КЗоТ 1972 г. давал различные определения понятий «заработная плата» и «оплата труда». Под «оплатой труда» понималась система отношений, связанных с обеспечением, установлением и осуществлением работодателем выплат за труд в соответствии с законами, иными нормативно-правовыми актами, договорами, коллективными соглашениями, локальными нормативными актами и трудовыми договорами. В понятие же «заработная плата» вкладывалось иное содержание, и под заработной платой понималось вознаграждение за труд в зависимости от квалификации работника, сложности, количества, качества и условий выполняемой работы, а также выплат компенсационного и стимулирующего характера.
Из ст. 129 ТК РФ видно, что ТК РФ употребляет термины «заработная плата» и «оплата труда» как синонимы. В научной юридической литературе, по мнению ряда ученых, отождествление указанных выше понятий представляется необоснованным, поскольку эти термины обозначают разные явления. Одни ученые считают, что оплата труда – понятие более широкое, чем заработная плата, поскольку оно указывает на соответствующую деятельность работодателя, обеспечивающую выполнение им обязанности по своевременной и полной выплате работнику заработной платы13. Другие ученые считают, что под «оплатой труда понимается система отношений, складывающаяся между сторонами трудового договора по поводу установления и осуществления выплат за труд, а под «заработной платой» – собственно вознаграждение за труд14.