Быстро! Я что, того-этого, до ночи должен мотаться?

Что ж, тут я могла ему только посочувствовать.

И тут произошло нечто, чему я не смогла найти объяснения. Помимо воли мой рот открылся, и я произнесла:

– Скажи, как погиб твой аидр-мул?

Кари замер на месте. Кровь отхлынула от его щек. Он посмотрел на меня безумным взглядом и едва слышно просипел:

– Что?

Я испугалась не меньше его.

Он кашлянул, прочищая горло. Спросил с угрозой:

– Что ты сейчас сказала?

Если честно, я и сама не поняла, что на меня нашло. И как это объяснить. Можно, конечно, заявить, мол, произнесла несколько звуков наугад, и они, как на грех, сложились в осмысленную фразу. Но, боюсь, это объяснение не будет выглядеть правдоподобно.

Кари надвигался на меня, большой, черный и очень, очень злой. Вон как физиономия перекосилась. Или влепит затрещину, или за волосы оттаскает. Интересно, за убийство поломойки здесь карают или нет? Вероятнее всего, нет. Они ведь открытым текстом заявили: женщина не человек.

Я нервно сглотнула и сделала пару шагов назад. Налетела на столик, потеряла равновесие, неловко упала на одно колено. Он наклонился надо мной, больно схватил за плечо. Я заглянула в его широко раскрытые глаза, полные ненависти. И мысленно простилась с жизнью.

– А ну повтори! – зарычал он.

– Нет-нет-нет, – заголосила я, усиленно мотая головой и изо всех сил пытаясь давить на жалость. – Кари прости! Убей, но повторить не проси! Не смогу, не сумею! Я не хотела, правда! Это… как будто меня кто-то заставил!

Он резко и шумно вдохнул. Протяжно, медленно выдохнул. С выходом будто вышел весь его гнев. Отпустил плечо, размял кисть. Пристально оглядел комнату, задержал взгляд на «вихрях враждебных». И сделал странное, если не сказать – ненормальное.

Посмотрел на картины, внимательно так посмотрел, отдельно на каждую, а потом погрозил им кулаком.

Я машинально поглядела туда же и вскрикнула.

Или мне только показалось, что изображение на синей картине двигается?

– Быстро! Уходим! – гаркнул Кари.

Пребольно схватил за руку и выволок меня из зала.

Мы опять очутились в коридоре – таком же мрачном, как и предыдущий. Кари шел быстро, я едва за ним поспевала. Но даже на бегу умудрилась разглядеть ответвления, идущие то вправо, то влево. Кажется, там даже имелись двери. Но ни одного человека не встретилось.

Наконец мне надоело молчать, и я решилась продолжить расспросы.

– Послушай, – начала было я, но Кари перебил:

– Цыц. Заткнись, ни слова больше. Надо было тебе вообще, того-этого, рот заклеить, но к то ж думал, что эти наглецы…

– Какие наглецы?

– Молчи, я сказал. И вообще, девка, если жизнь тебе дорога, не задерживайся в церемониальной зале надолго.

– В какой зале?

– В той самой, где мы только что были.

– Кари! Погоди! Как ты ее назвал? Я не расслышала, извини.

– Никак. Тебе не надо знать. Твое дело – грести мусор, и все. Поняла, девка?

Я попыталась выдернуть руку. Безуспешно. Клешня моего провожатого вцепилась в нее намертво.

– Кари! Можно одну просьбу?

– Нет! Иди быстро и молча.

– Тогда вопрос.

– Нет, я сказал!

– Но я все равно спрошу. Почему ты называешь меня девкой?

Он так удивился, что сбавил ход. Искоса глянул на меня через плечо. Спросил:

– А как называть? Мужиком?

– Почему мужиком? У меня есть имя.

Он удивился еще больше. Хмыкнул:

– Первый раз слышу. По мне ты или ведьма, или девка. А то придумала – имя. Да вас всех по имени не упомнишь.

Я возмутилась:

– Ничего себе тут у вас порядочки!

– Какие есть, – равнодушно бросил он. – Привыкай.

– А… не мог бы ты в порядке исключения запомнить, что меня зовут Маша?

Он отрицательно мотнул головой:

– Не мог бы.

– Но почему?!

– Лишняя информация. Не собираюсь мозги перегружать.

Не он ли говорил что-то совсем недавно про женские мозги?

– А попробовать если? Всего два слога. Ма. Ша. Маша. Можно Маня.

– Отстань, – буркнул он.

Я отстала. Но ненадолго.

– Слышь, Кари, а то, что я сказала в зале…

– Забыл уже. И ты забудь.

В голосе его послышался металл.

– Но все-таки почему ты так рассер…

– Заткнись, – прошипел он. – Вот же выбрал девку себе на беду, болтливую, как все культурники вместе взятые.

Кто такие культурники, я спросить не успела.

Мы дошли до каморки, в которой мне предстояло обитать.

3. Вот здесь я жить должна? Ты шутишь, Кари!

Даже из безвыходного положения

всегда найдется как минимум два выхода

(Иона)

Дверной ручкой служила загнутая палка, прибитая так косо, что я от души пожелала неведомому плотнику такую же косую жену.

Дернув за ручку, Кари вошел в каморку и втащил туда же меня.

– Тут будешь спать, – сказал он.

Маленькая, если не сказать крохотная, комнатушка без единого окна освещалась все тем же кристаллом, покоящимся в чаше на небольшом столике. Столик из темного дерева весь заляпан пятнами, будто его побрызгали белыми чернилами. Под столом – трехногий табурет. Напротив – узкая кровать, застеленная черным одеялом, сверху – черная подушка. У изголовья кровати – небольшой платяной шкаф. Между шкафом и столом – низенькая дверца, ведущая то ли в еще один шкаф, то ли в соседнюю комнатушку.

Кари шагнул к дверце и распахнул ее. Повернулся к столу, взял чашу с кристаллом. Я подумала, что он, наверное, может не сходя с места дотянуться до любого предмета в этой комнатушке, такая она крохотная. Или это он такой большой?

– Пошли, – мотнул он головой, указывая на черный проем за дверцей.

Я скинула с плеча сумку, положила ее на табурет и последовала за провожатым, пригнув голову.

Кристалл осветил такую же крохотную комнатку, посередине которой стояла… бочка. Кари посветил в бочку – там оказалась вода.

– Тут, короче, будешь мыться, – сказал он.

Я поглядела на пол и обнаружила дырку для слива воды. Возле стены притулилась кривенькая скамеечка.

– А мыло, полотенце, сменное белье?

Кари недоуменно посмотрел на меня.

– Ты чего-то слишком много хочешь, девка.

– Маша, – терпеливо сказала я.

Он пропустил мою реплику мимо ушей.

– Вымоешься так, без мыла. Потом, короче, хочешь – обсыхай, хочешь – в одеяло заворачивайся. А белье тебе зачем, того-этого? Рабочая одежда в шкафу. Инструмент – тоже. И не вздумай работать вот в этом.

Он презрительно ткнул сперва в джинсы, потом в футболку.

– Примут за ведьму. Я не успею, того-этого, защитить. Ясно, девка?

– Можно Маня, – сказала я ласково.

– Нельзя, – отрезал Кари. – Все, я пошел.

– Последний вопрос. Как мне тебя найти, если что?

– Что – если что?

– Ну… если понадобится чего.

– Ничего не понадобится.

– Или вопросы какие возникнут.

Он закатил глаза.

– Никаких вопросов больше, ясно?

– Ясно. А как выключается вот этот кристалл?

– Никак. Придет пора, достопочтенный Руби погасит все кристаллы в замке. Ясно?

– Ясно. А когда она придет?

Кари зарычал, шагнул обратно в спаленку, швырнул на стол чашу и выскочил из каморки. Я попыталась его догнать, но куда там! Коридор был уже пуст, лишь вдалеке раздавалось эхо удаляющихся шагов.

Ну и ладно. Все остальное выясним опытным путем по мере поступления информации.

Я взяла чашу с кристаллом и еще раз оглядела комнатку. Кончено, наша с бабулей хрущевка тоже не апартаменты, но такой тесноты даже в ней не было. Огромный замок, а для прислуги не могли отвести помещение побольше. Жмот этот ваш достопочтенный, вот что я скажу.

В шкафу обнаружилась черная хламида, довольно поношенная, грубые башмаки и головной убор – чепец, сшитый все из того же черного материала (явно натурального, очень похожего на хлопок или негрубый лен). Готичненько, ничего не скажешь. Стильненько-средневековенько. Немаркенько опять же.

Я опустилась на кровать, которая оказалась довольно жесткой. Еще раз огляделась. Стиль анти-хайтек, чтоб его. Каталажка, да и только.

За какие грехи меня сюда упекли, а?

Действительно, за какие? То есть, почему здесь оказалась именно я? Им приглянулось, что работаю санитаркой? Ну да, палаты и коридор мыла чисто, да иначе и быть не могло, дежурные врачи и сестры строго следили, чтобы все было тип-топ. Утки убирала за больными вовремя, мусор выносила не дожидаясь, пока на пол повалится, туалеты драила до блеска…

И все-таки. Почему именно я?

И почему не чувствую ни ужаса, ни трепета за свое будущее?

И что подумает про мое исчезновение бабушка?

Бабушка!

Мысль была безумной, но попробовать все же стоило. Я взяла сумку, порылась и достала мобилу. Набрала номер.

Послышались гудки, и сердце радостно подпрыгнуло. А уж когда раздалось «Але», я готова была расплакаться от счастья.

– Бабуля! – закричала я.

– Машенька, – сказал родной голос. – Машуня, почему тебя так долго нет? Ты где?

– Бабулечка, ты только не волнуйся, ладно?

– Конечно, девочка моя. Вот ты позвонила, и мне уже спокойнее на душе.

Ох, а что же будет, если я признаюсь, куда меня занесло?

– Бабуся, со мной произошла невероятная история. Я сейчас в одном замке.

– Где?

Голос у бабушка дрогнул.

– Не волнуйся, все хорошо. Понимаешь, я решила немного подработать. Предложили место уборщицы в старинном замке. Обещают хорошо заплатить. Не смогла отказаться.

Ага, попробовала бы.

– Так тебя сегодня не ждать? – спросила бабушка.

– Ну, понимаешь, – замялась я. – Не только сегодня. Скорее всего, меня не будет два месяца.

– Сколько? – ахнула бабуля.

– Два месяца всего.

– А это далеко?

Если бы я знала.

– Кажется, да.

– Кажется? Как это – кажется?

Уф.

– Бабуся, это далеко. Ты только не удивляйся. Это вообще в другом мире.

Молчание.

– Але?

И тихий-тихий бабушкин голос произнес:

– Я так и знала, что это случится. Рано или поздно. Машенька, я должна была рассказать тебе раньше, но…

– Что рассказать?

– Ты помнишь свою маму?

– Да, – сказала я, хотя помнила ее довольно смутно.

– Помнишь, она однажды уехала далеко-далеко, а когда приехала, то заболела.

– Ну… что-то такое…

Ласковые мамины руки, горячие, и глаза – блестящие. Кажется, это была лихорадка.

– Тогда она вернулась из другого мира…

Что?!

– Почему же ты раньше…

– Я думала, у нас еще есть время. Деточка, постарайся их обмануть, попробуй вернуться обратно. Мне кажется, тебе грозит опасность.

– Но… мне сказали, что я всего на два месяца… поломойкой…

– Не верь им. Все не так.

– Думаешь, меня заманили сюда с другой целью?

– Не знаю… не хочу тебя пугать… Но тот мир, где ты сейчас… Он притягивает всех, кто к нему причастен.

– И я причастна?

– Видимо, да. И еще. Ты ведь не знаешь, кто твой отец?

– Нет, мама не говорила.

– Я тоже не знаю, но, кажется, он оттуда.

Рука с трубкой опустилась.

Вот это да. Вот это новость.

Из трубки доносилось «але, але», и я снова поднесла ее к уху.

– Да, бабуль. Так мама ездила к… нему?

– Нет, у нее была другая цель. С отцом она познакомилась случайно. Или не случайно, я точно не знаю.

– Погоди, а что за цель тогда у нее была?

– Ох. Я только знаю, что она не смогла… У нее не вышло… И перед смертью сказала, что ты должна сделать это…

– Да что сделать-то?

– Должна найти одну вещь. Не знаю точно, как она выглядит, но самое главное…

Разговор прервался.

Я посмотрела на трубку. Ну, так и есть. Кончилась зарядка.

Зато теперь у меня имелась информация к размышлению.

Итак, я оказалась здесь не случайно. Либо колдун этот достопочтенный знал, что я – это я, что моя мама здесь уже была, и затащил меня сюда с определенной целью. Какой? Непонятно. Либо я для них и правда первая попавшаяся девушка, и им нужна поломойка, а я им подвернулась, потому что никто другой просто-напросто подвернуться не мог – тутошний мир притянул меня, если верить бабушке, как магнит железку. Либо все это – просто бред, кто-то развлекается, играет людьми, заставляет искать какие-то предметы, а я всего лишь марионетка в игре.

Но больше всего меня огорошил не поиск некоего таинственного предмета, а то, что здесь, где-то рядом, в этом мире живет мой отец! Ах, как я с самого детства мечтала его увидеть! Иногда хотела, чтобы это был сильный, красивый, мужественный человек, ведь не могла же моя мама полюбить невесть кого! Иногда возникало желание отыскать его во что бы то ни стало и спросить, почему он нас бросил…

И вот мне предоставляется возможность с ним познакомиться. Еще бы только понять, кто это. И как его найти.

Два месяца. У меня есть на это два длинных месяца.